元熙四年末，逢五抽一的税率在洮地施行近一年；年中之时，战事胶着，兵部从全国紧急征兵。洮地军力素来不强，只能勉强凑出精壮男子三万，奔赴西北。洮地民生日艰，又遇上百年难遇的大旱，乡间鬻子卖女，民怨沸腾。

　　维桑拉着小侄子去给父亲请安的时候，老远在门口，就听到父亲的叹气声。

　　她将阿庄拉到自己面前，低声道：“韩东澜，爷爷心情不好，你一会儿背诗给他听，可别背错了。”

　　阿庄似懂非懂地听着，用力点了点头。

　　门哗啦一声拉开了，洮侯韩壅负手走出来，阿庄小跑过去，一迭声叫：“爷爷！”

　　韩壅俯身，抱起孙儿，笑道：“阿庄今日认字了吗？”

　　“认了！”阿庄忙道，“爷爷，我背诗给你听！”

　　且听着小侄儿流利地背完了，维桑乖巧地跨上半步：“阿爹，你午饭吃了吗？”

　　洮侯看了女儿一眼：“上午去了哪里？”

　　阿庄抢着答：“去了宁王叔——”

　　维桑连忙拿手捂住小家伙的嘴巴：“我带着阿庄去街上转了一圈。”

　　素来宠爱女儿的洮侯脸却微微一沉，伸手唤了侍女过来：“带世孙去休息吧。”

　　“我带阿庄去——”

　　他打断了女儿的话，径直道：“你跟我进来。”

　　维桑略有些惴惴，跟着父亲进了书房，父亲却只坐着，并不开口。

　　“去了转运使府？”

　　“呃……”

　　“宁王昨日已经和我说了。”韩壅长叹了口气。

　　维桑脸涨得通红，低了头，暗暗地想，早上的时候江载初为何不曾说起这件事。

　　“尚德侯与虞文厚的世子，人品与才识都不错。我韩家与他们又几代交好……都是良配。”韩壅顿了顿，许是因为头次这般和女儿说起婚姻大事，竟也是字斟句酌，“宁王虽贵为皇子，为父却觉得……”

　　“父亲，我知道你不喜欢他，川洮之地，也没有一个人喜欢他。”维桑抿了抿唇，轻声道，“可大家都错怪了他……他现在做的，并不是他想做的事。”她抬起头，眼睛亮亮地看着父亲，“你说的那两位世子，他们都很好，可是，女儿不喜欢。”

　　韩壅盯着女儿，许久方道：“你知道宁王的身世吗？他这般的处境，我怎么放心将你嫁过去！嫁过去留在京师终日担惊受怕吗！”

　　“好歹他也是皇子，是王爷。总能护着我。”维桑低了头，轻轻咕哝了一句。

　　韩壅一时间竟不知说什么好，这个女儿自小捧在掌心长大的，正因为太过宠爱，养成了这般天不怕地不怕的性子，一时间要劝她回头，却也不知从何说起。

　　宁王……他并不是讨厌这个年轻人。

　　按理说，洛朝的二皇子，战功彪炳的大将军，也足以配得上女儿……昨日他也确是真心实意地向他提亲，可现如今的朝廷内忧外患，皇帝对这个弟弟如此忌惮排斥，他如何能答应？又如何敢答应？

　　心中下定了决心，洮侯将脸一沉：“朝廷的事你懂什么！今日起我会让人看着你，不许再出门找宁王！”

　　维桑怔了怔，仰着头，只是盯着父亲，用力咬着下唇，眼神分外倔强。

　　“没听到我的话吗？”他不得不又提高了声音。

　　“阿爹，我喜欢这个人。哪怕嫁过去是吃苦，我也是甘愿的。”她用又轻又快的语速说完，再不敢看父亲的表情，转身奔走了。

　　韩维桑长到这么大，不知道在锦州城闯过多少祸，被嬷嬷唠叨是常事，却从未被父亲真正地禁足。

　　她的阿爹给了她最大的自由，却在这一次，动了真格。

　　有两次她同往常一样使了老伎俩，想要蒙混出门，刚到街口，便被人捉了回去。维桑这才知道，以前她被勒令禁足，自己还能出去……并不是因为本事多高明，而是阿爹默许的。

　　可这一次，阿爹是铁了心的。

　　如此这般心烦意乱地在府中待了五六日，阿嫂每日来陪她说话，她也闷闷不乐，到了晚上，更是辗转想着父亲的话，难以入眠。

　　门被轻轻敲了敲，维桑有些不耐烦地拿被子蒙住头：“嬷嬷，我不要喝莲子粥！”

