徐州下邳。白水营。

　　众将官开会。像当年一样围坐一圈。“主母”秦夫人位列当中, 用心听讲, 极少发言。

　　卞巨的主力和方琼的“叛军”已在黄河两岸对峙。另有数万人布放于东郡、青州外围, 意在防止白水营军队北上邯郸, 和方琼联手。

　　对此, 白水营众人嗤之以鼻：“咱们会跟方琼合作？他以为谁都跟他似的不要脸呢？”

　　还有人理智分析：“方琼年轻识浅, 缺乏磨练, 又跟他父亲一样优柔寡断。纵然兵力占优，我看也抵不过卞狐狸。不出一个月，方氏必败。”

　　但黄河两岸有人“鹬蚌相争”, 白水营不“渔翁得利”一下，未免浪费机会。

　　淳于通指点地图——正是罗敷绣出来的那一版，又被人在牛皮上描摹了副本, 当做日常使用。如今各路诸侯均分天下, 自己辖境里的地势形貌，都属于军事机密。要勘察测绘出一个完整的十三州地图, 其实颇有难度。只有这幅汉宫里留存的旧图, 除了一些地名有所改变, 山川郡县皆准确完整, 勾勒出大汉王朝全盛时的疆域轮廓。

　　淳于通准确地指着地图上中心一点, 跃跃欲试道：“夫人, 咱们兵员不多，但都是精兵。要么奇袭兖州，打他个措手不及, 抄了姓卞的老家！”

　　罗敷长跪, 虚心请教：“然后呢？”

　　“然后……”众人畅想，“直接兵进洛阳，把十九郎给救出来呗！”

　　“然后呢？”

　　大家没话。其实也知道这想法略为冒进。打仗易，守成难。等卞家军队反应过来，“班师回朝”……

　　要么大家立刻丢盔卸甲，化整为零，救人之后马上变身百姓，从此在围剿和通缉当中惶惶度日；要么被立刻围攻消灭，不仅身死人手，还得把之前攻占的地盘全给吐出来。

　　张良不知何时混进会议里，忍不住指点江山：“要是你们能插翅膀飞到北方，跟那个姓方的一道南攻，是不是能跟坏执政官打个平手？”

　　众人：“嗯，呵呵。”

　　异想天开。

　　罗敷却蹙眉。张良一只手乱比划，指尖正好点在并州北部的那一片稀疏荒凉之地上。

　　“匈奴……单于庭！”她小声叫，“那里是匈奴地盘。”

　　曾高笑道：“这地图老旧。匈奴眼下多数南迁了。”

　　罗敷正色道：“有个消息，妾已对一些伙伴告知，但未曾正式向全体宣布。主公……嗯，我夫君，如今很可能滞留在北方匈奴地界里。”

　　哗啦一声，所有人的目光集中在她身上。有人转头太快，扭了脖子。

　　张良潇洒地捋一把头发，十分淡定地居功：“是我帮夫人一道找出真相的。”

　　曾高激动得搓自己衣领：“不是……是了……你们、确实……那个……寻到了？主公为何会跑那里去？”

　　一激动，语无伦次，也忘了东海先生眼下早已并非他“主公”。

　　罗敷把来龙去脉简略说了一遍——如何因着自己的织坊布匹，被邀请进入白马寺；如何在白马寺巧遇大秦士兵，认出了狼纹锦帕；如何顺藤摸瓜，找到了织造狼纹锦的锦署钱媪；如何从钱媪口中打听到太原卫氏；如何从一个小男孩口中得知，东海先生已经为了营救卫家小寡妇，不顾一切追到匈奴去了。

　　当然，略过了十九郎装神弄鬼这些不必要的细节。

　　众人按捺激动，人人脸上都是一副匪夷所思的神色。

　　“……十九郎本欲回到洛阳，找个匈奴使节询问，可没等动身，就让卞丞相的人扣住了，后来便一直无此机会。及至妾逃出宫廷，虽聚集人马，苦于不多，还是以为救人第一，寻人第二，不宜分散力量，因此也未曾大张旗鼓的宣示此事。但如今看来，或许匈奴那边，也是个可以争取的势力……”

　　淳于通摇摇头，表示这事棘手。

　　东海先生这个不靠谱的文艺老先生，到了异族地盘上会受到何等待遇，还真难以用常理揣度。也许他已做了大官，娶了公主，风光无限；也许此时已是阶下囚徒，每天在齐腰高的草地里牧羊呢。

