“匈奴人攻城，首先便是驱使附近搜罗而来的平民百姓来哭城。若是守将心软放他们入城，则借机攻克城池；若是守将坚持不开城门，那么第一批射上城墙的弩箭上，串的便是那些百姓的人头。”

　　连秀这些年不知打过多少硬仗，闻言脸色微变，咬牙切齿道：“那来不及入城的百姓呢？”

　　“总会有人被抓住。”元皓行平静道，“也算是这些人命中劫数。”

　　连秀匆匆领命而去。

　　江载初远眺北方：“元大人似乎并不意外，想来对匈奴的手段已熟悉过了？”

　　“闻所未闻。”元皓行淡淡道，“只是打了仗，总要死人的。”

　　“元大人这副冷硬的心肠，做文臣真是可惜了。”江载初语气带着轻微的讽意。

　　“朝廷上的明争暗斗，往往比战场冷酷上万分。”元皓行恍若不觉，笑道，“殿下亲身经历过，又怎会不知？”

　　江载初分明听出了他的言外之意，却不接茬，只遥遥望着远处山河，心中却并无半分大战前的热血慨然或是悲壮豪阔，只觉得心底某处空落落的。

　　“数日之后，这里便是尸山血海，也不知是这城池会否被铁骑踏破。”元皓行轻道，“殿下，你昨日实不该将她追回来。”

　　江载初转头看了他一眼，心知昨晚的举动并没有瞒过他。

　　“郡主曾求我不要将她放回你身边，当时我不懂她是何意，现下却有些懂了。”他深深吸了口气，眼神中浮现一丝忧虑，“我确实不该将她送还给你。”

　　江载初淡漠看了他一眼，不欲多言。

　　“永宁虽有你坐镇，却远不如长风城稳固，依我看，留她在此处还是危险。若是城破全线后撤，你更是顾不上她。”

　　“皓行你素来以天下为重，何时这般关心一个女子了？”江载初截断他的话，冷冷笑道，“便是到了今日，你关心皇帝远胜你的亲妹妹吧？”

　　他似是想起了什么，从怀中取出了一张纸，递给元皓行道：“向各地征兵勤王的旨意我已拟好，大人不妨看看，是否还有不妥之处。”

　　元皓行心中微微一动，凝眸望向落款处，却见天子之印端端正正落在上边。

　　“皇帝如今在哪里？”他不复之前轻缓的神容，正色问道。

　　“元大人觉得我会告诉你吗？”江载初丝毫不避讳，轻笑道，“如今皇帝在何处不重要，重要的是，你我携手合作，先将这胡人之乱平定。”

　　元皓行遮去眼中怒意，这几日他布了不少明线暗线，为的便是探知皇帝的下落，却一无所获。如今江载初已经将皇帝牢牢控制在手中，自此之后，天下局势大变，江载初打的便是挟天子以令诸侯的主意。

　　许是察觉到他的神色，江载初却笑了：“你在担心吗？担心我从此之后挟天子令诸侯？”

　　元皓行面色冷硬不答。

　　“本王再昏庸，也不会如太皇太后与周景华一般，放匈奴人入关！”他眼神中噙着淡淡的嘲讽，“不知元大人以为如何？”

　　元皓行一时语塞，却见江载初眸色闪动，从容道：“你真想知道皇帝近况？”

　　他叫来一名士兵，不多时，便拖了一人到两人面前。

　　那人身子略有些肥胖，因被两名士兵托挟着，背亦是佝偻的，蓦然见到了元皓行，便猛扑过去：“元大人救我！”

　　元皓行踏上半步，脸色铁青：“周景华，皇帝如今在何处？”

　　周景华此刻却丝毫没有身为阶下囚的自觉，犹自带了几分故作的傲慢道：“元大人你既然到了，又怎能和这逆贼在一起？还不勤王去救陛下和太皇太后？”

　　元皓行见他一副死到临头尚不自知的蠢样，恨不得一脚将他踹下城墙去，只能耐住了性子问道：“陛下可好？”

