少年姿貌端华，眉目如画，赫然正是月前曾让李绮节惊鸿一瞥的小沙弥。

　　数日不见，他形容消瘦了许多，看去愈显风骨凛然。

　　李绮节下意识地低头看一眼身上的衣裳，噔噔几步跑回房，脱下为遮挡灰尘污迹才穿上的罩衣，露出里头一件天缥色刺绣卷荷满池娇宁绸长夹袄，对着水缸理理头发，拍拍衣襟，还随手拿起银剪子，从条桌上供着的一瓶垂丝菊花里绞下一朵浅色花苞，簪在发鬓旁。

　　宝珠头一次看自家小姐如此注重仪表容貌，不由奇道：“谁在外头？”

　　放下面团，举着两只沾满浆粉、白乎乎的巴掌，走到窗前，踮起脚跟往外探看。

　　等在院子里的门房一脸茫然：小姐的米还没给孝孙呢，怎么又跑回去了？

　　宝珠看清门外孝孙的相貌，认出是张家那个从小养在寺庙里的外孙，眉头轻轻一皱，不知道该哭还是该笑：哪有这样把人撂在门口不管的？

　　让门房舀了一瓢净水，站在树下洗干净双手，正欲代替李绮节去拿米升子，吱嘎一声响，李绮节推开房门，自己出来了。

　　宝珠用罩衣擦干双手，朝李绮节挤挤眼睛。

　　李绮节假装没看见宝珠眼里的促狭和诙谐，缓步走到门前。

　　少年长身鹤立，眼眸低垂，浓密的眼睫覆下一层淡淡的阴影，不流露出一丝思绪。

　　听到脚步声，他身子微微一侧，眼角余光瞥见郁泥色细褶裙的一角，裙上绣了浸润在月色中的翠荷、秋虫、湖石、水鸟的池塘小景，团团簇簇，一派盎然生气。想必穿衣裳的人，也该是面若桃花，眉眼带笑，才不辜负繁密绣线绘出的富丽风光。

　　他没抬头，纤长的十指攥着麻布口袋，往前轻轻一递。

　　饶是大大咧咧如李绮节，也不好意思盯着小沙弥多看，哆嗦着手把半升米倒入麻布口袋里，便退回门槛内。

　　头戴麻花包头的大丫头上前，轻轻推一下少年的胳膊。

　　少年把麻布口袋递到大丫头手里，退后一步，跪在地上，向李家正门叩首。

　　李绮节吓了一跳，正想躲开，宝珠在她身后轻声道：“三娘，这是规矩呢！”

　　李绮节只好僵立不动，硬着头皮看小沙弥磕完头，待他要起身离去时，忍不住道：“十八姨可还好？”

　　看小沙弥身上穿的孝服，他家中去世的应当是一位祖辈亲戚。这让李绮节有些替他庆幸，他的父母分别十几年才守得云开见月明，终于盼到一家团聚，若是这时候突然撒手走了，未免也太不幸了。

　　小沙弥脚步一顿，回头看了李绮节一眼，长眉入鬓，神光内敛，眼神理应威严凌厉，但他的目光却似掺了揉碎的水光，清淡如水。仿佛清晨时分萦绕在江面上的薄雾，弥漫着终年化不开的疏冷之意。

　　他没回答李绮节的话，只微微颔首，轻声道：“劳你记挂。”

　　嗓音还是一如往昔的清亮铿锵。

　　直到小沙弥走远，李绮节还站在门槛里，怔怔地出神。

　　穿孝服的大丫头不住回头打量李绮节，偷偷瞥一眼沉默不语的小沙弥，试探着道：“少爷，你认得刚才那家人吗？是不是太太家里的亲戚？”

　　小沙弥神情淡然，干脆道：“不认得。”

　　大丫头将信将疑的喔了一声，没再接着问。

　　李家院里，门房合上大门，支起门栓，嘴里嘀咕道：“真是怪了，城里没谁家办喜丧啊？”

　　李绮节和宝珠仍旧回灶房忙活，才刚穿上罩衣，系上带子，又听得门外几声叩响。

　　宝珠把蒸好的重阳糕摆在一只白瓷花口盘子里，淋上一层褐色桂花蜜，插上彩旗，随口道：“是来讨花糕的吧？”

