发热的双颊贴到丝般润滑的绸缎，一股夹着雪花的凉意沁人心脾，顿时精神一振：“给我水……”

　　她烧得稀里糊涂，也无暇去想，立夏怎会穿了如此好的衣料？

　　紧接着，一杯茶变戏法似地探到唇边。

　　她几乎未做任何考虑，本能地张口就喝。

　　茶水清甜甘冽，芬芳馥郁，不冷不烫，竟是刚刚好。

　　“哧……”一声轻笑，自身后传来：“可惜了这杯甘霖露，竟被人如此牛饮。”

　　低醇的男音入耳，把舒沫唬了一跳，定了睛一瞧。

　　那只托着茶杯的手，骨节分明，修长有力，指间戴着颗硕大的碧玉斑指。

　　可不正是男人的手？

　　她猛地扭头一瞧，见自己竟然偎在夏候烨的怀中，顿时错愕地瞪大了眼睛。

　　这，这人是鬼吗？为何总喜欢在深夜时出没？

　　夏候烨弯着唇角，举了举手中的空杯，似笑非笑地道：“要不要再来一杯？”

　　她看着空杯，可怜兮兮的模样，象极了乞食的流浪狗，竟让他心生不忍。

　　舒沫大为尴尬，局促地垂下眼帘。

　　再一想，不对！

　　明明是他深夜闯进她的房间，她理亏心虚个什么劲？

　　她挣扎着推开他，努力想坐直身体。

　　无奈病得东倒西歪，四肢酸软，根本不听使唤。

　　好在夏候烨并未打算为难她，随手抓了只枕头塞到她的背后，帮她固定身体。

　　“咳……”舒沫清了清喉咙，想要理直气壮地教训他几句，嘶哑的嗓音实在很难有气势：“又有什么事？”

　　“嗬，”夏候烨愣了一下，轻笑起来：“不错，这么快便能骂人了，想来病得还不够重。”

　　不管愿不愿意，他刚刚帮了她是事实，翻脸不认人，似乎有些过份。

　　舒沫脸一红，好在本来就发烧，倒也看不出来：“谁，谁骂你了？”

　　她不过，是在质问而已！

　　“怎样，”夏候烨偏头看着她：“感觉如何？”

　　“死不了。”舒沫淡淡地道。

　　夏候烨轻声揶揄：“本王夤夜来此，可不是探病的。”

　　舒沫转念一想，冷声道：“王爷是来瞧热闹的？现在看过了，可以走了。”

　　夏候烨并未计较她的无理，面无表情地提醒：“今天的一切，只是个开始。你确定可以承受得了接二连三的打击？”

　　“不然呢？”舒沫冷笑，语中带刺。

　　还以为他面冷心软，特地冒雪前来探病。却不料，这人竟是来乘火打劫的？

　　“本王的提议还有效。”夏候烨倒也并不隐瞒，大刺刺地道：“你是个聪明人，当不会做那种死要面子活受罪的无聊事吧？”

　　“是吗？”舒沫傲然道：“若我偏要做个无聊人呢？”

　　“你想清楚了？”夏候烨变了脸：“本王不是个很有耐心的人，同样的机会给了你两次，不可能会有第三次！”

　　舒沫嫣然一笑：“王爷。”

　　“改主意了？”夏候烨得意地笑。

　　“带着你的机会，下地狱去吧！”舒沫将脸一沉，傲然道：“本小姐就算死，也绝不会嫁给你做妾！”

　　天亮了，风停雪住。

　　夏候熠悄没声息地坐起来，轻手轻脚地穿了衣裳，推开门走了出去。

　　“公子……”门外守夜的雀儿被惊醒，猛地睁开眼睛，慌慌张张地站起来。

　　“嘘……”夏候熠示意她噤声。

　　雀儿识趣地闭了嘴，安静地伺候他梳洗……

　　夏候熠压低了声音吩咐：“告诉素心，早饭别等我了。”

　　“是……”雀儿送他到门外。

　　“她一晚没睡，好生侍候，别吵着她了。”夏候熠又说了一句。

　　“额……”雀儿欲言又止，碍于王府的规矩，终是不敢放肆，眼里满满的，全是不忿。

　　听说那个叫舒沫的女子，因德行败坏，被夫家和娘家赶出门，也不知用了什么狐媚手段迷惑了公子，竟连结发夫妻的情义都不顾了？

　　小姐那么伤心，哭得眼睛都肿了，公子却视而不见，一早起来就赶着去见她！

　　那这五年来，一心相夫教子，想要和他白头到老的小姐，又算什么？

　　只犹豫得片刻功夫，夏候熠已去得远了。

　　雀儿懊恼地跺了跺脚：“该死的女人，迟早被老天收了去！”

