远在武昌府的杨天佑忽然觉得脊背一凉，脚步一个趔趄，险些一脚踩空。

　　伴当阿满眼疾手快，连忙一把搀住，回头望一眼混着泥沙的滚滚波涛，心有余悸：“少爷当心，这大江深不见底，您要是不小心跌进去，我可不会跳下去救您。”

　　杨天佑一巴掌拍在阿满脑袋上：“扣你一个月的工钱。”

　　阿满哼一声：“扣钱也不救。”

　　主仆两个一路骂骂咧咧，费了九牛二虎之力，终于爬到山顶。

　　山脚下是奔流不息的长江，山顶上是一座八面四层的古朴石塔，塔下一座小小的野庙，黄墙壁瓦，花木掩映，庙中烟火不旺，拢共不过十七八个僧人。

　　寺前的银杏树下搭了个草棚，棚中一张条桌，桌上备有水壶、陶碗，一旁还供了一大瓶野菊花，这是僧人给过路香客、樵夫预备的歇脚饮水之所。

　　杨天佑倒了碗凉茶，一口饮尽，拍拍衣襟：“打听清楚了？我那大舅子就在这寺庙里？难不成他想不开要出家？”

　　阿满一嘴茶水差点喷出口，几下把甘冽的金银花水咽下肚，直接道：“少爷，人家李家都拒亲了，李大郎可不是您的大舅子。”

　　杨天佑抽走阿满手里的陶碗：“你少爷我风华正茂，现今男未婚女未嫁，谁知道以后呢？”

　　阿满默默离杨天佑远了些：“少爷，你只见过那李家三小姐一面，就非她不娶，未免太草率了。咱们杨、李两家原本是近亲，因为五少爷的事，如今闹得不尴不尬的，您怎么偏偏就看上李家三小姐了呢？”

　　杨天佑嗤笑一声，露出一口明晃晃的白牙：“娶媳妇这种事，可遇而不可求，错过就得抱憾终身。所以看到喜欢的不能瞻前顾后，马上就得出手，懂不懂？又不是做生意，还能让你挑挑拣拣、估个价钱。”

　　“您喜欢李家三小姐是不错。”阿满悄悄瞥一眼杨天佑的脸色，“可那李家三小姐不喜欢您啊！”

　　他学着老爷平时说话的样子，像模像样叹口气，语重心长道：“强扭的瓜，不甜。”

　　杨天佑翻了个白眼：“谁要强扭了？”

　　想他相貌堂堂，本分老实，大方体贴，表里如一，从不沾花惹草，没有不良嗜好，又会持家过日子，攒的私房钱足够买好几间阔朗房屋，比杨五那个傻小子可靠多了，李家表妹是个聪明人，怎么可能看不上他？

　　真看不上他也不要紧，他看上她就够了。

　　百里开外的潭州府瑶江县西大街，不知道自己还被杨家九郎惦记着的李绮节打开院门，把孟春芳和她的小丫头迎进屋。

　　宝珠筛了杯泡橘茶，孟春芳接过青花瓷杯，浅浅地啜饮一口：“三天后杨家的船北上，听婆子说三娘也会一道同船？”

　　李绮节摇摇头，惊讶道：“孟姐姐和天娇表姐一起去？”

　　杨天娇是孟春芳的大姑子，按理来说，刚订亲，双方应该要避嫌的。

　　孟春芳脸上腾起一阵薄红，点点头，“天娇再三邀请，我娘替我应下了。”

　　李绮节心头一跳，杨天娇为什么对去武昌府这么执着？连孟春芳也要拉着一起去。

　　如果她没有料错的话，五表哥杨天保很有可能也在此次旅途当中。

　　杨天娇想故意把他们几人凑在一起，看他们的笑话？

　　还是有什么别的打算？

　　想了半天，李绮节仍然想不通杨天娇的意图，干脆抛到脑后，“家里事多，我近来又有些咳嗽，不能陪孟姐姐一道去了。”

　　孟春芳似乎一点也不吃惊，顿了片刻，浅笑道：“你有什么想吃的想玩的，跟我说一声，我给你带回来。”