　　正值重阳节，除了秋游登高之外，家家户户要为自家的老人们预备新衣裳、新鞋袜，小孩子则可以成群结队，去亲近人家讨要花糕糖果子吃。谁家敢怠慢上门讨果子的孩子，转眼就会被编进儿歌里去，让县里的孩童们一直嘲笑到年底。

　　“我去看看。”

　　李绮节从矮柜里找出备好的八宝什锦攒心盒子，里头盛满了各色果子点心：栗子、大枣、腌梅、饴糖，甜口的云片糕、菊花饼，咸口的椒盐肉脯、金华酥饼……

　　零零总总十几样，足够打发十几、二十个熊孩子。

　　门房已经打开门，正和外边的人低声说着什么。

　　李绮节堆起一脸笑，手里抓一把饴糖瓜片，正准备朝外头撒，看到来人，立时怔住。

　　门口立着一个才五六岁大的男娃娃，披麻戴孝，一身孝孙打扮，他身后跟着两个头戴白纱、穿麻布背心的老仆，手里拎着个布口袋。

　　也是讨百家米的。

　　门房咦了一声：“刚刚……“

　　李绮节一口剪断门房的话，吩咐道：“吴爹，去舀米。”

　　门房噢了一声，小跑去灶房舀了半升米，递到李绮节跟前。

　　李绮节接过木升子，把半升米倒进老仆手中的布口袋里。

　　老仆领着五六岁的男娃娃朝李家磕头，男娃娃规规矩矩行完礼，抓住老仆的手，一颤一颤走远，麻布孝服太过宽大，在地上拖出一道淡淡的印迹。

　　李绮节叹口气，张十八娘的丈夫虽然接回了他们母子俩，但那家人，终究还是不承认小沙弥的身份。

　　所以才会先后派出两个孙子出来讨百家米，显然那一家认为五六岁的男娃娃才是正正经经的长子长孙。

　　她望着男娃娃和老仆走远的背影，忧心忡忡：“吴爹，你去前面巷子找刚才讨百家米的小哥和大丫头，找到人，提醒他们一声。”

　　如果两厢面对面遇上，那就不好了。

　　门房已经觉出味儿来，答应一声，披上一件蓝布夹衣，出门去寻人。

　　不多时，门房回到家里，“我找到那个俊小哥了，他家大丫头骂骂咧咧的，说是立马就拐道去城北那头讨米。”

　　城北那边鱼龙混杂，一般讨百家米是不会往那边去的。

　　李绮节点点头，思绪还留在小沙弥那双秀丽的眉眼上，半开的大门忽然被一群七八岁的孩童撞开，看到她还抓在手里的糖瓜片，小孩子们一拥而上，吵着闹着要糖果吃。

　　被熊孩子们磋磨了半天，愁绪顿时烟消云散。一直等到夜里，一家人围坐在四方桌前吃重阳糕，李绮节才想起问李乙：“阿爷，最近县里谁家办丧事了？”

　　李乙拔掉重阳糕上的小彩旗，摇摇头：“办丧事的？没听说。”

　　李绮节夹起一枚桂花糖新栗粉糕，咬下一角，满口香甜，一边和宝珠说笑，一边想着心事：那小沙弥的生父，应该就不是瑶江县人了。

　　重阳过后，天气冷将下来。

　　按规矩，每年重阳前后，是换下纱衫，开始穿锦袄罗衣的时节。

　　直到庭前桂花落尽，李子恒一行人仍未返家。

　　孟家按着约定，一步一步把和李家退亲的事透露给几户亲近人家知道，很快一传十，十传百，县里但凡是知道县太爷的人家，都知道杨家和李家的婚事吹了。

　　因为杨县令的吩咐，杨表叔和高大姐统一口径，对外只敢说婚事是因为八字不合才没谈拢。

　　县里人自然不信，真八字不合的话，当初就不会议亲了。但不信也没法子，因为明眼人都看得出来李家三娘天天吃得香、睡得足，眼看着脸蛋愈发红润，比以前愈显福相，说话间总带着笑影儿，一双水汪汪的杏圆眼，像掺了蜜糖，笑得甜丝丝的，哪里像是被退亲的样子？

　　也有人私下里议论，说李家三娘肯定是怕丢人，才会强颜欢笑。每次都会被旁人一句话堵回去：“李家三娘一天三顿饭，每顿扎扎实实吃三碗，你说她强颜欢笑？你强颜给我看看！”