　　果然安静下来，她卷着锦被翻了个身，忽然听到低沉悦耳的声音：“那么桂花年糕呢？”

　　她只以为自己听错了，缩在厚厚的被子里没动弹，隔了一会儿，猛地掀开。

　　江载初就坐在自己床边，素色长袍，也未披狐裘，这般俯身看着她，眉宇间全是温柔。

　　“你，你怎么进来的？”维桑大惊。

　　“给你送吃的来了。”他果真伸手掏出了一份油纸包着的小食，“喏，这么久没出门，你最想念的桂花年糕。”

　　维桑慢慢伸出手去，并未接那个小纸包，却握住了他的手。

　　外边飘着小雪，他的手亦是冰凉的。维桑用力地握住，轻声说：“你和我爹爹说了？为何没告诉我？”

　　“你爹爹当时并未允诺我，我便没告诉你……”江载初由她握着手，低声道，“是我不好。这些本该由我解决的事，却让你为难。”

　　“我没有为难啊！”维桑盘腿坐着，忽而仰起头，看着他的眼睛，“我和阿爹说了……”她顿了顿，似是有些难为情，重新垂下眸子，“我不会嫁给旁人的。”

　　因在卧房中，她本就只穿着鹅黄色的里衣，隐约露出胸口精致的锁骨，脂粉未施，脸颊却带着一抹淡红，长发末梢擦过江载初的手臂，轻柔而微痒。他忽而情动，却只是轻柔至极地将她揽在怀中：“维桑，你去过江南吗？”

　　她在他怀中摇头，能够感受到他胸腔轻微的震动，安心而妥帖。

　　“是个很美的地方，春天会下小雨，雨水沾湿了青石板，马蹄踏上去的声音很好听。到了初夏，可以乘船游湖，还能向农夫们买些菱角吃，剥开来脆脆苦苦的，回味却又是甜的。秋日吃蟹，就着你最喜欢的桂花黄酒，凉风微起，菊花的花瓣洒落一地……”

　　维桑听得神往，追问道：“那冬日里呢？”

　　“冬日里，那边却有个琉璃亭，望出去皆是透明的，雪景仿佛触手可及。可风又透不进来……咱们生一个火炉，温上一壶清酒，就像现在这样，一起说说话。”他微笑道，“你若是愿意，也能下下棋。”

　　“那你得让我十子！”维桑皱了皱鼻子，“还得允诺我……可以悔三步棋。”

　　他低下头去，鼻尖与她的厮磨，轻笑：“让你二十子也行。”

　　她伸手搂住他的脖子：“你会带我去吗？”

　　他将她抱到自己膝上，双手扣在她纤细柔软的腰间：“那是我的封地……你嫁给我，我自然不能留你在京中受委屈。咱们就去那里……你想做什么，我都陪着你。”

　　“那我岂不是能无法无天了？”维桑眨了眨眼睛，眸色深处，她喜欢的男人这般宠溺地望着自己。她忽然觉得，自己之前的担心都是多虑的——只要有他在，她什么都不用怕。

　　“郡主，睡下了吗？”嬷嬷忽然来敲门。

　　维桑吓得一个激灵，浑身鸡皮疙瘩都起来了。

　　倒是江载初还镇定，顺手把帘子一拉，默不作声地将她抱在怀里，一同躺了下去。

　　维桑趴在他身上，做出困倦的样子，答了声“嗯”。

　　按着每日的惯例，嬷嬷还会来检查火炉烧热了没有，维桑听到她走进来的脚步声，隐隐约约的光线中，她的身影越来越近……一颗心怦怦乱跳，她随手拖起被子，把两个人都罩了起来。