　　淳于通道：“匈奴毕竟非我族类，汉室衰微，他们多半会想着分一杯羹。咱们若贸然前去会盟，受猜忌是肯定的，若谈得崩了，且万一主公在那边受人所制，那主公的安危都是问题。不如……”

　　他一拍大腿，嗓门大了些，“不如先派个人去探探风声。假如主公在那边安危无恙，那么便可以通过他来联络匈奴，反正是救他儿子，师出有名；假如主公在那里过得不好，咱们就只救人，不谈军兵之事。大家以为如何？”

　　众人皆道可行，罗敷也觉得合情合理。

　　曾高扯扯衣领，露出里头的破皮袄，“我带几个人去。”

　　众人哄笑：“万一遇上危险，把外头衣裳一脱，可以直接扮匈奴人。”

　　并且他身材矮小，穿越封锁线的时候不容易被发现。这就不好明说出来了。

　　曾高随即去准备。撩开帐子门时，一阵轻微马蹄声骤然被放大。

　　淳于通高声叫道：“有何军情？直接进来禀报。”

　　兵员不足、前路不定的一支队伍，需要随时了解周围动向。因此每日向北、西、南三面各派两次哨探，打听风声。

　　哨探进帐，直截了当，道：“卞巨和方琼已开战了。并且……”

　　话说一半最可恨。一屋子军官连同罗敷，齐声催道：“并且什么？”

　　哨探小兵挠头，神色有些奇怪，硬着头皮汇报：“……并且，朝廷那边运粮草的车队，这几天似乎停了。”

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　　洛阳宫城。晨钟敲响，雾气散开，檀香缭绕。

　　说是朝会，其实也就是百官聚在一起通通气，聊聊哪儿又叛了，哪儿又饥荒了，哪家跟哪家定亲联姻了。

　　大家各自交换感兴趣的信报。至于上头坐镇的那个光鲜美貌的少年郎，有没有都无所谓。

　　更何况今日朝会，丞相和不少亲信武官都缺席——忙着调度平叛大军去了。

　　叛军不止一股。横行江南的那一拨游击匪，卞巨并没跟太多人透露。毕竟他们声称是“奉衣带诏”，这话传出去，不管是真是假，都定会引起谣言和恐慌。

　　而冀州方琼，才是朝廷真正应该防范的对象。从他老子方继开始，这伙人就目无朝廷，俨然自立为王，在冀州界内横行霸道。

　　眼下卞巨终于腾出手来收拾他了，自然要舆论做足，把他从祖上十八代都说成心怀不轨，必须尽快消灭。

　　百官们没了阿谀谄媚的对象，更是一派死气沉沉。

　　只有少数心细的，远远注意到，天子今日愁云满面，黑眼圈赫然可见，一袭朴素皂缘领袖白袍，忧郁的气质布满全身。

　　不知道的，只当他忧思过度，睡眠不佳；只有几个贴身小宦官知道，陛下这几日又“纵情声色”，特特点名召了好几个宠妃，芙蓉帐暖度春宵，一玩玩到大天亮。

　　在天子身旁，除了随侍宫人，多了个战战栗栗，汗不敢出的中年郎官。看服色打扮，超不过秩二百石去。

　　王放耐心等待。等众官说完自己的事，好奇的目光一双双转到平乐县丞身上时，才咳嗽一声，开口说两句。

　　“今年年景欠佳，据说北方各州郡普遍收成不好，众卿可有听说？”

　　百官一愣。随后熟练地开始唱假大空：“似乎确有些许郡县受灾歉收，但陛下洪福齐天，加上往年存粮，应当不碍大局……”

　　反正天子管不得事，哄哄就行了。

　　王放却不满足，淡淡道：“众卿居庙堂之高，多年双足不沾泥土地，有人还记得麦该何时收，粟该何时粜么？有没有人知道今年谷价涨到了多少钱一石？——朕今日特意找来一位基层地方官员，给大家提醒一下，天下老百姓过的是什么日子。”

　　平乐县丞歇了几日，心态已经平和很多，此时被点到名，只是微出小汗，连忙站起身来，假装听不见底下的窃窃私语。

　　“遵旨。这个……陛下及列公在上，下官定然知无不言。话说司隶一带农谚有言：二月清明一片清，三月清明草不生。今年是三月清明，其实年景已经注定不太好，再加上七月十五定旱涝，八月十五定干戈。今年的第二茬秋麦，至少在下官辖境内，其实前景也不甚理想……”