　　等到杨家和孟家订亲的事传扬开，笑话李绮节的人就更少了。虽然还是有很多人觉得她不缠小脚，被嫌弃是活该，但当着人的面可不敢这么说。在一个民风淳朴的小县城里，杨家毁亲另娶，是很不受人待见的。现在李绮节已经从不缠脚的异类，摇身一变成为被始乱终弃的小可怜，热心的邻里街坊还排着队给她家送菜送米，想方设法劝慰开导她，生怕她想不开。

　　谁敢帮着杨家或孟家说话，义愤填膺的老太太、大媳妇们立刻叉腰横眉，以势不可挡的凛然架势，把那人骂得抬不起头。

　　至于孟家，孟娘子期望中的威风没能抖起来，巷子里的媳妇婆子们对她们家深恶痛绝，不肯上门看她炫耀孟春芳即将嫁入官家。连沿街售卖胭脂水粉、彩绸丝线的货郎都不敢在她家门外招揽生意，孟家门前为此冷落了好一阵。

　　李绮节不由庆幸，幸好当初没有一时冲动打上杨家，果然不管哪一朝哪一代，老百姓们始终会不分青红皂白地站在弱者那一边。

　　入冬前，李绮节托人往武昌府送了几次信，催李子恒回家，李子恒只匆匆回了句口信：“一切安好，不必悬心。”

　　随着连日的几场暴雨，江水明显上涨，水浪一次次越过朝廷修筑的堤坝，漫延至临江几户民房脚下。李乙也跟着忧心忡忡起来，想托人去武昌府寻李子恒：“大郎走的时候，还穿着夹衣，眼看越来越冷，还总是贪恋外边风景，总不是事儿。要是在外头生病，一群半大小子，谁肯耐心照拂他？”

　　李子恒脾气憨直，倔起来的时候也倔得彻底，被孟举人一通臭骂后，没个三五年，估计是舍不下脸皮回瑶江县的。

　　李绮节估摸着必须亲自去一趟武昌府，才能把大哥领回家，可李乙根本不可能允许她一个十一二岁的小娘子单独远行。

　　李乙自己去呢，又抽不出空来。

　　如此踌躇了三五日，这一天杨家人忽然登门。

　　来的是个颇有脸面的老婆子，穿一身干净挺阔的蓝布袄子，头上戴着包头，簪一枝福字纹银簪，满脸堆笑：“我家老爷要带大小姐去武昌府采买绸料，大小姐想问三小姐有没有空闲，路上好做个伴哩！”

　　杨家的大小姐，不是杨天保的姐姐杨庆娥，而是杨县令和金氏的长女杨天娇。

　　整个杨家天字辈中，杨天娇并不是排行最长的，但因为她是金氏和杨县令的独女，自小备受长辈们宠爱，为了讨她喜欢，杨家下人们都管叫她大小姐。

　　李绮节自来和杨天娇没有交情，非但没有交情，还颇有些彼此看不顺眼。

　　杨天娇霸道蛮狠，不肯让人，身边都是杨庆娥那样的绵软人，任性惯了，第一次在亲戚家看到李绮节时，也想在她跟前逞大小姐威风。

　　李绮节也不是肯受气的主儿，自然不愿意哄着杨天娇，两厢几次见面，都是话不投机半句多。

　　后来随着年纪渐长，杨天娇不大出门，李绮节也不便往杨家去，两人已经几年没见过了。

　　杨天娇怎么会这么好心，偏偏在李家人发愁的时候来邀请李绮节去武昌府？

　　李乙摸不着头脑，李绮节更加云里雾里，直接让李乙婉拒杨家的邀请：“和杨天娇一块儿去武昌府，还不如我自个儿去踏实呢！”

　　李乙想了想，也是这个道理，虽然亲事退了之后，杨家依旧是李家的亲戚，但近几年还是得远着杨家些，免得双方尴尬，随便找了个借口，回绝杨家。

　　杨家婆子笑嘻嘻道：“想必是三小姐头一次出远门，李相公舍不得了。相公不必担心，县衙里的差役亲自护送我们老爷和大小姐北上，整条船都包下了，一路打尖、吃饭的地方也找好了，色色都准备得妥当，铺盖行李都干干净净的，一个外人都没有，全是自家人，又亲香又便宜。”

　　李绮节见李乙似乎有些松动，连忙道：“多谢表叔和表姐的美意，只是如今天色渐凉，我有些犯咳嗽，近日不便出门。表叔几时出门？正好可以托表叔给我哥哥带些厚实衣裳。”

