冀州州牧府火势渐止。方琼兵败如山倒, 身边只剩八百轻骑, 仓皇向北逃窜。他昔日的府邸宅院, 已经被排排插上了“卞”字旗。

　　他的府上, 财富如山。几代人积累下的家业, 非“民脂民膏”四字可以概括。韩朔南征北战, 自诩见识多矣, 此时也免不得眼花缭乱，欣赏了好一阵子。

　　他睁一只眼闭一只眼，允许自己的部下进行了半日的搬运, 自己也挑了几件最出彩的，随后将剩下的细软财物封存，装车, 运往兖州。

　　方琼的府中还有诸多来不及逃出的女眷。大难临头各自飞, 后宅哭成一团，却也没有节烈上吊的。

　　在这种残酷浴血的战争环境下, 俘获的女人也不过是财富的一种。韩朔不敢擅专, 让人把女眷们驱赶一处, 也装车送走。

　　按照以往的经验, 卞公挑剩下的, 会按品级赏给此役的有功之人。韩朔已暗暗看好了几个腰细腿长的尤物, 寻思班师之后，婉转要来。

　　做完这些事，大军顾不得庆祝胜利, 审问俘获的方琼军师：“你们还有多少粮草？屯在何处？”

　　军师双膝发抖, 仿佛预见到了自己答完这句话的下场。

　　“禀……禀将军，主公……哦不、不，方琼逃窜之前，已……已下令将剩余的粮草都、都烧了……”

　　韩朔大怒，亲自抄刀，砍了军师的脑袋。

　　占领冀州只是第一步。他还得剿灭流窜乱军，还得安抚百姓，还得跟外围作战的军马会师，还得防着其他人趁机骚扰，抢他胜利果实，还得设关设卡，防止方琼卷土重来。

　　一切都需要时间，需要粮食啊！

　　而他大军中的存粮已空了。昨日决战之前，杀了几百匹马，才凑足了壮行之宴。

　　正在清点府中财物，忽有军校来报：“丞相派人来送粮饷了！”

　　韩朔顾不得观摩方琼府中的奇珍异宝，慌忙出去迎接。但见牛车马车一排排，轧过满地军民尸首，朝他缓缓驶来。

　　他眼泪快下来了，“谢、多谢丞相，雪中送炭……”

　　让兵士掀开车上盖的粗布，顿时又傻眼。

　　除了前几十辆车里装着粟菰豆麦，看起来勉强可以入口；后面的那些车里，哪装的是什么粮食，只有一匹匹精粗不一的布帛！

　　韩朔：“这……”

　　押粮官十分抱歉地说：“丞相有言，国库里布多粮少，请将军自己想办法，跟当地百姓换一换吧。”

　　韩朔气得直骂：“这是养军队呢还是喂猫呢！”

　　不敢骂丞相，把那押粮官抽了两鞭子。

　　其实卞巨也有苦衷。朝中那帮只惦记“国计民生”，完全不管“兴复汉室”的老家伙，不知中了什么邪，拧成一股绳跟他作对。他们生怕当年的甲子之乱重演，十分注意防范“官逼民反”。一听说今年粮食歉收，赶紧鼓励百姓用丝麻代替粮米缴税，政令已发下去，哪那么容易收回来。

　　况且不知哪个大嘴巴乱传，就连尚未实施“以布代粮”的郡县，老百姓也口口相传，说天家体谅大伙吃不饱饭，今年特批可以不纳粮，用布匹丝麻代替！

　　原本正常的物价，是一匹绢抵五石粟；官府体恤百姓，特批一匹绢可抵十石粟。百姓们这下山呼万岁——织一匹绢还不容易？让自家女人多劳作几天就成了嘛！况且也没规定绢帛质量，粗制滥造、满是孔洞的一匹烂绢，它也是绢，也能往上交啊！