　　李绮节想了想：“多谢孟姐姐想着，倒没什么想吃的，不过听说武昌府的南货多，若是炒货店里有应天府的盐炒瓜子，姐姐帮我称上几斤，县里没卖的。”

　　孟春芳盈盈一笑：“原来你爱吃瓜子，我记下了。”

　　彼此又说了些闲话，孟春芳告辞离去。

　　宝珠收走茶杯：“小姐真不去武昌府呀？”

　　“不去。”

　　宝珠望一眼屋外阴沉沉的天色：“那大郎还不回来怎么办？昨晚都落雪籽了，越往后天越冷呢。”

　　李绮节两手一拍：“再过几天吧，大哥再不回来的话，我费点钱钞，雇几个人，绑也要把他绑回家！”

　　和负气的少年人讲道理，就好比对牛弹琴，既然几次去信李子恒都不理会，只能采取强力措施了。反正只要人回来，什么都好办。

　　三日后，杨家的船照着原计划从渡口出发。

　　因为孟春芳头一次出远门，又是和将来的婆家人一道远行，孟娘子格外紧张。因怕杨家人看轻孟春芳，孟娘子每天起早摸黑、忙里忙外，折腾了好几天，孟春芳的衣裳首饰、吃食用具，全都是重新让人采买的。

　　李绮节在一旁冷眼旁观，私下里算了算，孟家除了在族里的田地有产出之外，只有孟举人开馆授徒一项收入，养活全家七八口人，家境不过普通而已。看孟春芳的吃穿用度和她平时使唤的家伙事儿，孟娘子很有可能把家中一半的积蓄全都用在她身上了。

　　这天天还没亮，间壁孟家已经灯火通明、闹腾起来。

　　李绮节好梦正酣，无奈被孟娘子斥骂丫头的声音惊醒，翻来覆去，怎么也睡不着，干脆起身梳洗。

　　在桂花树底下用牙粉漱口时，隐约听见银楼的伙计在孟家门外叩门。原来孟娘子嫌孟春芳的一套金首饰旧了，把金锁金镯金簪子送去银楼，让伙计重新炸一遍。银楼晓得孟春芳急着出门，特地一大早把炸好的金饰送过来。

　　李家吃早饭时，银楼的伙计刚走。孟家的丫头端着一只大木臼，找到李家，想借一碗豆粉——孟娘子吩咐她们熬桃花面，好给孟春芳敷脸，桃花面必须掺豆粉，孟家的豆粉刚好用完了，去外边买又来不及，只能找街坊邻居借点急用。

　　宝珠舀了一大碗豆粉给孟家丫头，丫头千恩万谢走了。

　　宝珠锁上罗柜，回头朝李绮节挤挤眼睛：“不知道的，还以为这是新娘子出门咧！”

　　等孟春芳一行人准备停当时，已是巳时三刻了。

　　李绮节带着宝珠，去送孟春芳出门。

　　孟娘子看到她，神情有些尴尬，一个劲儿地催促车夫快点出发。

　　孟春芳毕竟是头一回和外人一块远行，心里害怕，拉着李绮节的手，说了好一阵子话，才鼓起勇气，让车夫动身。

　　十二郎孟云皓这回陪姐姐一起去武昌府。孟春芳坐在牛车上，心里忐忑难安，七上八下，只希望牛车能够一直走下去，永远不要走到头。而他则满心欢喜，巴不得一眨眼就到渡口，他还从来没去过武昌府呐！

　　牛车快走到巷子的拐角处时，乐得手舞足蹈的孟云皓忽然想起什么，对着孟娘子喊道，“娘，把我的屋子锁好啊，不能让外人随便进我的屋子！”

　　一字一句，喊得认真而郑重。

　　巷子里的人都站在各家门口看热闹，听到这句话，众人互望一眼，目光一下子全都集中到孟云晖身上。

　　不知道为什么，孟云晖这些天一直住在孟家没有走。巷子里的人都议论纷纷，有人说孟举人打算抬举孟云晖，想把他过继到自己名下。

　　孟云皓交待的话带着深刻的敌意，针对的是谁，不言而明。

　　孟娘子望着女儿、儿子远去的方向，笑骂一声，眼角上挑，瞟了孟云晖一眼，转身进门去了。

　　孟家下人面面相觑，各自散了。

　　只余孟云晖一人站在门外，形单影只，略显凄凉。

　　李绮节想起最近的流言，暗叹一口气，上前道：“孟姐姐已经走了，外边风凉，四哥进屋去罢。”