　　“陛下可不好。”江载初抿着一丝淡笑道，“我在淮水边找到御驾，陛下便已经病重了。”

　　“陛下自小一直体质健壮，得了什么病？”元皓行一怔。

　　“这就要问周丞相了。”

　　周景华肥硕的身躯微微一抖，竟一个字说不出来。

　　江载初便漠然道：“那么我替你说。”

　　“匈奴骑兵兵临皇城之下，朝中分为两派，一派主张守城直到援军前来；一派主张弃守南逃。周大人自然是主张南逃的。可朝会之上，小皇帝却坚持要守城，”江载初顿了顿，眸色略有些复杂，“于一个四五岁的孩童而言，自然没有人将他的话当作真正的命令。只是朝中有权臣开始觉得皇帝不好控制，于是在他的早膳中下了药，保证这段时间，小皇帝不会再出声反对自己。”

　　元皓行不知想到了什么，身子一僵，随即上前一步，抓起了周景华的衣领：“你竟敢给陛下下药？！”

　　“他……他这个逆贼说的话，元大人你不可相信！”周景华从未见过这个年轻人这般狠戾的神色，身子如抖筛一般，说话结结巴巴。

　　“陛下如今如何？”他用力推开周景华，转向江载初。

　　“算是稳定下来，暂时不会有危险。”江载初淡淡道，“不论如何，他也是我亲侄子，我会让人照顾好他。”

　　元皓行一脚用力揣在周景华胸口，明秀清俊的脸上露出暴怒之色：“等到平定了内乱，我会好好同你算这笔账！”

　　永嘉三年七月，在太皇太后和丞相的授意下，皇帝弃守京城南逃。途中颁下旨意，为平叛乱，擢皇叔宁王江载初为天下兵马大元帅，加封大司马，节制各地兵马，务必将匈奴驱除出关，光复中原。

　　圣旨一出，举世皆惊。

　　三年前因为含元殿弑君一剑而成为叛逆的宁王，一日之间重回朝廷，引起了无数质疑。而头一位响应这道圣旨的，是御史大夫元皓行。他毫无怨言地将手中兵马皆交予宁王，这一举动，被视为皇帝真正认可了这位亲皇叔，也全然堵住了天下人的疑心。

　　各地军队开始源源不断地往永宁一线开拔，与此同时，左屠耆王冒曼的骑兵先锋已经出现在永宁城郊，后续部队在两三日内必将抵达永宁城下。

　　此时的城内，马车已经准备妥当，韩维桑站在府门口略等了一会儿，抬头望望这天，盛夏的暑气一层层逼上来，到了下午，或许便会有一场疾风暴雨。

　　天气闷得一丝凉风也无，维桑下意识地望向北门方向，其实她也不知道自己在等待什么，却只是觉得，这一趟离别之后，或许，真的相见无期。

　　她怅然转身，踏上马车之前，听到身后马蹄声响动。在这座变得无声无息的城池中，马蹄踏在青石板上，清脆动听，如同落雨。

　　她惶然间转身，撞入视线中的却是一个陌生甲士的身影。

　　“郡主留步。”军士勒住了马头，利落地翻身下马，递上一封信笺。

　　维桑接过来，纸上却只两个字。

　　她怔怔看了许久，内心至柔软的深处仿佛被重重一击。

　　那泪水无声落下，水泽洇湿了挺拔峻峭的字迹，再抬头望出去的时候，视线一片模糊。

　　“丫头，走了走了！”前一辆马车的帘子忽然间被掀开，一个胡子花白的老头探出头来，“再不走来不及了。”

　　维桑吸了吸鼻子，将那张纸小心折叠好放在掌心，对老先生扬起一个微笑道：“来了。”

　　城墙上，江载初看着马车渐渐远去，手中握着沥宽剑柄，越握越紧，直到视线尽头，再也看不见那一队人马。

　　“上将军。”

　　江载初并不回身，只问道：“交给她了吗？”

　　“是。”

　　“她说了什么？”

　　“郡主什么都没说就走了。”

