叩叩，笃笃，叮叮当当的声音，正是从这里发出。

　　空旷的庭院中立着一抹修长的身影，身穿银白色缂丝袍，外罩墨绿色鹤氅，一头乌黑的长发，以羊脂玉冠束起来，衬得他越发地飘然出尘。

　　“公子……熠？”孙姨娘惊疑不定，期期艾艾地问。

　　夏候熠闻声，转过身来：“是，你是谁？”

　　孙姨娘越发吃惊了，看他一眼，再看看四周：“这里，不是永安候府七小姐的家吗？”

　　难道传闻竟是真的？舒沫，竟与这几位名镇京师的公子哥来往密切！

　　夏候熠瞧了她的穿着打扮，再听她这么一问，心里已有些明白了：“你是孙姨娘吧。”

　　孙姨娘点头：“七小姐，是住这里吗？”

　　“这是七姑娘的府上，”夏候熠略有些尴尬：“不过，她暂时搬到镇上的云来客栈去了。孙姨娘可以去那里见她。”

　　孙姨娘指了指破损的门窗：“这是做什么呢？”

　　夏候熠一窒，倒不知该怎么解释。

　　恰巧此时陈东从外面进来，见院中多了位女客，惊讶地走了过来：“我是这的管事，请问夫人有何贵干？”

　　“我是西府的孙姨娘，今儿得了空，来瞧瞧七小姐。”

　　“原来是东家太太……”陈东急忙上前请安。

　　孙姨娘臊得满面通红，慌乱地摇手：“我只是个姨娘，哪是什么太太，快别这么叫，让人听了笑掉大牙……”

　　陈东不安地搓了搓手：“你是来见东家小姐的吧？她在镇上住着呢，要不，小人领你去？只是，世子爷交待的事情还没办完……”

　　“不着急，”孙姨娘忙道：“陈管事只管忙，我自己能找着地方。”

　　“高山，你带孙姨娘去见七小姐。”夏候熠淡声吩咐。

　　孙姨娘按捺满腹的疑惑，向夏候熠侧身福了一礼：“多谢公子。”又向高山欠了欠身：“有劳了。”

　　“孙姨娘，请……”

　　两个人一前一后离开。

　　陈东从怀里摸出一个小本，恭恭敬敬地递了过去：“按公子的吩咐，我和绿柳姑娘，把帐物对比了一下，除门窗外，另有瓷器，布帛绸缎，摆设，衣物，桌椅……等等，共计四百五十七件，请公子过目。”

　　“不用了，你只说，共计多少银两？”夏候熠并不看帐册。

　　“这个，”陈东一怔，老实地道：“上面有些东西不知道价格，还有一些洗一洗，修一修也还能用。再加上时间仓促，没有统计出来。”

　　夏候熠犹豫一下，从怀里摸出一叠银票：“这里有一千两，你先拿去用，不够再来找我。”

　　“这，”陈管不肯接：“怎么敢收公子的钱？东家小姐知道，定要责怪于小人。”

　　夏候熠苦笑：“这是代明赔偿给七小姐的，只管收下。”

　　“也不知道值不值得这许多银子。”陈管还是摇头。

　　他心里没有底，不晓得这些物件到底价值几何，哪里敢乱收？

　　“拿着吧，”夏候熠不由分说，把银子塞到他手上：“她一个未出阁的女子，住在客栈也不是办法。你别省钱，再多找些人，抓紧把房子维修好。另外，看着给添些家什器具。”

　　单只是卖几个水果，几石谷，能攒多少银子？

　　这么大的一个家，她一个十几岁的女子，如何负担得起！

　　“是是是……”陈管这辈子连做梦都没见过这么多银子，捧着这叠银票，两只手一直在发抖：“小人一定尽心尽力，争取这几天就把小姐住的几间屋子弄妥当，让她住得舒舒服服。”

　　“记住，这银子不是我给的，是代明公子赔偿给她的，明白吗？”夏候熠有些不放心，反复叮嘱。

　　否则，以她的性子，怕是宁肯饿死也不会用这笔钱。

　　“是，”陈东点头：“小人明白。”

　　“公子……”高山把孙姨娘送到客栈后，回来覆命，看着他，欲言又止。

　　“没什么事，你去忙吧。”夏候熠把陈东支开，问：“什么事？”

　　“七小姐病了。”

　　夏候熠沉默了许久，低低地问：“请大夫了吗？”

