“世子在关外战死。”他咬牙重复一遍。

　　维桑身子微微晃了晃，小心翼翼地查看江载初的神情，勉力勾起一丝微笑：“江载初，这个玩笑可不好笑。你再……再这样，我可要生气了。”

　　他抿着唇，深深注视她，却没有开口说一声“对不住”。

　　“你骗我的吧？”维桑恍惚了一会儿，走到他面前，用力仰起头，“大哥他，他怎么会死呢？”

　　他看着她变得苍白的脸色，眼神柔软而怜惜，却无法告诉她一句“我骗了你”，只是沉默着将她带进怀里，温柔摩挲她的长发。

　　维桑呆呆地任由他搂着，想起很多往事。

　　大哥的性子稳重宽厚，自小从来都是她闯祸惹事，最后却是他受罚。最严重的那一次，是她偷偷溜进阿爹的书房，却将他新得的一方端砚摔得四裂。她傻傻站在那里，是大哥走进来，带她去净手，等着阿爹回府，从容对父亲说：“父亲，我今日去您书房寻一册书，将那方新进的砚台摔裂了。”

　　父亲果然大怒，倒不是砚台真的金贵到不得了，只是那砚台却是皇帝御赐的。

　　当下令世子禁足，罚抄经典，足足折腾了月余。

　　维桑在旁边低了头，一句话不敢说，每日在傍晚的时候，溜去看兄长。

　　韩维巳长她六岁，已是一个明秀的少年了，正坐在书桌前饿着肚子罚抄经典。他看了眼满是愧疚的妹妹，只是笑说：“哥哥代妹妹受罚，本就是应当的。维桑，你自己可别说漏嘴。”

　　她就这么顺当地一路长大，明里是父亲护着，暗里兄长更加疼她。

　　可是现在……江载初说，大哥他，回不来了。

　　身体从僵硬，再到颤抖，终于艰难地消化了这条消息，维桑无意识地咬住他肩膀处的布料，恸哭失声。

　　他认识她，有大半年了，从未见她哭过；而这一次，哭声并不如何撕心裂肺，却仿佛是利刃，一道道地在他心上刻画。

　　他什么都做不了，只能用力地抱着她，仿佛在抱一个无措的孩子。

　　许是渐渐哭得无力了，他轻轻将她抱起来，放在了榻上，自己却单膝跪在她面前，伸出手指，替她擦去了眼角的泪滴。

　　她借着烛光，目光怔怔地看着他的脸，他的动作，忽然下意识地躲了躲：“你……你是那个人的弟弟。是他害死了大哥——”

　　江载初的手悬在半空中，却什么都没说，略略低头的时候，发丝滑落下来，遮住了此刻黯然的眼神。

　　屋子里安静地只能听见窗外落雪的声音，沙沙沙地响，亦不知过了多久，维桑的眼神终于变得不那么空洞，仿佛想起了什么，哇的一声痛哭出来：“对不起，江载初，对不起——我不该迁怒在你身上……可是我大哥，我大哥真的回不来了啊！我心里，心里真的很难受……阿嫂该怎么办呢……”

　　他握着她冰凉的手，却只温柔地说：“我知道你心里难过，哭出来好受一点。”

　　维桑断断续续地哭了许久，又语无伦次地同他说大哥的事，他将她揽在自己膝上，皆沉默而温柔地听着，直到她哭得累了，靠着他的胸口慢慢睡去。

　　醒过来的时候，天却已经快亮了。

　　维桑坐起来，江载初依然在自己身边，维持着抱着她的姿势，仿佛怕惊吓到她，声线异常柔和：“我送你回去。”

　　她忽然间想起了兄长，心底那种近乎酸痛的绝望又浮了起来，可她深吸了一口气，生生将那股情绪压下去，只说：“好。”

　　过了一会儿，她又说：“你再等等，我……我回去之后，不能哭。”

　　家中阿嫂还有着严重的眼疾，阿庄又这么小，父亲知道了这个消息，只怕也会承受不住。

　　她拿双手捂住眼睛，低着头在榻上靠了一会儿，努力平静情绪。

　　江载初静静地将她揽在怀里，吻了吻她的额角：“好姑娘。”

　　她睁开眼睛，江载初不再是素衣便服，换上了深紫蟒袍，胸前后的五爪金龙纹案灿灿，将他整个人衬得挺拔威严。

　　“你……”她怔了怔。

　　“我送你回去，再去见洮侯。”

