俗话说：“白露秋分至, 一夜冷一夜。”

　　然而沈云一路南下, 却似乎感觉时光在倒流——清晨和夜晚原本已经冷冽的空气, 渐渐变得不是那么寒意十足, 而到了晌午时候, 阳光也分外和煦。

　　她离开青戟峰时, 山上已是秋风萧瑟。草木凋落, 露气凝霜。眼下行至庆国边界，却发现这里仍是一副夏末秋初景象。今日，她和赵平玉两人乘舟沿河岸缓缓而行。沈云站在船头望去, 碧空澄澈，一行行飞雁长鸣，它们从寒冷的北方归来, 声音似乎都变得轻快许多。

　　庆国地处丘陵地带, 背山面海，北高南低。北部是山谷深林, 南部海滨则渐渐转为平地。正因它与中原之间由绵绵山川隔开, 往来不甚方便, 故历朝历代, 中原人从皇室, 到平民, 都对于这个临海的小国知之甚少。

　　沈云启程之前，自是将庆国各朝各代旧事好好研究了一番。近百年来，中原豪强辈出, 改朝换代已有三回, 而这庆国却正因地方闭塞，百姓淳朴敦厚，加之气候温和，风调雨顺，并无天灾地害，庆国皇室——宋氏的江山一直十分稳定，。

　　这宋氏一族本是庆国的望族，百年前，前朝最后一名君主暴虐无道，滥杀无辜，却怕死后阴曹里遭受冤魂报复，他日日笃信神佛，不理朝政，修丹炼药，供奉“真神”。

　　自古上有所好，下必甚焉。一时国中朝臣，田里农夫，不修学问，不事生产，整日只知请人做法，祷告吃斋。而那些蝇营狗苟，投机取巧之徒，个个绞尽脑汁，要从中求一份富贵。

　　其中有个格外奸恶的，对当时的皇上进言道：“若是征百万金，铸千尊佛，何愁不能成仙？”

　　国不正则天心相背，这时候庆国举国之内，已经是仓禀空虚，钱粮乏缺，别说是百万金子，就是万两怕是也难凑得出，怎奈皇上相信这奸人，命他往民间按户搜索钱财，弄得越发民不聊生，怨声哀哉。

　　其时宋氏的先祖作为先皇托孤重臣之一，眼见国将不国，心中十分焦急。他暗地里同朝中几位忠良之士商议：“社稷为重，国君为轻，为了社稷，也顾不得昏君了。”

　　他们定好计策，召集各自家中勇武的甲士，日夜训练。终有一日趁皇上外出林苑狩猎时，一举将他围住，杀死在了宫外。

　　这虽然是人心所向，然而宋氏毕竟背负了弑君的名声。他曾经求人占卜，那人道：“百年后，宋氏也有此一祸。“宋氏先祖因此心中畏惧，扶持了一名幼君，自己只做个幕后辅佐的大臣。然而权势的欲望，少有满足的时候，他一死，小皇帝不久也得病身亡，没有子嗣，宋氏的儿子便登基做了新君。

　　*****

　　自那以后，正是快一百年，宋氏后人一代代承袭皇位，都吸取了前朝的教训，勤政爱民，国运蒸蒸日上。这一朝原本也是如此，但正逢中原动荡，双龙夺嫡，相互倾轧，不免把战火四处蔓延，庆国国力自难与中原相抗，方开始对外和亲，对内重兵习武，以御强敌。

　　谁料到，这却造就了一名武将，此人姓韩名奎，他野心勃勃，不安久居于人下。后来中原重归安定，新君即位，这位韩将军自感英雄无用武之地，不由得就把心思转到争权夺位上来。

　　他暗地里筹谋多年，又有兵权在握，终于在这一年的年初，重金买通内侍，与他里应外合，设计将国君害死。后宫嫔妃多遭屠戮，太子一时下落不明，他便“代掌”了国政。

　　然而此时究竟与前朝不同，这一代宋氏君主礼贤下士，深得民心，反而是这韩将军一直穷兵黩武，四处征讨些弱小部族，为人又专横嗜杀，为百姓所不喜。正因如此，韩将军一直打着匡扶皇室的名义，四处里寻找太子，实则是查访“乱党”，清除异己。只等将宋氏的血脉屠尽，除了后患，又叫百姓不敢反他，想等到那时，再来个龙袍加身。

　　*****

　　沈云和赵平玉两人在中原地界，为防别人认出他们，一直是白天里歇息，晚上赶路。一连十几天下来，若是走大路还好，有时不免赶上些荒郊小道，旁边鬼火狼鸣，甚是吓人。沈云一开始难免心惊胆颤，后来竟然也习以为常，而且正因为晚上并无行人，他二人得以一路疾驰，只花了十天，便越过了庆国的边境。

　　一到了庆国，再没人认得他们二人，沈云心里叹道：“如今终于得见天日了！”