　　杨家婆子顿了一下，笑呵呵道：“武昌府那边人烟稠密，南边北边、东边西边，哪里的人都有。大江边停泊的货船，密密麻麻，少说就有几千艘，一眼根本望不到边，三小姐不想去瞧瞧热闹？”

　　李绮节心中暗笑，得了，以为她爱热闹，就拿武昌府的繁华来诱惑她？她再爱热闹，也晓得什么地方能去，该和谁一起去。她手无寸铁，又不会飞檐走壁，贸然和杨天娇一道出远门，要是杨天娇不安好心，她能怎么办？

　　她摇摇头，目带向往：“妈妈可是去过武昌府？说起来头头是道的。”

　　杨家婆子脸上讪讪：“我哪儿去过，我都是听府里去过的人讲的。”

　　李绮节露出一个乖巧的笑容，挽住杨家婆子的胳膊，细声细气道：“那等妈妈从武昌府回来，可要再给我讲一遍。”

　　她本就生了一副让人觉得亲近的杏眼圆脸，笑起来愈发招年长的人喜欢，杨家婆子被她这么一绕，脑袋有些晕乎乎的，差点忘了杨天娇交待的任务。

　　总之，不论杨家婆子怎么劝说，李绮节始终咬定牙关不答应。

　　杨家婆子灰头土脸回到杨家，见到杨天娇，小心翼翼道：“大小姐，可是不巧，李三娘她病了，到年底前都不能出门呢！”

　　杨天娇柳眉一竖：“她不是急着去武昌府找李大郎吗？我请她坐官船，她竟然不动心？”

　　婆子低眉顺眼，极力撇清自己：“李三娘倒是想去的，我一开口，她就心思活络了。可前几日她起夜时着了风寒，说不了几句话就一阵咳嗽，李相公不放心让她出远门。”

　　杨天娇把细瓷茶杯往桌上一拍，“她倒娇弱起来了？我记得小时候她力气大，又能吃，穿一身薄纱夹衣站在风口里，不嫌冷，还尽嚷着凉快，吹一点冷风，就病了？”

　　婆子笑道：“那是以前，如今李三娘也秀气起来了，面皮白皙，说话和软，娇模娇样的，瞧着可人疼呢！”

　　杨天娇脸色一沉。

　　婆子察觉失言，强笑一声，见杨天娇没有别的话说，连忙悄悄退下。

　　丫头玉婵取走茶杯，给杨天娇重新斟了一盏明前茶，“小姐不是向来看不上那个李三娘么？怎么巴巴的非要请她一起去武昌府？”

　　杨天娇冷哼一声：“你们以为我是聋了还是瞎了？杨九看上李三娘的事，家里人哪个不晓得，怎么就单单瞒着我一个？”

　　玉婵脆生生道：“那李家已经拒亲了。咱们这样的人家，如果被人拒亲一次，是不能再上门求亲的，不然就有倚势压人的意思。官人是县老爷，更得注意分寸。李家的亲事，成不了。”

　　“别人家是成不了。”杨天娇轻抚着腕上一只通体翠绿的翡翠镯子，冷声道，“可杨九，就不一定了。”

　　杨天佑看着不显山不露水，每天沉默寡言，给他饭就吃，罚他做苦力他就做，从来没听见他抱怨过什么。可杨天娇总觉得，这个和自己同岁的弟弟，浑身上下都是心眼子，让人不得不提防。

　　玉婵捂嘴偷笑：“小姐多心了，九少爷有什么能拿得出手的？他既不是潘安宋玉那样的罕见美男子，又不是五少爷那样的少年才子，只会干些扫地劈柴的粗活，以后连成亲的屋子、彩礼都掏不出来，谁愿意嫁他？”

　　杨天娇脸色黑沉：“不是还有我爹吗！”

　　玉婵听出杨天娇语气里的狠绝意味，立即噤声。

　　杨天娇自顾自道：“我晓得，我爹私底下肯定在贴补杨九！不然他哪里来的钱钞？前几日，他打头去了武昌府，不知道是去干什么勾当了。我一定要去瞧瞧，他葫芦里到底卖的什么药！”

　　不止她要去，还得带上李三娘，杨九不是爱慕李三娘、一心想娶她进门吗？她倒要看看，如果李三娘看清他的真面目，还愿不愿意搭理他！

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