山虎进门说：“俺说过你只配凿石头，咋样，赔得连年货都办不回来了吧？说着把怀里的红腰带掏出来丢给灵贵：好日子不过非要出门受那洋罪！扎上它避避邪，转过年莫出山了。”

　　灵贵的脸羞红，嘴却不服输：“当初多给俺几百块现大洋，生意早就做开了！”

　　灵芝端着饭碗走过来说：“别听俺哥胡哨，他当初让俺带银子去保定府，俺就猜着他赔掉了膀子，赔那么多，你还想把这堡子也赔光啦，想得倒美！”

　　灵贵气恼地推开了饭碗：“你算说着啦，俺在保定府把面子赔光啦！俺不吃，让俺饿死，饿不死就让俺吊死！”

　　苦娃丢开活计，一手提着锤子一手握着錾刀走进东厢房。他望着灵贵，设想着，过了正月是让灵贵死于锤下，还是借着灵贵回保定府的机会，把他推到深不见底的鬼风洞里。他的脑海里交织着锤子錾刀制造的血案，嘴上却说：“灵贵哥，这点小事就把死挂在嘴边，真没出息！说着把饭碗递给灵贵。”

　　灵贵梗着脖子倔巴巴地推开碗：“俺不吃，俺绝食啦！”

　　山虎将碗摔在地上说：“你休想再从俺手讨得一两银钱，你这受穷不等天亮的东西，有种的寻死就别过五更！”吼罢吩咐苦娃收工，气咻咻地展被熄了灯。

　　灵芝把饭撮起来扣在猪槽里，瞄着苦娃嚷嚷起来：“这是怎么啦？讨饭的活得精神，米缸满贯的人倒活得没劲了！”灵芝把筷子撅断摔在地上，也气冲冲地离去了。

　　笠日五更，灵芝摸黑升火做饭，把芝麻盐撒在饼上，盛了三碗山药粥。山虎喝了半碗粥，撩一眼东厢房说：“你哥空着肚子睡了一宿，叫他起来吃饭。”

　　灵芝头也不抬地说：“临走的时候脸上金光闪闪的，回来时连瓶酒都没给叔买，让俺哥饿着去！”

　　山虎把碗砸在凳子上说：“饿死他，你就高兴啦！”

　　灵芝推开碗筷，气囔囔地出了灶房，掀开东厢房的门帘，立下门下，蓦然惊叫起来：“山虎叔，俺哥他……他他……”

　　山虎端着粥碗来到东厢房门下，支愣着耳朵说：“你说啥？”

　　灵芝哇地哭出声来：“俺哥……俺哥他空着肚子走啦！”

　　山虎打了一个愣怔，继而像被滚雷击中了，手中的粥碗“叭”地落了地。

　　灵贵悬梁自尽了。

　　山虎让他寻死别过五更，他果然未出六更，索命的套绳正是山虎给他冲邪的红腰带。

　　苦娃从工具间窜出来，拉开摇着哥哥双腿嚎啕的灵芝，抱着灵贵的腰一举，就把悬在房梁上的灵贵托了下来。人生苦短，最苦不过白发人送黑发人。

　　山虎抚平灵贵鼓睁睁满含怨气的眼睛，禁不住老泪纵横：“俺早起三光晚起三荒的扑奔，可你咋就空着肚子走上了绝路？”

　　灵芝抽去泪水，抡起拳头照着苦娃的胸口砸去：“天杀的！俺哥悬梁踢翻凳子，你的耳朵让猫屎堵死啦？俺叔收你做徒弟，还不如养条狗！”

　　苦娃的脸青一阵白一阵，由着灵芝歇斯底里地捶打十几下，才将踉跄的师傅安顿在堂屋的火炉旁说：“师傅，俺去给灵贵哥穿上路的衣服吧。”

　　山虎把头埋在两膝间，痛苦地揪扯着自己的头发说：“他没回路了，穿吧。”

　　苦娃欲走，山虎拽住他，眼里闪烁着深深的疑惑：“你回屋睡觉的时候，你灵哥没跟你说什么？”

　　苦娃说：“俺打他铺前经过时，他正脸背里躺着呢，俺嫌他没骨气就懒得和他搭话。”