　　黑暗之中，却依稀听到江载初轻微至极的笑，闷闷的。她本就担惊受怕，凑到他耳边，想叫他别出声，只是脑袋刚刚动了动，却被温软的东西堵住了。

　　她原本全身扑在他身上，他却翻了个身，顺势将她压在了身下。

　　黑暗之中，他却也能看到她受到惊吓的眸子，似是一汪清澈的潭水，蓦然间卷起了几分情动的波澜，而耳边依稀还有她剧烈的心跳声，如同在擂鼓一般。

　　他依旧捧着她的脸颊，不轻不重，绵长地吻着。

　　嬷嬷终于出去了。

　　维桑在近乎迷乱的情绪中找回了一点理智，双手扶在他肩侧，用力推开他。

　　他顺从地离开她的唇，却依然抱着她不放。

　　“江载初，你耍流氓！”她压低了声音，咬牙切齿。

　　江载初眼中满是笑意，却同她一样红了脸：“迟早你也是要嫁给我的。”

　　“可是没有拜堂成亲之前，你便……不能这样。”她语气虽有些气急败坏，只是盈盈眸色，柔软似水。

　　“是说不能这样吗？”他很快俯下身，轻轻在她唇上啄了一啄，却在她一怔的时候，翻身到了一旁，再没有逾矩之举。

　　被衾早已掀开，乱七八糟地堆在一旁。窗棂外的月光隐约透进来，江载初看着她绯红的脸颊，忍不住勾起唇角。他喜欢她，便更应该尊重她，只是刚才的那个瞬间，实在不知道该如何掌控自己的情绪。那样温软的身体抱在怀中，他毕竟……也是正常人啊。

　　“睡吧。”江载初深吸了一口气，替她将被子拉起来，遮到脖子的地方，又俯身在她额角亲了一下，“提亲的事不用多想，有我在。”

　　维桑躺在床上，眼巴巴地看着他的身影，忽然自被子下边伸出了手，拉住他的衣角。

　　江载初脚步一顿。

　　“你等我睡着了再走。”她只将鼻子以上的部位露出来，瓮声瓮气地说。

　　他转身坐在床边，轻轻将她的长发拢起来，又将她的头放在自己腿上，温柔道：“这样呢？睡得着吗？”

　　她没有再说话，他便安静地看着她的侧脸，肤色如雪，睫毛长长的，轻柔地卷着，鼻尖翘翘。

　　她睡得迷迷糊糊，却还记得轻声问：“阿爹不让我出门，你可以……每天晚上都来陪我吗？”

　　他轻轻嗯了一声，心中满是柔软的情绪。

　　这是他深爱的姑娘，他愿意每个晚上，都这样陪着她入眠。

　　维桑翌日醒过来，她几乎以为自己昨晚做了一场美梦，梦里江载初一直在身边。可是醒过来了，却发现屋子里安安静静的，只有自己而已。

　　可是……窗下秘色六棱长颈瓶里插着的那支新折下的白梅，和桌上那块已经冷掉的桂花糖年糕还在呢……

　　维桑半张脸埋在被子里，想起昨晚他们说的话，他在暗色中温柔的亲吻，红了脸，无声地微笑起来。

　　在床上赖了一会儿，忽然听到门口有响动声，嬷嬷跑进来，脸色惊慌：“郡主，出事了，你快去看看世子妃！”

　　“阿嫂怎么了？”

　　“昨夜世子妃熬到了寅时，一直在刺绣，今早起来，眼睛便不停流泪。刚才更是晕了过去……把小世孙都吓倒了。”

　　维桑顾不得洗漱，推开门就往外跑。

　　后边嬷嬷追着喊她穿上裘衣，她却什么都顾不上，跑过了两个游廊，直到阿嫂居住的院子里，果然见到婢女端着热汤和药水往来不断。她心中焦急，跑到门口，听到屋内低语：“世子妃，您得保重自个儿身体。若是世子好好地回来，看到您这样子，可不又得心疼吗？”

　　“朝廷有消息传来吗？”阿嫂的声音低弱，“世子他……”

　　“侯爷来看您的时候不是说了吗，没有消息，便是好消息。朝廷败了，世子也未必有事啊！”

　　朝廷败了？

　　皇帝亲征败了？