　　说得有鼻子有眼，谣言传着传着就成真。以至于卞巨派下去的征粮官吏，有些竟然被村民大棒子打出来，说朝廷都下令不征粮了，你们是哪个贪官污吏派来的？

　　这世上最难办之事，就是让人把吃到嘴里的东西再吐出来。

　　卞巨是丞相，不是神仙。在他紧急颁布十几条政令、处置了几十个无能官员，又罢免了大司农，杀鸡儆猴之后，才勉勉强强的从民间征收了少量粟麦，当场装车，运往冀州前线。

　　就是韩朔看到的那点“喂猫的”。

　　没办法，只好用送来的布帛，连同从方琼府上抄来的各样财宝，去民间换粮。

　　可老百姓也精着。大伙都是经历过饥荒的过来人，知道一口粮食有多重要。

　　绢帛丝麻能吃吗？金银珠宝能吃吗？古玩字画能吃吗？健奴美婢能吃吗？

　　——最后一样，还真能。但……那是走投无路时的下下之策，是把人变成魔鬼的不归路。没人敢把这个念头挂在嘴边，甚至想一想就觉得造业。

　　整个冀州郡县，已被方琼大军摧残得如同蝗虫过境。百姓能跑就跑，跑不掉的，把自家那点口粮藏得严严实实。谷价高达每斛十万钱。

　　去年的洛阳官价是每斛五百钱。韩朔用每斛一千钱“高价征粮”，连狗都不理他。

　　刚刚得胜的卞氏大军，来不及狂欢胜利，就听到了来自肠胃的高声呐喊。

　　韩朔严令：“丞相有命，各军将领注意约束部下，严禁掳掠！”

　　号令发下去，他连自己都有点心虚不稳。最后几个字的尾音消失在猎猎风中。

　　军队掳掠，原因有二：一是贪欲；二是生存欲。

　　前者尚可禁绝；后者无药可救。

　　当如狼似虎的兵士们一连几日吃不饱饭，如何行军跋涉、奋勇杀敌？

　　几乎是霎时间，便有人将目光投向了近处的村庄。鸡犬之声相闻，炊烟袅袅升起，少数殷实人家的门口还挂着熏肉。柴火燃烧的焦香味传得老远。

　　*

　　“什么？你……你再说一遍！”

　　流徙的难民头发打结，衣衫褴褛破洞，突出的肋骨清晰可见。他掀开眼皮，瞟一眼高坐账中的那位男装美女，自惭形秽。

　　“夫……夫人，将军……小人不敢说半句假话。整个冀州已经不能住人了！卞……卞丞相的军队打败了冀州牧，我们百姓原本是迎王师入城的。谁知没过几日，卞家军也开始从我们百姓手里抢粮。方琼的余孽有三四万，还有流窜在各地的逃兵，全都在抢粮。不交粮的百姓，也……唉，也都通通保不住脑袋！小人是千辛万苦从邯郸逃出来的，城里城外已经全被劫掠一空，一鸡一犬不得幸免啊！呜呜，小人的母亲姊妹已都在乱军中没了，只剩我一人，走到哪儿算哪儿，死了就死了吧！夫人……”

　　一口古朴的邯郸乡音，听得罗敷几乎掉泪。

　　从秋到冬，方卞两家决战，白水营隔岸观火，收购粮米，吸收兵员，悄悄扩充自己的实力。

　　大江以南，天高丞相远，卞巨的触角再长，也还暂时未能伸过去。

　　今年北方饥荒，南方却稻米丰收，米价贱到了六十文一石，已经接近了太史公描述的“谷贱伤农”的最低标准。白水营兵员不多，不需长距离跋涉，从南方中立豪强手中购买少量余粮即可维生，倒比冀州那几十万大军吃得好。