　　他也会揣摩上意。天子明显是个心软的，不忍心百姓挨饿，听见“歉收”俩字就大惊小怪。他也就放心大胆地把情况稍微夸大一些，争取博得百官同情，给自己县境的百姓们尽可能的争取点“天恩”。

　　这是千载难逢的机会。当官不为民做主，不如回家卖狗肉去。

　　王放用眼神鼓励，等平乐县丞手舞足蹈地说完了，一拳砸在几案上，痛心疾首。

　　“你们听听，你们听听！天下百姓都在挨饿！朕刚登基第一年，就闹出个天下大饥，这是上天的警告啊！朕有罪啊！”

　　百官一愣，均觉得天子有点小题大做。今年年景纵然欠佳，怎么也比不上当年的全国饥荒啊。

　　谁知王放下一句就是饥荒：“诸位别不把一个‘饿’字当回事！你们都没挨过饿！可是朕从小就饿过！朕的身世，你们也都知了。十五年前天下大饥，人人相食，朕尚不知事，就差点成了别人鼎镬中的肉！”

　　忆及那并不记得的往事，他感伤已极，说着说着便语带呜咽。冯宦官连忙递上巾帕。

　　百官听他提这事，一个个惶恐称罪：“那时候佞臣当道，反贼横行，以致民不聊生。好在陛下有千金玉体，逢凶化吉……”

　　“所以朕不能在让这事发生第二次！朕已向上天发愿，只要朕在位一日，天下凡十三州土地，不能有一个孩童挨饿！从昨日起，朕已开始削减宫中肉食份例，饭食全换成糙米粟饭，禁绝饮酒，以茶代替。就连朕的猫猫狗狗，也一律训练吃斋，若要食肉，让它们自己捉耗子去——列公都是圣人门下，仁义君子，朕如此做法，没错吧？”

　　岂止没错。一些资历老的官员已经暗暗叹气。侍奉了这么多任天子，但凡能稍微为百姓考虑一丁点的，已经算是难能可贵；更别说身体力行，主动降低饮食标准，跟天下百姓同甘共苦了。

　　只可惜这孩子生不逢时，没赶上皇权盛世，做不得真君主啊。

　　于是群臣跟着泣涕如雨：“陛下真乃千古名君！”“陛下给我等做出了榜样，上天一定大加感动！”“陛下……可千万别饿坏了身子！”

　　王放睁开泪眼，环顾全场，暗自满意。他原本担心没人捧场，特特跟几个朝中有人的嫔妃嘱咐，让她们想办法跟自己的父兄通气，若是他在朝会中提到粮食收成问题时，千万记得附和几句。

　　眼下看来，百官也都是通情达理的。只要不做忤逆丞相之事，他们也愿意当个正常好官、跟天子搞好关系。

　　但也有多心的，已经暗暗想到：天子不会是打算上行下效，让底下群臣也跟着“艰苦”吧？那样可吃不消。

　　所幸这样的情景并未发生。王放哭了一阵，抽抽鼻子，红着眼圈问平乐县丞：“卿县中存粮，还有多少？”

　　平乐县丞连忙抹掉眼泪，答：“臣刚派吏员去清点过县境内的公私仓廪。存粮有些紧张，若省着点吃，撑三两个月应该没问题。只要……只要朝廷不再额外征粮……”

　　最后一句话说得细如蚊蝇，语气视死如归。

　　他这是在众目睽睽之下“为民请命”。倘若因此惹怒天子，就算把他处死，也算是死得其所，乡里人会给他立碑。

　　王放深受感动，直起身子，伸手将县丞的驼背扶得直了，笑道：“朕也无非两只手一张嘴，一天能吃几斤粮？宫里备的饭食每顿都吃不完，怎么还会额外从百姓口中抠粮呢？”

　　平乐县丞惶恐道：“是是！”

　　底下百官看出风向，连忙表态：“臣等定然恪守清廉，严格督查，绝不会出现乱征钱粮之事。”

　　王放欣慰一笑：“朕倒忘了，前一阵子丞相是不是主持颁布过休养生息的法令，严禁超额征收钱粮？那今日就当朕旧事重提，给大家提个醒吧。”

　　他主动把丞相搬出来，百官们松口气，赶紧顺杆子爬：“是是，丞相高瞻远瞩，陛下爱民如子，君臣和谐无间，我等都应认真学习。”