　　“雀儿……”

　　“小姐醒了？”雀儿回头，见沈素心站在窗前，怔怔地望着院门，慌忙奔了进去。

　　“他走了？”沈素心魂不守舍。

　　雀儿一看，她竟赤着脚，站在地上，唬得赶紧将她按在椅子上坐了：“下着雪呢，袜也不穿一双！冻病了，可怎么得了？”

　　“病了，他可会回头？”沈素心痴痴地低喃。

　　雀儿一悸，忙道：“呸呸呸，大吉大利！”

　　“怕是，瞧不见吧？”心不在了，眼睛哪里还看得到？

　　沈素心意兴阑珊，自顾自地道。

　　雀儿心中一痛，看着她怔怔地流下泪来。

　　“哭什么，我还没死呢！”沈素心冷冷地叱责。

　　雀儿忙抬袖，擦了眼泪，慌乱地出门：“我去打些热水来……”

　　外面渐渐有了人声，几位姨娘隐隐听得他们夫妻二人失和，都不约而同地起了早床，赶着过来瞧热闹。

　　沈素心情绪恶劣，哪有心思应付她们？冷了脸吩咐：“我乏了，让她们回去。”

　　“是……”灵儿轻手轻脚地退出门，自去开销几位姨娘。

　　“少夫人身体不适，正是咱们姐妹们孝敬的时候，岂有不问安的理？”外面，杨姨娘赖着不肯走。

　　“就是，平日尽是少夫人关照我们姐妹，今日有事，自然该尽心地服侍一回……”韩姨娘也跟着一搭一唱。

　　沈素心脸一沉，雀儿急忙挑了帘子出去，冷声喝叱：“这是什么地方，哪容得你们吵闹？”

　　几个姨娘见了雀儿，都安静了下来。

　　杨姨娘堆了笑，讨好地道：“雀儿姑娘，听说少夫人身子欠安，不知请太医瞧过没有？”

　　“不劳几位姨娘挂心。小姐只是吹了风，没什么大事。”雀儿冷着脸道：“都回去吧，别拿着鸡毛蒜皮的小事来烦小姐，就算是尽心了。”

　　“是！”几个人见插针不进，只好讪讪地退了下去。

　　雀儿松了口气，复进门侍候她梳洗完毕，摆了早饭来吃。

　　奶娘带了小少爷和小小姐过来给沈素心请安，都被灵儿机灵地挡了回去。

　　沈素心听着外边不时传来的窃窃私语，脸色越发阴沉。

　　她哪里还有胃口，略吃了几口，便放下了碗。

　　灵儿进来禀道：“大少奶奶，二少奶奶来了。”

　　沈素心变了脸。

　　这些人，一个二个都见不得她好，得了点消息，前后脚地赶了来给她添堵。

　　她们二个却不比姨娘，断不可拒之门外，她只好强打精神：“请她们在暖阁里坐会……”

　　话没落音，徐氏和楚氏笑盈盈地走了进来，看一眼几乎是原封不动的饭菜，两人对视一眼，心领神会。

　　看来，传言不虚。

　　康亲王府里最相敬如宾的一对模范夫妻，果然闹了矛盾了。

　　“哟，三弟妹还在用饭呢？我们，没打搅你吧？”大少奶奶徐氏笑道。

　　“都没动筷子，想是咱们来得不巧了。”二少奶奶楚氏道。

　　沈素心站起来，扬起笑脸：“大嫂，二嫂，今儿什么风把你们吹来了？不知两位嫂嫂用过早饭没有？若没有，一起用吧。”

　　“我们吃过了。”徐氏笑道：“弟妹慢用。”

　　“我也没什么胃口，正要叫她们撤了呢。”沈素心离了座，将两人引到内堂，分宾主坐了。

　　雀儿上了茶和点心，退到一旁侍候。

　　“三弟妹，”徐氏盯着她的脸瞧，眼里带着点惊诧：“你眼睛怎么啦，红通通，怪吓人的。”