　　山虎说：“你灵贵哥踢倒了凳子，你也没听见？”

　　苦娃狠狠地掴了自己一耳光：“俺没用，睡得跟死人似的。”

　　山虎无力地摆摆手：“堡子后面摆着俺早就凿好的石棺，拣最好的长袍小袄套在他的洋服外面，天黑前送他上路吧。”

　　堡后北坡上的石棺，是山虎五年前为自己凿下的坟坑，如今自己没用上，反倒让灵贵用上了。

　　灵贵出殡的这天夜里，老北风吹得呜呜直响。

　　夜半，苦娃作了一个梦，梦见灵贵从石棺里爬出来，用红腰带扼住他的脖子，瞪着血红的眼睛说：“狗日的灵巧，你设下的圈套真高明，待俺上了你的圈套，把头伸进套索，你非但不去上房叫山虎叔来解救俺，反而用两腿和胳膊死死地束住俺的手脚！”

　　苦娃愤然揪断红腰带，一把将灵贵掀倒在地上说：“俺下圈套勒死你，可你死得一点都不屈！婊子养的，俺才是万福的种儿！想把万家的钱财连窝端到保定府，喂那些王八蛋狗杂种，俺岂能不整死你！”

　　灵贵跳起来，用手卡紧苦娃的脖子：“日你姥姥，俺掐死你！”

　　苦娃气喘吁吁地醒来，把搭在胸口的双手移开，睁开眼睛，便见铺前立着一位窈窕女子。

　　“灵巧，怎么咧？”灵芝的脸上泛着幽光，洁白的牙齿一闪一闪的。

　　苦娃倏然坐起，摸着蹦蹦直跳的胸窝说：“俺被梦魇住了。”

　　灵芝盯牢了苦娃说：“你肯定是梦见俺哥啦！”

　　苦娃低下头，挠了挠脑袋：“俺确实梦见了灵贵哥，他饿得荒。阴间的日子苦着呢，他叫俺烧头七的时候多给他送点纸钱。”

　　灵芝望着房梁，幽灵似的转悠了一圈，又疑神疑鬼地踱到苦娃面前：“俺哥这小鬼饭吃的可真蹊跷呢。”

　　苦娃辩解说：“为着疙瘩点儿小事，男人家就像娘们似的寻死上吊，俺比你还觉得蹊跷！”

　　灵芝凑上前来，青幽幽的脸庞几乎蹭到苦娃的额头：“你冒虚汗了，心里有鬼了？”

　　苦娃理直气壮地推开灵芝说：“你像幽灵似的溜进俺的睡房，两眼瞪得像铃当，武大见了也得惊出一自的冷汗！”

　　灵芝似笑非笑地摸了摸苦娃的脑门说：“俺吓着你了？别怕，刚才俺也是被梦惊醒的，俺梦见俺哥的魂儿不安生，饿子肚子跑回来了。”

　　灵芝轻飘飘地离去了。

　　苦娃懵懵懂懂地看着她的背影，拧拧大腿，确信遇见灵芝不是接踵而来的恶梦，暗骂一声小妖精，心想：别在俺面前闭着眼睛放炮，炸着了就算挖出鬼来，炸不着就算胡崩，俺可不是锯了嘴儿的葫芦，想从俺这里套豁口，没门！

　　苦娃甩掉衣服钻进被窝，辗转反侧，隔夜的旧事，就像驴皮影儿一样展现在眼前。

　　腊月二十三那夜，苦娃经过东厢房，准备回工具间睡觉，灵贵当时正焉头焉脑地坐在铺上。苦娃没理睬他，径直进了工具间。灵贵看着他的背影，脸像拉架的瓜秧蔫了下来。

　　苦娃钻进被窝，迷迷澄澄地躺了一会儿，就被抽泣声搅得没有磕睡，于是就抿紧裤腰，跨出门说：“你把俺师傅气着了，你委屈个啥？”

　　灵贵耸着膀，抽答答地说：“唉，灵巧弟，俺心里苦哇！”

　　苦娃把汗巾丢给灵贵：“怎么咧，啥事能引出眼泪？”