　　然而越来越多的流民逃窜至彼，口中描述的战乱景象，一个比一个触目惊心。

　　城镇被劫掠一空，乡村被夷为废墟，河流被尸体堵塞，昔日的田园变成了荒芜的坟场。

　　甚至有百姓传言，三十万大军无粮可食，说不定会抓人吃……

　　罗敷让人安置流民，想到邯郸内外的惨状，偷偷掉泪。

　　几个将官给她解释：“洛阳那边传来的消息，鉴于今年年景太差，那些朝廷官员铁了心要在北方六州实行‘轻徭薄赋’，卞巨协调不畅，才导致军粮短缺，不得已而减兵、掳掠。消灭一个方琼，已是他今年能做到的极限。所以咱们这里暂时安全。他纵然想再转头对付白水营，短期内也是有心无力。”

　　罗敷点头，表示明白。

　　卞巨实力强大，他的军队像一架庞大的战车，碾压所有挡在路上的不自量力之人。

　　然而这战车也需要马力，需要零件，需要上油。没有后勤补给，再狰狞的战车，也不过是废铜烂铁一堆。

　　这一份“削减税赋”的大礼，定然是百姓欢腾，同时让卞丞相咬牙切齿。

　　不知十九郎远在宫城，是否知情？

　　“可……”她忍不住又说，“冀州是咱们多数人的家乡。难道放任那里军贼肆虐，毁我家园么？”

　　淳于通冷静分析：“若这样下去，冀州迟早爆发民变。卞巨即便处置得当，也会权威大失，元气大伤；若处置不当，或能直接威胁他在洛阳的统治。不论怎样，对咱们来说，都是好事……”

　　龚节插话：“况且，只要韩朔的部队还驻扎在冀州，就算饿着肚子，咱们也未必打得过。”

　　大家都已看出来，秦夫人未曾经历战阵，虽然意志品质让人敬服，毕竟是心慈手软的女郎，唯恐她当断不断，反受其乱。

　　因此七嘴八舌地扬声：“夫人，眼下更不能轻举妄动。咱们除了‘渔翁得利’，没别的路可走！倘若贸然出击，不但救不得百姓，反而惹得麻烦一身。”

　　“就是。咱们得保存实力，争取一击必杀，去洛阳救十九郎呢！”

　　“听流民所讲，冀州已是烂摊子，没吃没穿没钱，咱们杀过去也没用。”

　　大伙都知道自己的言论有那么一丁点“见死不救”的意味，因此虽然语气雄壮，却并非慷慨激昂。不时跟周围将官们对对眼神，互相得到一个“言之有理”的暗示。

　　罗敷被这一团理性分析的言论包围着，偶尔几声“十九郎”冲入她耳膜，有点喘不过气。

　　突然风声转紧，大帐门被掀开。白起“将军”神色恍惚的闯进来，要哭不哭，一脸见鬼之色。

　　“女、女神……”

　　最近流民渐增，两个异族战士多了个打发时间的乐趣，便是安抚流民，跟他们说话聊天，深入学习大汉的风土人情，顺带收获羡慕敬畏的目光。

　　罗敷忙站起来，问：“怎么了？”

　　白起可怜巴巴看着她，小声问：“听……听那些流民说，你们中国军队……是会吃人的？”

　　一片寂静。在场的将官们都有点尴尬。

　　淳于通咳嗽一声：“只有、只有丧尽天良的队伍才……嗯，才偶尔……”

　　立刻又有人补充：“我们已经几十年没听说过了。”

　　“对，甲子之乱时确有人食人，现在……嗯，没那么严重。”

　　“我们都没做过这种事，你放心。”

　　白起神色略定，脸色从惨白回复到了苍白，用手做扇子，扇扇脸上的冷汗。

　　“哦，哦……看来他们是夸张了。听他们的口气，我还以为冀州马上要人吃人了呢。”

　　淳于通哭笑不得，咬着牙解释：“在汉话里，‘吃人’有时候是一种修辞……”

　　罗敷蓦地站起来，打断他的话：“淳于将军。”

