孟春芳就像一只敏感怯弱的小兽，每天在父母圈定的范围里不停打转，盼着能看一看外边的世界。有一天，她终于鼓起勇气，颤巍巍伸出一只脚丫子，在圈外留下一个浅浅的印迹，然后不等孟娘子等人发现，又赶紧缩回脚。

　　不必孟举人和孟娘子责怪惩罚孟春芳，冲破束缚的压力已经把她击垮了，从此她将心有余悸，再不敢踏出圈子一步。

　　李绮节叹口气，轻声道：“孟姐姐放心，你们之间的事，我大哥没对任何人提起过，连阿爷和我也被他瞒得死死的。”

　　孟春芳神色微微一动，苍白的脸颊上浮起一个清浅的笑容：“我晓得，大郎他……是个好人。”

　　偏偏这个好人入不了她父亲的眼。

　　李绮节握住孟春芳搁在绸面被子上的双手，触手冰凉：“孟姐姐，我可以替你把那件要紧东西取回来，可我还是要再问孟姐姐一句，你真的下定决心了吗？”

　　信物取回来，就代表不止孟举人，连孟春芳自己，也要放弃李子恒。

　　孟春芳垂下眼眸，久久无言，片刻后，下巴轻轻一点。

　　李绮节长叹一口气，“我明白了。”

　　虽然对孟春芳的选择感到有些失望，但她能够体会孟春芳现在的心境。

　　强者打破旧有规则，创立新规则；聪明人适应规则，利用规则；而芸芸众生，只能被迫服从规则。又有一等人，想打破规则而不得，又不愿受规则所束缚，选择游离于规则之外。

　　李绮节自己属于游离在规则之外的人，因为她没有打破时代规则的勇气和能力，而又不甘心受规则驱使，是以只能选择独善其身。

　　孟春芳想缩回圈子，依旧做她的幽静淑女，她的最终选择，是继续听从于规则。

　　谁都不能说服谁，谁也不必看不起谁，不过是各自取舍罢了。

　　诉说完心事，得到李绮节的允诺，孟春芳的脸色好看了些。

　　不多时，始终放心不下的孟娘子在外边敲门：“七娘，该喝药了。”

　　李绮节替孟春芳答应了一句，问清信物是一只绣蝴蝶兰草的茄子形的荷包，起身为孟娘子开门。

　　孟娘子看到孟春芳容色依然憔悴，但说话间带了几丝笑影，显见着是心病已去，顿时喜笑颜开，念佛不已：“阿弥陀佛，我儿可算是想通了！”

　　说着话，眼神偷偷在李绮节身上溜了一圈，除了感激之外，似乎还有些畏缩和心虚。

　　李绮节眉头轻轻一蹙，孟娘子得意于自己的举人娘子身份，自觉高人一等，在她面前，向来骄矜自负，怎么忽然态度大变，像欠她一笔巨款似的？

　　她暂且不动声色，朝孟春芳笑了笑，轻敛衣裙，独自下楼。

　　孟云晖和孟十二都在堂屋等候。

　　孟举人不在家，出门访友去了。据说孟举人的友人住在瑶江县城外，来往不便，出入须得颇费一番周折。原本只是一场普通的文会，孟举人不必亲自去的，但他认为君子一诺，重于千金，明明知道孟春芳奄奄一息，还是丢下妻儿爱女，出门赴约。

　　孟娘子一心扑在孟春芳身上，无心料理其他事务，孟云皓年纪太小，一团孩子气，不能理事，家里的仆人更不中用，现今孟家的迎来送往、为孟春芳轻医用药等诸多杂务，都是孟云晖在帮着打理。

　　孟云晖让一个梳辫子的小丫头给李绮节筛茶吃，朝她揖礼：“劳动表妹了。”

　　小丫头忙着给孟十二剥花生，没敢挪步。

　　孟十二目带挑衅，斜睨孟云晖一眼，嘴里叼着去了红衣的花生米，含糊道：“茶罐在灶房的台矶子上，四哥自己去筛茶吧，顺便帮我也筛一杯，要滚热的，记得搁一勺枇杷丝。”

　　孟云晖脸色一沉，藏在襕衫衣袖中的双拳捏得格格作响，总是带着一抹温润笑意的双眼里有寒光闪过。

　　李绮节朝宝珠投去一个疑问的眼神，宝珠满脸无辜，摇了摇头。

　　李绮扬眉一笑，算了，管他孟家堂兄弟话里的机锋是什么，反正和她不相干，遂笑道：“表哥不必客气，我先家去，就不吃茶了，等夜里再来瞧瞧孟姐姐。”

　　孟云晖没说话，沉默着把李绮节和宝珠送到间壁李家门口。

　　主仆两个刚一进门，宝珠立即脆生生道：“孟十二哪里是把孟秀才当哥哥，分明是拿他当仆人看呐！”

　　李绮节连忙去捂宝珠的嘴巴，然而门外的孟云晖似乎还是听到了宝珠的话，脚步声顿了片刻，才渐渐远去。

　　宝珠缩头缩脑，心虚道：“我是为五娘子生气……孟四少爷可是秀才老爷，咱们家官人稀罕他都来不及呢，孟十二怎么能那么对他？”

　　李绮节一边往里走，一边道：“家家有本难念的经。以孟四哥的才学，孟十二以后肯定会后悔今天这么对他。”