　　“没什么，”沈素心强装笑颜：“眼里进了点辣油……”

　　“三弟妹，”楚氏笑着戳破她的谎言：“眼里进了辣油，可不是这么个红法，怕不要眼泪长流？我瞧着，你眼睛发干，分明是肝火旺盛，久哭伤神的结果。”

　　“二嫂，你！”沈素心气得满面通红。

　　“咳！”徐氏拉着她的手，嗔道：“都是自个妯娌，何必见外？再说了，这又不是你的错，干嘛藏着掖着？”

　　“就是，”楚氏也道：“三弟的事，我们都听说了！这事呀，可不能就这么过去，得早点想个法子！姓舒的就是个狐狸精，被她迷住，可了不得！”

　　“市井流言，岂可尽信？”沈素心捺着性子，淡淡地道。

　　“话不能这么说，”徐氏语重心长地道：“空穴不来风，防微杜渐总好过视而不见。”

　　“男人嘛，哪有不偷腥的？”说到这里，楚氏忽地掩住嘴，噗哧一笑。

　　沈素心将脸一沉。

　　“你笑什么？”徐氏忙偷偷递了个眼色过去。

　　楚氏抿着嘴，笑道：“今日看来，原来三弟也是男人。”

　　徐氏忙道：“二弟妹这话，越说越不对味了。三弟怎么不象个男人了？”

　　“不是，”楚氏忍了笑道：“三弟到哪都是清俊优雅，不食人间烟火的谦谦君子。三弟妹这样的样貌人品，也只得了个相敬如宾。我还真怕，他有一天会羽化飞仙。没成想，三弟千年的道行，到底折在那小妖精……”

　　“咳……”徐氏急忙撞了她一下。

　　楚氏自知失言，歉然地睇一眼沈素心：“弟妹，你别多心，我这可不是寒碜你。三弟这算是好的了，瞧瞧你二哥，姨娘，通房，妾室，丫头多得屋里放不下，还拢不住心，见天往那些个红楼绿院里跑。”

　　说罢，她给徐氏也递了个眼色。

　　“你大哥也没好到哪去，”徐氏忙接话：“这不，上个月又往家里弄了个戏子。男人就是这样，咱们女人就算心气再高，又有什么法子？”

　　沈素心的面色这才慢慢恢复正常。

　　“外面那些个玩物，自是不必放在心上。”楚氏见她缓了脸色，乘机劝道：“但这姓舒的女人却不一般，若是让她进了门，弟妹的日子可就不好过了。”

　　“有什么不好过的，”徐氏见她又要变脸，赶紧圆话：“她一个鞋，再厉害，也只能是个妾，还能大得过三弟妹去？”

　　“话不是这么说，”楚氏道：“若只是弟妹自是不必怕她，弟妹不是还拖着两个孩子吗，怕是防不胜防！”

　　沈素心面色惨白，五指在袖中握得几乎滴出水来，咬牙切齿地道：“她，敢？”

　　“女人为了争宠，有什么不敢的？”楚氏冷笑。

　　“俗话说，请神容易送神难。”徐氏轻声道：“照我看，就得乘苗还没长成树前，连根拨了，省得她日后做妖。”

　　沈素心面上阴晴不定，低叹一声：“谈何容易？”

　　“这有何难？”楚氏竭力怂恿：“有人做了初一，咱们就做得十五。府里的侍卫随便拉几个出去，都强过人家的那群无赖！保准神不知鬼不觉，让她人间蒸发。”

　　沈素心沉吟不语，良久，低低地道：“二位嫂嫂的好意，素心心领。只是一来人命关天，不容儿戏。二则，也不想为一个剑人，脏了我的手。”

　　弄死一个舒沫，自然不难。

　　可天下没有不透风的墙，夏候熠若是怀恨在心，那便彻底坏了夫妻情谊。

　　与其那样，倒不如遂了他的心，忍痛让舒沫进门。

　　到时，夏候熠收了心，自会对她心怀感激。

　　舒沫的命还是捏在她的手心，要煎要煮，自可随意处置。

　　北风呼啸了一晚，到卯正三刻，终于停了下来。

　　舒元琛睁开眼睛一瞧，天还没有亮，窗纸外的天空，灰蒙蒙的一团，象极了他最近的心情。

　　他烦燥地翻了个边，却再也没有了睡意。

　　“老爷，”听着枕边不断发出的悉簌之声，李氏迷迷糊糊地醒过来，随口问了句：“可是身子不舒服？”