　　孟云晖脸色紧绷，总是带着温和笑意的双眼黑沉沉的，目光显得有些阴冷，但端方脸上仍然还带着一抹微笑，看一眼李绮节，神色略微柔和了些：“我进去了，三娘也回屋吧。”

　　回到院子里，宝珠连连叹息：“孟四少爷太可怜了！他要是咱们家的少爷就好了。”

　　这种话宝珠不知道重复了多少遍，李绮节听得耳朵都能长茧子了，第无数次暗翻个白眼，同时再次腹诽：你家老爷也是这么想的，可惜人家姓孟，不姓李。

　　孟春芳和孟云皓姐弟俩都出门了，原以为孟家应该会清净一段时日。不想第二天四更时，孟家那边忽然传出一阵嘤嘤泣泣的尖利哭声，接着便是一阵摔盆摔碗的嘈杂响动，引得巷子里一片狗吠鸡鸣，比唱大鼓戏还热闹。

　　李绮节半夜惊醒，又被迫起了个大早，吃饭时一直在打哈欠，脑袋一点一点，差点栽到粥碗里。

　　“宝珠，间壁孟家早上在吵什么？我怎么恍惚听见孟娘子在哭？”

　　宝珠撕开一张腌菜贴饼，在碟子里蘸了些油盐豆豉，塞进嘴里，一边嚼，一边道：“不晓得，许是孟举人和孟娘子在吵嘴。”

　　两人正议论，间壁哐当一阵响，又吵嚷起来了，听声音，这一次动静不小，妇人撒泼打滚的声音中，夹杂着孟举人的怒吼声。

　　孟举人自重身份，从来不会和妇人对嘴，听他一句句斥责孟娘子，显然是被气狠了。

　　听孟举人说话的口气似乎不大对劲，正在慢条斯理喝粥的李乙连忙放下筷子，起身去间壁劝架。

　　李绮节的困倦不翼而飞，陡然来了精神，放下碗筷，趴在院墙上偷听。

　　宝珠有样学样，趴在她对面，恨不能把耳朵贴进墙缝里去。

　　主仆俩一边听壁角，一边小声讨论：没想到啊没想到，孟举人清高傲物，满腹诗书，吵起架来，竟然如此笨拙，被孟娘子逼问得哑口无言，只能一口一句“无知妇人““蠢妇““妒妇“，几个词来来回回骂了不下几十遍，就是不知道该怎么回嘴。

　　听到一半时，李绮节忽然愣住了。

　　宝珠也捂住嘴巴，一脸惊讶，两人对望一眼，默契地离开院墙，转身进屋。

　　等去劝架的李乙跌跌撞撞回家时，衣裳散乱，神色焦躁，头上戴的网巾歪了半边，松垮垮搭在后脑勺上。

　　跟在他身后进门的孟云晖也是一身狼狈，雪白襕衫上赫然几道刚刚沾上的污迹，汤水淋漓，袖口还人撕破了一大边，露出里面一件缀有补丁的薄棉袄。

　　李绮节没敢多看。想起每次见孟云晖，他几乎总是一身雪白襕衫打扮，以前还以为他是有意卖弄秀才身份，现在想来，多半是他家中困窘，实在凑不出其他体面衣裳，只能总是穿一身襕衫示人，也好遮掩其他破旧衣服。

　　从进屋后，孟云晖一直低垂着头，看到李绮节为他筛茶，还惦记着向她揖礼，汤汁顺着他的袍角袖口流到地上，滴答作响。

　　靠得近了，李绮节发现，孟云晖竟然在颤颤发抖。

　　不是因为害怕，而是为了压制他心底翻腾呼啸的愤怒和屈辱。

　　他左边脸上，印着一道鲜红的巴掌印。

　　打他巴掌的人力度不小，才不过片刻工夫，他的半边脸颊已经红肿一片，让李绮节不由得想起宝珠蒸的蜜馅馒头。

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