　　原以为孟云晖年纪轻轻便能顺利考取秀才，就连县太爷都高看他一眼，孟家人肯定会把他当成宝贝疙瘩一样，举全族之力培养他科举入仕，没想到孟十二竟然能够当面支使年长的孟云晖去干下人的活计。

　　看屋里几个孟家仆人神色如常，一点都不惊讶，可以想见孟十二肯定不是头一回当面给孟云晖难堪。

　　想来是因为五娘子常常到孟家打秋风，每次来葫芦巷她都会作小服低，刻意讨好奉承孟娘子。孟十二在一旁见多了，觉得五娘子家是个靠自己家过活的穷亲戚，自然看不起五娘子，连带着也看不上孟云晖。

　　而孟云晖呢，纵然一身读书人的傲骨，不愿低声下气，但一来功名和见识都比不上族叔孟举人，以后还有很多需要倚仗孟举人的地方；二来家境穷困，常年靠亲戚们接济过活，确实欠下不少恩情，在孟家人面前先就矮了一头，所以只能听任孟十二欺压讥讽。

　　宝珠连声啧啧，还在为孟云晖惋惜：“咱们家要是有个秀才少爷，大官人他们肯定得欢喜疯了！”

　　李绮节想起李乙看孟云晖的眼神，都可以用热辣去形容了，心里冷哼一声，暗暗道：可不是，阿爷恨不能把孟云晖抢回李家供起来呢！

　　被李绮节腹诽的李乙正坐在院子当中的一张雕花圈椅上，支使伙计们打扫房屋。屋子虽有门房时时看顾整理，但数日不曾住人，灰尘都积了厚厚一层，得赶在天黑前打理干净。

　　看到李绮节进门，李乙问道：“孟家七娘可好些了？”

　　李绮节径直走到灶房里，给自己倒了杯滚白水，嘘几口气吹凉，一气饮尽，隔着敞开的门窗道：“阿爷不必悬心，孟姐姐没有大碍，过几日应该就能痊愈。”

　　李乙放下心来，点点头，继续盯着伙计们忙活。

　　宝珠跟进灶房，在袄子外面加了一件灰布罩衣，挽起发辫，扣上包头的布扣子，抄起火钳，拨了拨炉子里烧得噼啪作响的炭火：“咱们家夜里吃藕汤，我看厨屋西角还挂着半枝鲜藕，能炒一大碗，三娘要吃粉的，还是脆的？”

　　灶台上的沙铫子呜呜呜呜喷着细小的气流，里面炖了一大锅藕汤，是他们刚回葫芦巷时门房熬上的。沙铫子是用了多年的旧物，黑漆漆的，外面是一层层堆叠的积年油污，油星顺着看不见的缝隙往外流，被火气一烤，烧得滋滋作响。

　　沙铫子受热均匀，带有天然的孔缝，熬汤的时候，肥腻的油花会慢慢渗出铫子，熬好的汤汁浓酽鲜甜，一点都不腻。沙铫子外面越脏，说明用的时日长久，熬出的藕汤越醇厚。

　　李绮节挽起衣袖，小心翼翼掀开盖子，轻轻嗅了一口，馥郁浓烈的骨香和藕香扑面而来，舟车劳顿的疲惫顿时一扫而空，晕船的眩晕感也去了一大半：“别炒了，留着做藕夹吃。”

　　宝珠答应一声，拿起木升子，舀了大半升米，预备炊米造饭。

　　李绮节提着裙角，缓步上楼，走到李子恒的房间前。

　　李子恒大大咧咧，房间从来不上锁，她轻轻推开房门，蹑手蹑脚走到架子床边，随手在枕头底下一摸，果然找到一只包在帕子里的小荷包。

　　李绮节：……

　　定情信物随便瞎放，大哥也太不讲究了！难怪孟春芳会疑神疑鬼，担心两人的私情暴露。

　　李绮节哭笑不得，把荷包塞进袖子里的暗兜里，暗叹一声：李子恒和孟春芳，一个年轻冲动，一个瞻前顾后。前者被孟举人羞辱了一顿，就不愿再到孟家受气。后者只是送了个荷包，险些把自己活活吓死。

　　真不知他们俩当初是怎么看对眼的。

　　说不定就像戏文上演过的，两人可能根本没有说过话，只一个眼神，一个荷包，就认定对方和自己心意相通，然后各自撺掇着长辈许下亲事。

　　一受挫后，又立马偃旗息鼓。简直和过家家一样，算得上哪门子的有私情啊？

　　当晚，李绮节再次登门孟家，当着孟春芳的面，把茄子形荷包扔在火盆里，一把火烧得干干净净。

　　至于大哥李子恒回来后会不会生气，暂时不在李绮节的考虑之内。孟春芳只是个懵里懵懂的小姑娘，和一发脾气就跑得无影无踪的李子恒相比，她理应拥有优先处置荷包的权利和自由。

　　亲眼看着曾让自己夜夜梦魇的荷包化为灰烬，孟春芳轻轻吁了口气。

　　李绮节把火盆移到墙角的面盆架子底下，拍拍手，重新坐到架子床边：“好了，荷包已经烧了。我们李家手里没有能够要挟到孟姐姐的东西，孟姐姐现在可以对我说实话了吧？”

　　孟春芳像忽然被闪电击中似的，浑身一颤，笑容凝结在眼角眉梢，眼底浮起一丝惊惶和难堪：“三娘……是我对不住你。”

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