　　事情的经过，大至听陈东讲了一遍。

　　她小小年纪，受此羞辱，天寒地冻的，在风口里吹了近一个时辰，不病才奇怪呢！

　　“请了镇上的大夫，昨晚吃了药没吃饭就睡了，早上倒是喝了半碗白粥。”高山做事十分细心，早打听得清清楚楚。

　　“走吧，回府……”夏候熠松了口气，转身慢慢地走到院外，翻身上了马背，“驾”一声清叱，疾驰而去。

　　“公子，”高山急急追上来，一脸莫名：“不去看七小姐吗？”

　　他跟少夫人闹了一晚别扭，不就是为了来见舒沫？

　　怎么没见着人，就要回去呢？

　　夏候熠头也不回，打马飞奔。

　　见了只会给她增添麻烦，倒不如不见的好。

　　“小姐，你看谁来了？”立夏接了孙姨娘，笑盈盈地推开门。

　　舒沫抬起头。

　　立夏侧身让到一旁，孙姨娘走了进来：“七小姐……”

　　“娘！”舒沫一阵惊喜。

　　立夏笑嘻嘻地福了一礼：“恭喜小姐母女团贺，奴婢下去泡茶。”

　　“死丫头，就你话多！”舒沫啐道。

　　孙姨娘过来，眼泪汪汪地道：“你怎么瘦成这样了？”

　　“婳！”舒沫摸摸脸，笑：“哪有瘦？晒黑了些倒是真的。”

　　“你说你这倔脾气！”孙姨娘撩起衣角抹泪：“当初跟老爷好好说几句软话，也不必吃这种苦！”

　　“嘻嘻……”舒沫拉着她在床沿坐下：“我挺好，哪有吃苦？”

　　“你还说！”孙姨娘又是心疼又是伤心：“若真的好，别人哪会打上门来？”

　　上来之前，立夏简单地把这几个月的事情都告诉了她，被砸一事，说得含糊其词。

　　可她刚从那边过来，现场如此怵目惊心，当时的场面必定更惊险万分。

　　她想想，都觉得后怕。

　　舒沫脸一沉，淡淡地道：“被疯狗咬了一口罢了。”

　　“明公子是怎么回事？”孙姨娘忧心冲冲：“他可有提过往后的打算？”

　　“我跟他，不过是普通朋友，谈什么以后？”舒沫眉一拧，不悦地道。

　　孙姨娘哪里肯信，瞪她一眼，训道：“又说混话了不是？你既是待嫁之身，男人于你，便只有见与不见，哪有普通和特别之分？”

　　舒沫对她的论调，自是不以为然，却也不和她争辩，只唯唯诺诺地应了：“娘教训得是，我以后会加倍小心。”

　　孙姨娘看她的表情，就知只是应付，却也无可奈何：“你呀，别只拿好话哄娘开心，千万为自己多做打算才好！”

　　“如今，也只有走一步看一步了，谈什么打算？”想着数月心血毁于一旦，舒沫有些心灰意冷。

　　“于夫人与你撕破了脸，想进相府的门已是千难万难。既便勉强进去了，她是你的婆婆，怕是到死都会压得你喘不过气，这辈子也难挨。”孙姨娘边说，边偷觑她的脸色。

　　舒沫暗暗好笑，口里只说：“是，娘说的都对。”

　　“依我看，熠公子倒是不错。”孙姨娘话锋一转：“长得俊，人品好，又体贴，唯一的缺点是已经娶了亲。好在，他以后是要承袭王位的。你好好努力，就算做不成正妃，当个侧妃，也比做姨娘强了百倍！”

　　“娘！”舒沫不耐地低嚷。

　　“娘是为你好，”孙姨娘苦口婆心地劝：“出了这种事，别人都避之唯恐不及，他却大大方方地赶过来帮你处理善后事宜。若说对你无意，娘是第一个不信的。以他的家世人品，配你绰绰有余，你就别再使性子了，嗯？”

　　舒沫怔住：“夏候熠来了？”

　　“是呀，”孙姨娘也是一愣：“怎么你不知道？他在庄里安排那些工匠做事，还是高侍卫送我过来的。”

　　“谁要他多事？”舒沫深感不悦。

　　事情都是他们惹出来的，如今又来卖人情，谁理他？

　　“你咋好歹不分呢？”孙姨娘很是不满：“说句实话，你也没什么了不起的！老这么眼睛长在头顶上，小心哪天跌一跤，摔死你！”

