李绮节连连摆手：“孟姐姐很不必如此，婚姻嫁娶之事，各随其意，杨家和孟家议亲，碍不着我什么。”

　　她早该猜到了，杨天保的母亲高大姐一直非常喜欢孟春芳，曾多次拿孟春芳和她做比较，嫌她不如孟春芳贞顺稳重。出了小黄鹂的事，高大姐急着给杨天保再订下一门亲事，及早成家，好让他收一收心。看遍整座瑶江县城，孟春芳无疑是高大姐最满意的儿媳妇人选。

　　说不定此刻高大姐正在家中沾沾自喜，觉得自家完全是因祸得福，虽然小黄鹂那个小妖精不好打发，可却借机把面上和气乖巧，内里则刚强、不服管束的李三娘换成了言行举止处处招人疼的孟春芳，她夜里做梦都能笑醒好几次。

　　杨家和孟家在商谈亲事，所以孟娘子会在李绮节面前心虚。

　　而孟十二有底气对孟云晖颐指气使，多半是因为他自觉家里攀上了一门好亲，有个当官的亲戚，自然就不把穷秀才孟云晖放在眼里。

　　至于孟春芳，她急着销毁送给李子恒的荷包，一来是后悔当时太过冲动，坏了规矩。二来，是怕杨孟两家联姻的消息传出去，李子恒恼怒之下，会报复她。

　　孟春芳眼睫交错，手指揉搓着绸面上一朵淡紫色海棠花，神色黯然：“三娘，你真的不怪我？”

　　李绮节淡然一笑：“亲事是孟婶婶他们答应的，父母之命，媒妁之言，和姐姐不相干。就算是姐姐自己点的头，那也无妨。我和五表哥的婚事已经作废，他愿意娶谁是他的事。同样的，孟姐姐愿意嫁给谁，是孟姐姐的自由。”

　　孟春芳眼里沁出星星点点的泪光，苦笑道：“三娘，我和你说句心里话，我不怕大郎生气，我、我只怕你瞧不起我……“

　　李绮节一口打断孟春芳：“孟姐姐，你晓得我家和杨家为什么会退亲吗？”

　　孟春芳满腔的愧疚还没来得及说出口，便被李绮节的话全部堵了回去，怔了半晌，心里一时滋味难明。

　　从父亲和母亲前几日和她说已经应下杨家的求亲开始，她茶饭不思，辗转反侧，不知道该拿什么面目去面对曾对自己有恩的李绮节，然而李绮节根本不想听她的解释，不是因为恼恨，而是她真的一丁点都不在意。

　　孟春芳望着神色坦然、落落大方的李绮节，柳叶眉渐渐舒展开来，把在脑海里颠来倒去、默念了一遍又一遍的歉意咽进肚子里，怅然一笑：是她着相了，三娘这样的人品风格，杨天保既然是她主动放弃的，她自然不会因为杨家选择孟家而对自己怀恨于心。

　　她并不隐瞒，如实道：“我晓得，我爹娘也知道。”

　　她娘是怎么说的？少年公子都爱风流，在外拈花惹草是常事，等成亲之后就好了。一个出身低贱的花娘，能大得过明媒正娶的正室夫人？

　　李绮节眉头紧蹙：“孟姐姐既然知道，还愿意嫁给杨天保？我哥哥脑子笨，性子直，这辈子确实不能让姐姐戴上贵夫人的珠冠，但他知道踏踏实实过日子，我们家人口也简单，姐姐进了我家门，就能自己当家过日子，最重要的是，姐姐和哥哥彼此又投契。”

　　孟春芳眼神一黯：“三娘知道我爹是怎么斥责大郎的吗？”

　　李绮节当然知道。

　　孟举人是读书人，骂人也是文雅的骂法，他骂李子恒的话并不算很难听，说来说去，大概的意思不过“愚昧无知，难成大器“八个字。

　　用字都不算恶毒，比起“癞蛤蟆想吃天鹅肉“来说已经柔和多了，但对一个兴冲冲上门求亲的半大少年来说，孟举人的八个字，无异于把他踩在脚底下肆意辱骂。

　　孟春芳呜咽一声，眼泪簌簌而下：“不是我看不起大郎，我爹这辈子绝不会让我嫁给他的。”