　　“没，”舒元琛不耐地应了一声：“睡你的，哪这么罗嗦？”

　　李氏这时完全清醒，冷声道：“老爷心里不舒坦，犯不着拿妾身撒气吧？”

　　“我，我有什么不舒坦？”舒元琛矢口否认。

　　李氏索性披了衣服坐起来，双目灼灼地瞪着他：“老爷后悔了，不该辞了河州守备的实位，来候这没影的缺。”

　　舒元琛被她戳中心事，讷讷不能言。

　　事实上，他本来打算为老太太贺完寿便返回河州任上。

　　不料被舒元玮逼着半年内连嫁三个女儿，为筹备三场婚事，必得留在京中，而河州守备之位却不能为他空置半年之久，不得已才述职候缺。

　　本以为，攀上太子这棵大树，再加几门姻亲相互使力，在京中另补一份肥缺不是难事。

　　没成想，太子被黜，不仅舒元玮赔了女儿又折兵，连累得他也是竹篮打水一场空。

　　东奔西走地忙了大半年，眼看着年关逼近，新一轮的人事调整即将结束，他却依然在候缺。

　　那些个姻亲，人情礼物一件不少地收着，嘴里说的也都客气漂亮，却都是面上情。

　　再加上，如今朝中局势不明，谁也不想落了把柄给人握住，碍了自己的前程。

　　因此上，真正说得上话的，竟一个也没有。

　　他到处托人，四处碰壁，憋了一肚子气，偏还没个诉说之处，怎能不窝火？

　　李氏道：“我前些日子听邱夫人说，兵部武选清吏司有个郎中的缺，只是亲家老爷是个侍郎，未必说得上话。她的意思，老爷再往上托个人，邱大人帮着敲敲边鼓，这事也就成了。”

　　“话说得倒是轻巧，”舒元琛叹道：“别说我人微言轻，上头根本没人。就算真找着了，邱大人跟咱们是姻亲，都只虚词推托，别人又岂会真心帮衬？”

　　武选清吏司郎中，虽只是个五品，因主管着武官的先授，升调，袭替，功赏之事，却是个大大的肥缺。

　　多少人眼馋着这个位置，哪里轮得到他？

　　“老爷糊涂了，”李氏白他一眼：“眼下不是正就有个得力之人么？”

　　“谁？”

　　李氏没有说话，比了个七个。

　　“她？”舒元琛皱起眉头：“她有什么能耐？”

　　李氏轻蔑地道：“若单论她，死十遍再投胎也没有办法。可她会狐媚之术，勾……搭的男子个个非富即贵，随便哪个说句话，老爷进兵部不是轻而易举之事？”

　　“胡说！”舒元琛叱道：“莫说只是市井谣传，就算传言是真，她做下如此荒涎无耻之事，我岂能认她？此事万万不能！”

　　李氏拉长了脸，冷冷地道：“那老爷就在京里候着，直到白发苍苍，看能不能等到？”

　　永安候府一日日没落，东西两府的明争暗斗，自老太太扶了正室就没停过。

　　舒元玮巴不得他补不上缺，一辈子仰东府鼻息，哪里会认真为他奔走？

　　舒元琛面色阴沉：“就算等到死，也是我的命！”

　　李氏抹着眼泪：“老爷倒是全了节气，宁肯赋闲也不弯腰！家里没了进项，这一大家子的生计，要妾身一个妇道人家，如何维持？”

　　舒元琛顿时没了底气，讪讪地道：“人家，也未必肯出力。”

　　万一开口被拒，教他这张老脸往哪放？

　　李氏一听有戏，忙道：“这事由妾身来办，老爷权当不知情。成了自然是好的，万一不成，别人也只会说我妇人之见，不与老爷相干。”

　　夫妻二人计议停当，外边也有了响动。

　　文秀，冬梅听着两人起了床，进来服侍两人梳洗。

　　几位姨娘进来请安，李氏顺势便解了孙姨娘的禁足令，许她自由出入。

　　孙姨娘大喜过望，急不可待地收拾了东西出门。

　　林瑞家的，早奉了李氏之命在垂花门外等着，见她过来，迎上去不咸不淡地问了一句：“孙姨娘，这是要出远门呢？”