　　“摔死也比胡乱嫁了强。”舒沫倔强地道。

　　孙姨娘气结，伸指，戳上她的额：“我怎么就生了你这头犟牛呢？”

　　孙姨娘来了，舒沫很开心，中午陪着吃了小半碗米饭。

　　饭后，许妈陪着坐了一会，说了几句家常，又问了些府里的老人的情况。

　　立夏送上茶来，两个人识趣地退到外面。

　　“这个，”孙姨娘见左右无人，从怀里摸出一只荷包，悄悄塞到舒沫手里：“是你上次存放在我这里的东西，怕你急着要用，就捎过来了。”

　　舒沫捏了捏，听得里面沙沙做响，抬眉望向她。

　　孙姨娘柔声道：“我添了几张银票进去，也没多少。”

　　“我有钱，”舒沫皱着眉，就要把荷包打开：“再说娘的月例也不多，上次出嫁已给了不少……”

　　“我在府里，吃穿用度都是公中的，有银子也没处使。”孙姨娘按住她的手：“倒是你，一个人住在外面，处处都要支应。娘只恨没本事，不能成为你的倚靠。”

　　说着话，孙姨娘眼角已湿了。

　　舒沫心中难受，捏着荷包，轻轻地道：“娘，我真的有钱。舅舅已经答应，成衣铺的红利，让我二成。”

　　“成衣铺的红利，不是一直都有的吗？”孙姨娘有些吃惊，又很是欢喜：“你能跟舅舅合伙，倒是好的，也省得埋没了你的天份。”

　　“娘……”舒沫很是感动。

　　“镯子，很漂亮。”孙姨娘笑眯眯地看着她，小小声说了一句：“熠公子送的吧？”

　　那东西，一瞧就是宫中之物，别人怕也没有。

　　舒沫撇撇嘴：“不是……”

　　孙姨娘只道她女孩子脸皮薄，不肯承认，也不戳破，笑了笑，起身：“时间不早，我也得回去了。”

　　“我送娘出去。”舒沫也不敢留她。

　　“你躺着休息，让立夏送就好。”孙姨娘急忙按住她，不许她动。

　　她回到西府，前脚刚进门，后脚林瑞家的就来了：“事情办得怎么样了？”

　　孙姨娘这才想起，她倒把最重要的事情给忘了，当下吱唔其词：“七姑娘事情多，而且这事她也做不了主……”

　　“到底是成还不是成，给句痛快话！”林瑞家的不高兴了。

　　“说是说了，”孙姨娘也不敢说忘了，只好含糊地道：“只是，怕没这么快……”

　　“真的说了？”林瑞家的狐疑地盯着她。

　　“夫人吩咐的事，哪敢不办？”孙姨娘硬着头皮答。

　　“这就成了，那我就去回夫人。”林瑞家的十分满意，扭着身子去了上房。

　　说来也巧，只过了几天，吏部的调令下来，舒元琛补了个四品城门领之职。

　　城门领，说得好听是个四品，其实就是个巡城守门的，手下管着几个城门吏，没有半点油水不说，更被人瞧不起！

　　柳氏听得永安候回来一说，当场就笑喷了：“哟，二弟左等右盼的，怎么当了条看门狗？”

　　也顾不上夫妻叙话，急匆匆就往西府跑。

　　“恭喜弟妹，贺喜弟妹！”柳氏人未到，声先至，尖利的笑声，刺耳之极。

　　李氏正早已听到舒元琛身边的长随回来报了信，正憋了一肚子火，听到这声音，几乎拍桌而起：“岂有此理！”

　　要她使力帮衬的时候，推说身子不适，躲得没影；这刚补了城门领，倒是第一个跑来看笑话！

　　一屋子的人鸦雀无声，文秀怯生生地打起帘子：“大夫人……”

　　柳氏一脚跨了进来，不由分说抓了李氏的手，笑道：“恭喜弟妹，听说二弟荣升四品了！我呀，是来讨杯喜酒吃的！”

　　李氏轻轻拂开她的手，不咸不淡地道：“老爷还没回来，升不升的，还没得着准信。”

　　“准！一千一万个准！”柳氏哈哈笑：“候爷从衙门里回来了。这不！我一知情，立刻来给弟妹报喜了！二弟等了大半年了，真是功夫不负苦心人，可算是盼着了！不但补了缺，还升了品！这可是天大的喜事，今儿呀，我就厚着脸皮赖在这不走了，非吃这杯酒不可！”