　　淳于通一凛，收了苦笑。

　　罗敷嗓子发苦，话音有些生硬。

　　“不管‘吃人’是不是修辞，咱们有一支大好军队，却冷眼旁观家乡百姓受难，是不是……真的不应该管？”

　　淳于通知她意思，微一脸红，却答得从容：“事有轻重缓急。救十九郎比救旁人要紧。”

　　罗敷避开众人视线，袖子里摸出一个七连发小弹弓，淡淡一笑。

　　“十九郎在皇宫里锦衣玉食，身边百十人伺候，每日无非吃喝玩乐，何须人救？”

　　帐内将官一下子哗然，面面相觑。

　　秦夫人你跋山涉水，聚集人马，千辛万苦都吃过了，不就是为了救他么？怎么现在自问自答起来了？

　　罗敷抬眼，回忆出几件落灰的往事，目光凝在抖动的帐门边缘。那上面被谁的枪尖刮出了一道伤痕，黑乎乎的，像一条盘踞的蛇。

　　“诸位也许不知。当初妾和十九郎一同被软禁在宫，他曾对妾说过，倘若卞巨真的能匡扶汉室，让百姓安居乐业，消弭十三州战火，那他不介意在那里被困一辈子。”

　　淳于通微微皱眉，手指绕着腰间玉坠的穗子。那是他夫人临别前给挂上的。

　　“但卞巨显然不是那样的圣人。冀州的惨状大家已看到了。此前他扑灭各地叛乱，坑杀降卒、屠城迁民的做派，大家也已听说了。十九郎之所以在宫城里憋闷痛苦，便是因为，他不想做别人的杀人之刀。”

　　罗敷寂寂一笑，舌尖似尝到刹那间的甜味。

　　“妾逃离那日，十九郎本也有机会，跟妾一道，拼一拼自由的运气。但他终是选择留下。他说，既然坐在那个位子上，总归是有点聊胜于无的可能性，联合少数同样桀骜不驯的朝臣，给卞巨使使绊子，把他造的那些孽，能挽回一点是一点。甚至，在我逃出之后，他冒着危险留在原处善后，只为避免纵火之际，平白波及两个无辜侍女的性命。”

　　龚节一直沉默，因着他并非白水营成员。此时也忍不住小声赞同：“王公子心慈。”

　　罗敷朝他点点头。

　　“若是只为救他一人，罔顾家乡万民的死生，那咱们即便侥幸成功，对他来说，也不过是在宫里胡闹和在宫外胡闹的区别。妾不觉得这种事有任何意义，他也绝不会因此而高兴。”

　　她大胆环视帐内的将官们。年轻的，年长的，高大的，劲瘦的，慈眉善目的，凶恶威武的，目光跟一双双虎目接触探究。

　　她觉得自己有资格说这话。分别的雨夜，他不要命似的吻她，哭得眼角发红，恨不得把自己的魂魄随泪哭出体外，塞在香囊里随她去。

　　但他终究还是没跨进那道黑漆漆的路，而是目送她离开，回去拾起他该有的身份，负起一些隐秘的重担。

　　众人迟疑。罗敷也迟疑，放低声音，说出了自己长久以来的一个猜想。

　　“妾在想，夫君……东海先生流落异乡，数年不归，会不会……也是同一个原因？会不会，他也是为了某些人和事，甘愿画地为牢，放弃了回邯郸自由自在的享福？”

　　这句话明显有分量，帐内一时鸦雀无声。

　　半晌，淳于通终于艰涩开口。

　　“夫人若执意如此，我……没意见。”

　　气氛慢慢回暖。既有人开头，便有人响应。

　　“冀州眼下混乱不堪，卞巨的军队既然缺粮，想必也待不长久。咱们若伸手入火，说不定真能取出栗来。”

　　“对，之后再去救十九郎不迟。不然……也对不起家乡父老啊。”

　　也有人对此不持太乐观的态度，抬头问道：“众寡悬殊，夫人有计吗？”

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