　　孙姨娘不敢得罪，拿了个金锞子，悄悄塞到她手上，陪了笑脸道：“我想去瞧瞧七姑娘，夫人面前，还请林家嫂子帮着遮掩一二。”

　　林瑞家的还没瞧，劈头骂道：“呸，我岂是贪你这点东西？”

　　待得东西入手，沉甸甸的，低头一看，竟是个金锞子，往回推拒的手，讪讪地停在半空，缩不回来。

　　孙姨娘微笑：“嫂子是夫人身边得力之人，见多识广，哪里会贪我这点东西？这是我孝敬嫂子吃酒的，只管收了。”

　　林瑞家的顺势把东西往怀里一收，忽然就叹了口气：“现如今，西府里是这样的气氛，谁还有心思吃酒？”

　　孙姨娘急着出门，无心应付，随口回了句：“二少爷年纪还轻，这次虽落了第，三年后可以再考，倒也不必过于忧心。”

　　“哎，”林瑞家的只是摇头：“若只是挂着二少爷倒好了。别看夫人表面风光，内里可是热火烹油，煎熬着呢！”

　　孙姨娘也是颗七窍玲珑心，林瑞家的平日仗着夫人的恩宠，在西府里只差横着走，连正经的姑娘小子都没放在眼里，哪里肯搭理这些姨娘。

　　今日一反常态，拉着自己说起家常，字字句句不离夫人的辛苦，必是受了夫人指使。

　　想通关窍，孙姨娘便不急于离开，笑道：“还请林家嫂子指点。”

　　“你想呀，”林瑞家的见她很上道，满意地露了个笑容，压低了声音道：“老爷候缺可也不是一天二天了，夫人能不心急吗？”

　　孙姨娘一愣。

　　老爷候缺，她是知道的。可这跟她有什么关系？

　　她若是娘家背景雄厚，也不必给人做姨娘了。

　　“哎！”林瑞家的见她还转不过弯，顿时急了，她一边提高了声音骂，一边比划了个七字：“你咋这么死脑筋呢？眼下，不就有个可用之人吗？”

　　孙姨娘先是一惊，继而冷笑，面上却不露声色：“七姑娘，她有什么能耐？”

　　就说怎么突然肯放她出来了呢？原来是有求于舒沫了！

　　林瑞家的把脸一沉：“你是真傻还是装傻呢？七姑娘自个当然是没有那个能力，可她如今来往的都是些什么人？随便哪个出来跺一跺脚，顺天府都得晃三晃！”

　　孙姨娘变了脸色：“那些人埋汰七姑娘，林家嫂子看着她长大的，怎么也跟着瞎起哄？”

　　“原先在府里，有夫人看着，教养自是不同。”林瑞家的语带讥诮：“可她如今不是分出去单过了吗？女儿大了，总是要嫁人的！她又独自撑着个门户，没有个男人帮衬着，哪里支持得下来？”

　　“你！”孙姨娘脸上一阵红一阵白：“你血口喷人！”

　　林瑞家的冷笑：“大家同乘一条船，一荣俱荣，一损俱损。老爷有了好的前程，孙姨娘的下半辈子才有指望，不是吗？”

　　孙姨娘冷淡地道：“话虽不错，但是……”

　　林瑞家的根本不容她拒绝，冷冷地扔下一句，转身扬长而去：“兵部的武选清吏司有个郎中的缺，你可千万记好了，切不可传错了话。”

　　“简直是，欺人太甚！”孙姨娘气得浑身都在抖。

　　本想素性掉头，由得李氏闹去！

　　可，自舒沫被逐出西府，这还是第一次有机会出门。万一错过，下一次娘两个不晓得什么时候才能见面。

　　孙姨娘左思右想，一咬牙，还是走出了永安候府。

　　先见着了再说，至于见面之后说些什么，是她的自由，大不了回去再给李氏禁足。

　　打定主意，雇了辆小油车，一路打探着，找到了千树庄。

　　满心以为，娘俩见面，定会喜极而泣，抱头痛哭。

　　不料进了庄，却是满目仓夷，一片狼籍。

　　笃笃笃，沉闷的撞击声，伴着叮叮当当，清脆地敲打声，不停地从后院传来。

　　“有人吗？”孙姨娘心中忐忑，略有些迟疑地推开洞开的大门，走了进去。

　　十几个穿着短衫的男子，正挥汗如雨地忙碌着。

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