　　李氏强按了怒火，只不接她的茬：“嫂子若不稍粗陋，要吃酒，我自然随时欢迎。”

　　“就不知，京里内九外七，十六道城门，二弟负责监守哪道门？”柳氏偏要戳她心窝子，笑盈盈地道：“赶明儿打听清楚了，倒是要亲自前去瞻仰二弟的风采。想来，定是神武不凡的，哈哈哈……”

　　李氏终是拗不过她，只好置办了一桌家宴，请她吃了。

　　柳氏又笑又闹地吵了一天，酒足饭饱，这才心满意足地离去。

　　李氏越想越憋屈，思来想去，竟一古脑怪到孙姨娘和舒沫的头上。

　　准是这对剑人母女记仇，故意设了拌子，让老爷出丑，让她没脸！

　　她一肚子火没处发，寻了个由头，将孙姨娘责骂了一顿，在雪地里跪了一个时辰犹不解恨，罚她去洗衣房洗一个月的衣服。

　　舒沫这场病来势汹汹，在床上躺了几天，慢慢也便恢复了过来，只是精神总有些恹恹的，对什么都提不起劲。

　　立夏在一旁看了，暗暗担心。

　　这一日，正努力劝说舒沫出门走动，到庄子里瞧瞧房子的修缮进度也好。

　　可任她把喉咙说干，舒沫只是怏怏地躺着，兴致缺缺。

　　两人正僵持着，绿柳进来回道：“小姐，宋婶来了。”

　　“哪个宋婶？”立夏有些奇怪。

　　“就是候府里芳菲阁养花的那个。”绿柳也觉奇怪，她来做什么？

　　“快请……”舒沫听了，倒是眼睛一亮，挣扎着坐了起来。

　　“七小姐，别来无恙？”宋婶进来，敛衽朝她施了一礼。

　　“不必多礼，快请起。”舒沫忙道。

　　宋婶坐下，立夏奉上茶。

　　舒沫笑道：“什么风把宋婶吹来了？”

　　“七小姐忘了？”宋婶吹了吹茶杯上的浮沫，不急不慌地道：“当日在府中与小姐的约定，我倒是时刻铭记于心。这不，那边一结束，这便收拾了东西投奔七小姐来了。”

　　舒沫脸一红：“难为宋婶还记着当日之约。只是我如今这般田地，硬留下你，只会误了你的前途，怕是不能否兑现当初承诺了。”

　　“七小姐以为，”宋婶冷然一笑：“凭你的能力，几年可以超过永安候，又何时能越过皇上？”

　　舒沫一愣：“什么……意思？”

　　“这二人，都可说是我的前任雇主，”宋婶冷冷地问：“七小姐，可是因了有超越他们的自信，才大言不惭地邀我来此？”

　　“当然不是……”可那时，她初生牛犊不怕虎。

　　如今尝尽了冷暖，方知一个女人，想在男权的社会里打出一片天地，谈何容易？

　　“当初挑中七小姐，因为七小姐眼中有神采，心里有梦想。”宋婶望着她，声音轻冷如冰，一字一句划成利箭戳到舒沫的心里：“我被你的风采吸引，被你描绘的未来打动。以为，终于可以实现理想，一展抱负。不料，终是高估了你！”

　　舒沫越发惭愧得无地自容：“我……”

　　“失礼了，”宋婶看她一眼，放下手中杯子，起身：“告辞。”

　　“等一下！”舒沫急切地叫住她。

　　“七小姐还有何吩咐？”宋婶停步，回过头来看她。

　　“我的思想，行为与这个世界格格不入，能难被别人接受。”舒沫慢慢地道：“你也看到了，我的处境很艰难，现在已经连住的地方都没有。而且，以后说不定会更落魄……”

　　说到这里，她停下来，有些不安地看着宋婶。

　　宋婶不动，嘲讽地扬起一边眉毛：“你是想让我知难而退？”

　　“不，”舒沫摇头：“我只想告诉你，理想很美好，可现实却很残酷。跟着我，也许会吃很多苦，要克服很多想象不到的困难……”