　　不过这样，很快就出现了一个新的问题。

　　之前他们晚上行路，快天亮时找个客栈，两人一人一间房，各自倒头便睡，醒来后也都是在自己房中简单用些食物，天一黑就再次上路。赵平玉这一路上，一直惜字如金，沉默寡言。两人之间只有些简单的交流。

　　可是今到了庆国，他们有许多事需要一同商议，这样疏离的气氛，有时就难免觉得有些尴尬。

　　比如现下，为了避免在船舱里和赵平玉面面相觑，沈云选择到船头来看看风景。那撑船的是个矮小干瘦的老人，其貌不扬，却对这一片地方十分熟悉。沈云只对他说自己和赵平玉是一对兄妹，到此来求药医治亲人，顺便询问其这“炙焰果“长在何处。谁知船家听了一脸茫然，告诉沈云，他在此生活了大半辈子，从未听说这种果子。

　　沈云见了他的反应，不禁略有些失望，然而那人接着道：“我一直居住在这偏北的地段，小姐说的那样果子，或许在南部皇城附近，若是要购买药材，皇城里的铺子也最齐全。”

　　这一条河水面宽阔，清澈如练，岸上青峦相对，离庆国的繁华之地还有些距离。沈云趁机问起这撑船人庆国如今的朝局，那人道：“如今庆国可不比从前，我们这偏僻地方还好，到了南边……”

　　说到这里，他却只是摇头。沈云掏出点碎银递给他，道：“你尽管说来。”

　　那人小声的说：“如今金銮殿里坐的，是韩奎大将军。他是天煞星下凡，夜夜啖食人脑，相传皇上和太子，都被他生吃了。”

　　沈云听罢，身上打了一个寒战，道：“那满朝的文武，怎会容他如此施为？”

　　船夫又摇头道：“他手里头有兵有将，我们这地方多年没有战乱，兵啊将的一直地位不高，这些人早要造反，那些文臣手无寸铁，又能怎样？”

　　他接着道：“据说皇上死后那一日，朝堂上誓死不肯拥戴韩将军辅政的大臣，三十余人都被他当堂砍了，那血流出了宫殿，到处都是，洗了三天三夜，都没洗干净。如今砖缝里都是红的。而且下朝之后，这些大人们家家都被韩将军灭了满门，还有谁敢再与他为敌呢？”

　　沈云听见这般惨祸，不觉愣在那里。问道：“那些忠良之后，也都无一幸免么？”

　　这船夫又道：“当日韩将军把都城围的像铁桶一样，而且从那之后，一直都是如此，别说是人，鸟也飞不出来！”

　　这正是沈云现下烦恼的事，自从这韩将军掌权之后，庆国和中原之间并无往来，而她和赵平玉此行仓促机密，沈君也不曾给他们准备官府文书，只是传信叫他们见机行事。她不禁问这老头道：“既是如此，那城镇里头，官兵盘问的想必十分严格，我二人没有身份文书，不知到了岸上如何行走住店，老人家可否指点一二。”

　　这老头儿瞅了瞅沈云，沈云一笑，又掏出几块碎银，递到他手中，道：“到了岸上，老伯拿去买些酒喝罢。”

　　撑船的从未见过如此出手大方之人。他接过银子，眉开眼笑，打开一个随身的包裹，露出一叠纸来，道：“姑娘你看，这都是过往的客商出入的文书，自从韩将军执掌了朝政，虽然他查得严了，但手下没几个文官，许多事也管不那么细致，文书一类，更是什么都有，这些客商回程的时候留着这些没用，我就都讨了来，有的没盖过印的，都还能用。”

　　沈云心中惊喜，想到幸好如此，不然上了岸，赵平玉人高马大，引人注意，只怕是少不了一堆麻烦。不料正想到他，就听见那船舱的帘子一甩，赵平玉从里面躬身走了出来。

　　这撑船的一开始就对赵平玉有些惧怕，如今看他出来了，便把那文书翻了翻，挑出两张，递给沈云。

　　谁知赵平玉一把将他的手抓了，把那些纸张都抢了过来，道：“我妹妹给你的银子那么多，别说买你这些，就是买你和你这条船，也都够了！”

　　那老头道：“你要这么多做甚么？”

　　赵平玉往怀里一塞，道：“你管这么多做甚么？！”

　　说罢，又转身回到舱里去了。

　　这是今日赵平玉第一次说话，沈云见他虽然语气凶蛮，精神还算不错，便也随他进了船舱，在他对面坐了，道：“兄长，你方才听这船家说了，他未曾听过这‘炙焰果’，看来，我们真的要进京城看看。”

　　赵平玉和沈云一同坐在狭小的船舱里，两人挨的有些近了，沈云言语间微微吐气，便落在赵平玉耳边，赵平玉则是大气不敢出，脸上微红，道：“嗯。那，那我们就进京。”

　　沈云见两人又有些冷场，只得再次出了船舱，同那撑船的老头儿闲聊些庆国的民风习俗，城镇道路，把大小的事情打听了个七七八八，这时候，那船家伸手一指，对沈云道：“瞧，过了前面河湾，就是一个离皇城最近的港口，叫做陵州的，你们可以在那里下船。”

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