　　她还有一句话没有说出口，李子恒被父亲当众斥责了一顿，半大少年，最为敏感要强，心里只怕已经存了疙瘩，他负气离去，连句口信都不曾留下，是不是已经放弃了求亲的打算？

　　李绮节从袖子中翻出一张干净的绸手绢，替孟春芳拭泪，心里明白，李子恒和孟春芳，注定不可能在一起了。

　　这是个“万般皆下品，惟有读书高“的时代，孟举人自己又是读书人，自然愈加推崇有功名的士子。

　　如果孟家只是爱钱，李绮节蛮可以帮助李子恒挣他个十万八千的铜钞，再来向孟家求亲。然而读书一事，钱是买不来的。读书讲求天分和气运，多少人从垂髫稚龄，读到白发苍苍，依然只是个童生。三年一次乡试，举人大约不过千，三年一次会试，考中者只有两三百。瑶江县城从南到北，三十年来，拢共也只有一个孟举人，一个杨举人。

　　李子恒不是读书的材料，他自己也厌恶读书。就算他愿意为孟春芳寒窗苦读，没有个七、八年的工夫，估计读不出什么正经名堂，而那时，孟春芳多半早就被父母逼着披上盖头嫁人了。

　　孟春芳渐渐止住泪水，沉声道：“三娘，我爹和我娘辛辛苦苦把我抚养长大，我没什么报答他们的。”

　　她抬起头，苍白的脸颊上放出一种坚定的神采：“为了我爹和我娘，我愿意嫁给杨天保。”

　　李绮节幽幽地叹口气，没有说什么。

　　一番长谈，加上哭了一场，孟春芳的精神有些支持不住。

　　李绮节看她神色疲累，怕她太过劳神，又添病症，劝她早些歇息，走到方桌前，吹灭灯烛，告辞出来。

　　宝珠等在楼下，看她脸色不大好看，小声道：“孟小姐看着不大好？”

　　李绮节笑了笑，摇摇头。

　　说开了所有的事，孟春芳的病，该不药而愈了。

　　孟娘子让丫头送李绮节和宝珠出门。

　　孟云晖仍然住在孟家，因为是夜里，他没出来送李绮节。

　　李绮节经过院子的时候，依稀能看到东边窗前映下一道身影，显然孟云晖还在灯下用功苦读。

　　孟娘子蹑手蹑脚，走到院墙底下，听到李家的院门打开又关上的声音，立刻端着油灯，爬上二楼，推开孟春芳的房间：“七娘，间壁三娘和你说什么了？”

　　孟春芳躺在枕上，面向里，没有吭声。

　　孟娘子轻抚着孟春芳露在被子外面的一缕长发，语重心长道：“我儿千万不能把杨家向咱们家求亲的事说出去，让那李三娘听见风声，还不知道会闹出什么幺蛾子。她性子烈，不像你，知道轻重规矩。七娘，听见没有？”

　　孟春芳仍然朝着床栏而睡，一动未动。

　　孟娘子只当孟春芳是不好意思，接着絮絮叨叨，“等你把病养好了，娘带你去木李庵求个好签。那庵里师傅的鞋底扎得好，娘替你讨几双，你照着样子，亲手做几双鞋，留着给杨家回礼……“

　　杨李两家退亲的事只有几户亲近人家知道，据高大姐说，因为他们家要顾及李绮节的名声，所以暂时不会把事情传扬出去，和孟家的订亲事宜会尽量办得低调些，免得县里人议论纷纷。

　　女儿攀上了做官人家，却不能说出去风光风光，孟娘子很有些不高兴，但想着毕竟是邻里街坊，间壁李三娘被退亲，自家捡了个大便宜，确实得小心一点，免得李家人恼羞成怒，暗地里使坏。