　　虽然丞相不在场，但大伙谁也不敢轻慢，都知道自己的一言一行，日后定然会被人报知丞相的。因此该拍的也马屁不能少。

　　一派祥和声中，王放试探再提：“那个、朕殊无治国经验，若说错话，烦请众卿纠正——这种歉收之年，是不是得减点税？不如今年的秋赋就别征了？”

　　这个问题有点大胆。群臣齐齐低头，不敢贸然作答。

　　赋税是国家根本，岂能说停就停。不说上至天子、下至县丞，这么多国家栋梁需要养活，驻守边疆的军队、修桥造路的民工、乃至给国家建言献策的士族，一个个都得养活。

　　更别提，堂下文武百官里，有不少都是爵禄在身，家有封邑。他们不用向朝廷交税，然而底下佃农的租金赋税，是他们的重要收入来源。哪里舍得就此削减。

　　王放一瞟底下人神色，心中门儿清，微微一笑。

　　“朕说笑而已。秋赋当然要征，不过……嗯，是不是可以减半？还有，朕听说今年粮米虽然收成不好，但桑树都长得挺健旺的……众卿莫要拘束，大胆发言嘛，三人行必有我师，朕就当学习了。其实大家都知道，朕是半路出家，政事上两眼一抹黑，因此丞相体贴，揽了大部分治国的重担去，朕十分感激。譬如今日，咱们也就是讨论讨论，具体要怎样决策，众卿回头上报丞相即可，朕懒得管。”

　　他都把话说到这份上了，百官才渐渐活跃起来。

　　丞相对外塑造的光辉形象，是十分体恤百姓、关心民生的。今日丞相虽不在场，大家在天子的勉励下，给丞相分分忧，何错之有？

　　况且轻徭薄赋是大汉的基本国策。人民安居乐业，对这些文武百官来说，也是求之不得的。

　　大司农丞率先提出：“嗯，陛下所言甚是。譬如今年蚕桑丰收，粮食歉收，而百姓缴纳赋税，不外乎布帛和粮米。依往日的经验，可适当调高布帛的官价，鼓励大家用丝麻代替黍粟缴税……”

　　……

　　王放一言不发地听着百官建言献策。等听累了，宣布散朝。

　　等百官告退，转眼一看，平乐县丞还像木桩子似的戳在原地，不知该往哪儿走。

　　他连忙过去拍拍肩膀，把个平乐县丞拍得矮了两寸。

　　王放凑近他耳边，轻声说：“……听见了吗？朝廷要减秋赋。”

　　平乐县丞如同被天上彩虹架了起来，老泪纵横地跪下：“陛下圣明！陛下圣明！臣肝脑涂地，也要报陛下之大恩！……”

　　小小一个县丞，并不懂朝堂上的权力分配，也并不知道，当今天子已被丞相架空得腾云驾雾，高处不胜寒了。

　　他只知道，因着他的一篇奏章，天子和百官热火朝天地讨论了半天“减税”。既然是天子的意思，那早晚是会付诸实施的嘛！

　　他已经等不及回乡，宣布这个百年不遇的好消息，享受父老们的感激膜拜了。

　　*

　　王放让人把平乐县丞送走，自己回宫休息。

　　方才有点太入戏，眼睛都哭肿了，急需冷敷。

　　没过几天，就听说十来个有关官员集体拟了个奏本，说今年粮食歉收，提议将秋赋减半，并且鼓励百姓用丝麻代替粮米交税。若有饥荒严重的地方，朝廷会动用国家存粮，派发赈济粮款。

　　至于少收的税款，天子也特意指示：若有部门急于用钱处，他可以用皇家私产来支援。

　　如此一来，百姓得益，百官的利益也不受多大损失。

　　众官心中所想一致：这是有关国计民生的好事。丞相定然会大加赞赏。

　　有关奏本的措辞内容，王放连看都没看。只是像往常一样表示：“这是大伙的主意，朕不抢你们功劳。需要签名盖章，尽管来找我就行。”

　　于是这个奏本只是走过场似的让天子签了个名，就送到了丞相府里，等待裁决。同时百官各自去做相应的准备。

　　天子呢，仿佛早已把这事忘了，每日照样闲逛玩鸟。

　　秦大秦二秦三……乃至秦八秦九，已经被□□得口齿伶俐，吐字清晰，见了他就拍马屁。王放天天眉开眼笑。

　　他拨弄鸟羽，极轻极轻地对着鸟儿说：“但我什么都没做呀。”

　　他只不过是心血来潮，见了个小官，听他说了几句新鲜事而已。

　　不过是往一潭死水的池塘中投了块石，激起了些微涟漪。

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