　　“那是你的事，我只管种花，不是吗？”宋婶打断她，微微一笑。

　　“你就不担心，自己的工钱发不出？”舒沫苦笑。

　　“我在宫里住了三十多年，侍奉过至少上百位主子。”宋婶淡淡地道：“还从没有见过一位，能顺风顺水，一路凯歌走到最后的。相反，倒是见过几个，一开始不受宠，最终拨开云雾见青天的。所以，你不一定每日每刻都在笑，但是一定要笑到最后。”

　　“那么，”舒沫摒住了气息：“你愿意跟我一起奋斗？”

　　“光我想有什么用，”宋婶扬了扬肩上的包袱：“最起码，得有人收留吧？”

　　“啥？”陈东以为自己听错了：“东家小姐要把所有的牛全卖了？”

　　“嗯，”舒沫点头：“你找人估一下，看看能卖多少钱。”

　　“可是，”陈东傻了：“东家小姐把牛全卖了，到明年春上，这些佃户们用啥耕地呀？”

　　“这个你就别管了，”舒沫笑了笑：“你只管去办我交待的事就行。另外，找个路熟的，带我到各家转转。”

　　陈东简直是吓呆了：“那种地方，又脏又臭，小姐去做什么？”

　　“无聊，瞎转悠呗！”舒沫神色轻松，眸间有一抹诡异之色。

　　“额……”陈东无语。

　　庄里总共二百亩水田，租种的佃户是十二户，就住在月溪村里，彼此之间都熟悉，相距也不远。

　　在陈二牛的引领下，舒沫只花了一天不到的时间，就把所有的佃户人家走访了一遍。

　　等她回到庄子里，陈东也请了镇上的牛贩刘三，给牛圈里所有的牛都估了价。

　　“价估好了，东家小姐是现在就卖几头呢，还是另找时间？”刘三贩了一辈子牛，还从没一次做过这么大笔的买卖，激动得有点语无伦次：“不过，一次这么多牛，我手头怕有点周转不过来。东家小姐，可不可以缓些日子？”

　　“今天太晚了，明天再过来吧。”舒沫微笑：“钱的事，好说。”

　　刘三大喜过望，千恩万谢地走了。

　　陈东一脸焦虑，搓着手：“东家小姐，若是急钱用，我的工钱可以先拖着。”

　　“不是钱的问题，”舒沫笑道：“若真到了这地步，光扣着陈管事的工钱，也是无事无补的。”

　　“既不是急着用钱，”陈东鼓起勇气：“能不能请东家小姐不要卖牛？”

　　“种地我不在行，收益不大，琐碎的事情又多。”舒沫诚恳地道：“我一个女人，实在没办法操这么多的心。所以，明天不但要卖牛，就连田也要一并处理掉。”

　　陈东一听，登时哑了。

　　她说的是实情，陈东也不能逼着她非要保留这些田地。

　　他种了一辈子地，庄户人眼里，牛……比命还重要。

　　舒沫要把牛卖了，他心疼得晚饭都没吃，整宿都蹲在牛圈里发呆。

　　第二天天刚大亮，舒沫才梳洗完毕，刘三和佃户们都过来了。

　　舒沫命陈东把人请进堂屋，让周嫂摆了早饭。

　　众人忧心冲冲，哪里吃得下？个个推说吃过了。

　　舒沫笑道：“那就先议事，议完后再吃也不迟。”

　　几个婆子手脚麻利地把桌子撤了，复又奉了茶过来。

　　“今日请诸位过来，有几件大事要跟大家商量。这第一件，就是田地。”

　　“东家小姐，可是要涨租？”有人试探着问了一句。

　　东家小姐初来，不懂得行情，因此租才收得那么低，但世上哪有这么便宜的事？打过一次谷之后，必然是得了窍门，要加租了。

　　舒沫缓缓扫了大家一眼，不答反问：“以大家看来，我这租收得是否合理？如果再此基础上加租，是否愿意？加多少才承担得起？”

　　这话一出，四周安静无声。

　　全大夏，除了千树庄，再没比这更便宜的田租了。

　　可要他们亲口说出来，同意加租，又是打死也不愿意。

　　末了，还是陈东开口：“凭良心说，东家小姐的租是收得低了，往上加一些也是愿意的。”

　　他只盼着，加了租之后，东家小姐多了收入，可以支付草料和工钱，不再卖牛了。

　　“我有个提案，大伙瞧瞧可使得？”舒沫伸出一根手指：“每亩田，在之前的基础上再加一石五。”

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