　　浑身的得意无处炫耀，孟娘子只能把全部注意力投诸到操办回礼、嫁妆这些琐碎杂务上。她现在已经攒足了劲儿，只盼着下定的那一天，让县里人好好瞧瞧，他们家宝贝闺女，结了一门好亲。

　　孟春芳的病大半是心病，焚毁了荷包、又知道李绮节不会怪罪她和杨天保订亲之后，她的病很快一日好过一日，不出五天，就能下地走动。再两天，孟娘子带着她去了一趟木李庵，到晚上才回县里。

　　这天宝珠在灶房里忙活，蒸笼里的重阳糕已经半熟，她掀开盖子，吹去蒸汽，在薄片状的糕面上撒一层红、绿果脯细丝，复又盖上盖子，气鼓鼓道：“孟七娘的病一好，孟娘子就翻脸不认人。”

　　李绮节头挽双螺髻，穿一件丁香色罩衣，坐在门槛边剥栗子，闻言微微一笑。宝珠说的不错，孟春芳的病才好，孟娘子就不乐意让她上孟家门，而且因为心虚的缘故，比以前更防备她。

　　孟春芳自病愈后，时不时让丫头给她送吃的玩的，有时候是一盒滴酥鲍螺，有时候是一副九连环，有时候只是一枝含苞待放的芙蓉花。

　　李绮节只要收了孟春芳的礼物，就会备一份回礼。一来一往的，来往比以前愈发密切。

　　孟娘子气得脸色铁青，每一次都一眼不错地盯着丫头拆开李家送过去的回礼，亲自仔仔细细检查一遍，生怕里头暗藏古怪。

　　宝珠去孟家送回礼时，在孟家受了几回气。

　　李绮节便干脆不回礼了，她是礼尚往来，又不是送上门给孟娘子消遣。下次孟春芳的丫头再送礼物到李家，她再三婉言谢绝。几次过后，孟春芳那边没再坚持给她送礼物，孟娘子也消停了。

　　李绮节用一把小银剪子剥栗子，动作很利索，很快攒了一大碗新鲜栗子，端到灶台前。

　　宝珠接过瓷碗，把栗子倒进小石臼里，用铁杵捣成细细的粉粒，预备待会儿蒸桂花糖新栗粉糕。

　　李绮节干不来细致活儿，粗活儿又轮不着她做，百无聊赖之下，在灶房里转来转去，只等重阳糕出锅，好尝第一口。

　　忽然听得砰砰几声响，有人在外边拍门，门房在院子里应答，听声音，敲门的像是个少年人。

　　李绮节走到门口，探头探脑，往外张望：莫非是李子恒回来了？

　　门房卸下门栓，把黑油木门打开半扇，院外果真是一个身形消瘦的半大少年，头上戴一顶白孝帽，穿一身粗麻布大领孝衣，脚下一双白鞋，手里提着一只麻布口袋。

　　旁边一个十五六岁梳辫子的大丫头，也是一身麻衣，头戴孝布拧成的麻花包头。

　　大丫头看到门房开门，连忙推一推少年。

　　少年眼眸低垂，朝门房鞠了一躬。

　　这是家里有老人去世，孝子或是孝孙出来讨百家米的。

　　门房不敢怠慢，连忙回头找李绮节讨主意：“小姐，这是咱们这边的规矩，讨百家米的来敲门，主人家得亲自给人家舀一升米，不然就是不敬那地底下的人。”

　　李绮节答应一声，亲自找出木升子，从木桶里舀了满满一升米。

　　宝珠在一旁揉面，提醒道：“三娘，别装满，要是家家都给满满一升米，孝子提不动的，他们得走一整天呢。”

　　李绮节手一抖，倒出一小半米，端着木升子出门。

　　孝子穿着一身孝服，不能进别人家门，少年和大丫头都规规矩矩站在李家屋檐底下，一步也不多走。

　　李绮节端着沉甸甸的半升米走到大门口，渐渐看清少年的相貌五官，脚步一顿，脸上一阵愕然。

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