　　他嗯了一声，声音中难分喜怒抑或失落。

　　此刻，所有的儿女情长，都已交付在那张纸上，两字之间。

　　他想，她会懂的。

　　元熙三年七月，匈奴左屠耆王冒曼整合所有入关军队，一路气势汹汹而来，直插永宁。若是永宁失手，则中禹水以南只剩长风重镇作为最后防线，再无遮挡。

　　十三日下午，永宁城以北约五十里处，一直急行军的匈奴大军停下休整，冒曼接到前锋急报，不远处已能见到洛军斥候身影。

　　随军同来的匈奴贵族休屠王年岁稍长，行事颇为谨慎，一扫之前志得意满的模样，皱着眉问：“他们是大部而出，还是至今仍在永宁关？宁王呢？”

　　尚未等到回答，冒曼笑道：“叔父，你未免太过谨慎了。连京城都被我们拿下，何况是区区一个永宁城？”

　　“当年江载初出关之时，没人知道他会打仗。”休屠王叹气道，“等到知道的时候，已经一败涂地了。”

　　左屠耆王是匈奴的储君，能征善战，当年江载初出征关外时，他恰好出征月氏，两人并未对阵。因此，虽然久闻黑修罗之名，冒曼心中并不恐惧；相反，心中存着跃跃欲试之心。

　　“这个人，你说他是狂妄，还是太过自信呢？”冒曼看着舆图，指尖指着如今他们所在之地，“中原人武器精良，行阵严密，但骑术远不如我们。他竟然敢在此处布阵，意图与我骑兵对冲。”他唇角勾起一丝笑意，“我倒要看看，这黑修罗，到底是不是浪得虚名。”

　　十三日晚，元皓行和宋安坐镇永宁城，大司马江载初率军出北门，精锐尽至永宁城北垂惠县。在历经了前期不战而败、京城失守的困局后，中原军队终于首次正面迎击匈奴军团，军队中弥散着一种古怪的氛围，约莫是紧张的躁动，只有当年跟着江载初出过关的老兵们老神在在地就地闭目养神。

　　营帐内，江载初正在擦拭沥宽，连秀站起踱步，目光频频落在帐外。

　　“不知西北战况如何了。”许是受不了战前这样沉闷的氛围，连秀问道，“景云那小子也不知能不能顶住。”

　　“他同他伯父在一道，景老将军素来谨慎，无须担心。平城的缺口不是那么容易堵上的，也会是一场苦战。”江载初顿了顿，插剑入鞘，随意道，“走吧连将军，咱们先把眼前的麻烦解决了。”

　　他说得甚是轻松随意，仿佛是要去做一件再简单不过的事。

　　连秀看着他，眼神颇有些复杂。一日之前，他决意出城之时，遭到了几乎所有麾下将领的反对。并不是怕死，只是觉得没有出击的必要。

　　最后唯一出声支持的，却是御史大夫元皓行。

　　元皓行只说了一句话：“是该先打一场胜仗了。”

　　江载初亦淡笑道：“这一仗不主动，天下人便以为我们不敢打。”

　　一文一武两位统帅，其实彼此间并没有事先约定，却又不谋而合。正如后来宁王给将领们解释的那样——以永宁城为屏障，固然能稳守一时，哪怕败退，也有背后长风城驰援，可是天下战事却会因此而一再衰竭，这场战事，也许会因此而绵延更久。

　　两边的兵马都在无声地调动，冒曼眯起眼睛，借着夕阳，遥望对阵。

　　怎么？他们也正在把骑兵往前拉，步兵方阵往后退吗？

　　真要与自己的骑兵实打实地对冲？

　　冒曼唇角带出一丝不自觉的笑意，半明半暗的光线之中，他高高举起手中长刀，身后是地动山摇一般的呼声。

　　中原对匈奴的战争，之所以长久都占不到上风，并非双方战力差距过大，更多是因为长久以来中原士兵对匈奴人心理上积累起的恐惧。骑兵对冲时，转瞬间敌人已经杀到眼前，那种恐怖的冲击感，会令普通士兵在一瞬间起了怯意，放弃勇战的决心。