　　灵贵擤擤鼻子说：“去年春上俺去保定府李家铁匠铺买錾刀，李铁匠的媳妇见俺穿着汗褟儿，脑袋上还盘着过时的辫子，就捂嘴嗤嗤直笑。俺摸出三个袁大头砸在桌上，硬朗朗地扭头就走。出了铁匠铺，俺四下里望望，年少的都梳着时兴的光板头，只有一个老翁脑后还拖着一根大辫子，大清早就倒台子了，那小媳妇一定是笑俺还留着奴才头呢。”

　　那天，灵贵脑袋燥热地朝前行了一程，钻进理发店剪了辫子，出门时照照镜子，抹了发腊的光板发令他精神不少，就是和粗布汗褟儿不相配，就索性到洋服店置办一身白色巴黎哔叽洋服。脚上穿着楞头楞脑的布鞋，脖子上扎着喘不过气来的领带，可土洋结合的灵贵心里痛快，一忘形，脸上就免不了现出脑袋上插根公鸡翎子就变成凤凰的得意表情。

　　保定府腰包宽绰的女人云鬓高垂，身着紧身开叉的旗袍，露着半截白光光的大腿，坐在胶皮轮的东洋车上，各个涂脂抹粉，嘴唇也抹也猩红，那气派简直让灵贵看直了眼。

　　灵贵站在分辩不清东南西北的街头正观西洋景，腚上被穿着黑色制服的狗腿子韩显臣踹了一脚。

　　灵贵揉着屁股说：“没惹你，你干啥赏俺一脚？”

　　韩显臣呲着金牙说：“踢的就是你！”抽冷子又补一脚，揪住了灵贵的耳朵：“想来你一定是山里的凤凰，人模狗样的，在哪儿发的野财？”

　　灵贵见此人来势汹汹，就作揖说：“俺是易洲山沟沟里属耗子的良民万灵贵，靠着錾刀锛打个石狮挣个小钱，哪敢去发野财！——哎哟，爷爷的手真狠！”

　　韩显臣松手说：“走，跟我走。”

　　灵贵说：“俺没犯法。”

　　韩显臣说：“不请你去局子，踢你一脚饶你一顿酒喝，这事儿就算平了。”

　　灵贵拍了拍胸脯，比对方还大方：“只要哥哥不整治俺，俺请客！”

　　进了酒馆，韩显臣用高门大嗓喊来店小二，要了一壶当地产的枣酒，一盘烧鸡腿，两蝶小菜，二人互报了姓名，便聊了起来。

　　韩显臣满上酒说：“在易洲地盘上凿石狮子的有几家姓万的？”

　　灵贵说：“就俺一家。”

　　韩显臣一愣：“你是万福的儿子？”

　　灵贵的脸上顿时现出了神采：“没错，俺是他的种儿！”

　　韩显臣慢悠悠地呷了一口酒说：“俺听说，河北这地界就数你家出售的石狮最贵。”

　　灵贵说：“那是大清时的老黄历，到了俺这辈儿，一对石狮出手也就挣下仨瓜俩枣，俺越干越没劲儿！”

　　韩显臣说：“姥姥的，那还凿啥！”

　　临桌，坐着一位喝小酒的瘦子，脸色腊黄，捏着酒盅的手像脱毛的鸡爪。韩显臣冲着他呶呶嘴：“看见了？绰号大烟泡，先前有廊檐瓦盖的青砖房三十间，后来怎么着，抽了三年大烟，把个响当当的大宅子当烟泡吐出去了，眼下就着花生米喝损酒，出去了，还不知找谁讨饽饽吃呢。”

　　灵贵说：“挨上烟土那东西，别说三座，十座宅子也不够折腾。”

　　韩显臣嘿然一笑说：“那是，得烟抽的丢了宅子，开烟馆的可是赚足了银子，三间房子十个铺，几套烟具，三两个递茶上烟的俏姑娘，烟鬼们只要倒在铺上，那银子就朝着你滚来了！再说，皇军杀人无数，就是不杀开烟馆的，你问我为啥？那日本人精着呢，巴不得咱中国人都黄皮拉瘦的倒在大烟枪下，一拨拉一个倒儿，端不动枪扛不起炮，也省得他们动武了。”

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