　　他用了官职称呼她父亲，便意味着是以锦州转运使的身份与洮侯见面，谈的内容，多半也是皇帝的旨意，无外乎追封、厚葬。

　　啊，想着父亲却还要跪下谢恩，维桑只觉得无法克制心中的愤懑与仇恨。

　　她的眼神太过直白坦率，江载初不是看不出来，却只是背过身，低低道：“天快亮了，我们走吧。”

　　“会弄皱你的官服。”维桑站着不动，语气生冷。

　　他的背影僵了一僵，慢慢转过身看着她，恳切而温柔道：“韩维桑，你难道不知在我心中，你比这官服、比宁王的头衔，重要得多吗？”

　　她的表情轻轻一震，水泽几乎要漫上眼睛。

　　他跨上一步，修长的身子覆住了她，低声道：“对不住，可我还得穿着它……就像是你是嘉卉郡主。我们都是如此，很多不得已的身份，生来便是。”顿了顿，又道，“可在我心中，你只是维桑，我喜欢的姑娘。”

　　她的眼神变得温柔而悲怆，定定看着他，轻声说：“你若不是宁王，我也不是郡主，那就好了……”

　　江载初将她送进卧房，便又出去了。

　　天色微微亮了起来，雪已经止了。维桑独自一个人在床上坐了一会儿，果然，不多时嬷嬷就已经进来了，见她直挺挺躺在床上，眼睛通红的样子倒吓了一跳，小心问：“郡主，昨晚又做噩梦了？”

　　维桑摇摇头，声音还有些嘶哑：“阿爹呢？”

　　“一大早宁王殿下就来了。”嬷嬷有些不解地说，“我来这里的时候，正遇上侍卫带着殿下去找侯爷呢。”

　　维桑换好了衣裳，一时间有些犹豫，不知是该去父亲的书房那边，还是去看看阿嫂。恍惚的时候见到站在一旁的嬷嬷。往日间她总是严肃端庄的样子，今日不知怎么回事，看起来分外疲倦，甚至忘了在用膳时叮嘱她“慢些吃，要有郡主的仪态”。

　　“嬷嬷，你怎么啦？”就连维桑都看出了嬷嬷的异样。

　　老人却只是笑了笑，有些不好意思地说：“听说半年前被征去打仗的都快回来了……昨儿我回家了一趟，街坊邻居们都盼着呢。想着我儿子也能回来，就觉得日子过得真快。”

　　维桑手轻轻一抖，嬷嬷刚成亲不久丈夫就死了，只留下一个儿子，在军中当了百夫长，也在被朝廷征用的三万人之列……出征之前听说就要成亲，姑娘是青梅竹马的街坊，可他坚持要回来再迎娶那个姑娘。

　　可是这三万人……最后会有多少人回来呢？

　　她慌忙低下头，喝了一大口水，用力将眼底的水泽堵回去。

　　丫鬟刚刚将早膳的碗筷收走，就有人用力敲了敲门，在屋外问：“郡主在吗？”

　　维桑心跳漏跳一拍，下意识站了起来。

　　“侯爷请您去一趟。”

　　维桑站在书房门口，里边却是一丝动静也无，几乎叫她疑心里边没有人。她小心翼翼地推开门，恰好见到父亲手扶着桌角，身子却在慢慢地倒下去。

　　她脑子里嗡的一声，不顾一切冲了进去，用力推开正要扶父亲起来的江载初，慢慢护着父亲坐了起来。

　　江载初手悬在半空中，因为被她推开，便只能后退了两步。

　　送她回来的时候，她还乖乖地依偎在自己后背；可现在，她像变了一个人，黑白分明的眸子里隐约还有赤红的颜色，失去了理智一般看着他，尖声叫道：“你对我爹说了什么？”

　　他慢慢将手放下，眼神由黯然变为平静，目光移到韩壅的脸上，淡声道：“侯爷，还请节哀。只是陛下的旨意……恐怕没有回寰的余地了。”

　　元熙五年元月。

　　皇帝亲征归来后，第一次在仪凤殿召见群臣。

　　皇帝坐在高高的龙椅上，脸色有些恹恹的。自然没有人敢提起刚刚结束的那场惨烈战争，新年伊始，为了让这个帝国的年轻统治者舒心，大臣们无不选择了最轻松吉祥的话语。皇帝听完大臣们所奏的事，轻轻挥手便宣布散朝。

　　内殿里有内侍服侍他更衣，缓步出来的时候，周景华早已在外等着。

　　周景华是周太后的亲侄子，也是皇帝的表兄，皇帝与他并不见外，略略问了些洮地民生，便沉吟着问：“宁王可有消息？”

　　只要有皇帝一天，他的亲弟弟便注定要过着这样遭受排挤猜忌的日子，周景华对这一点很是了解，自然也懂得如何投皇帝所好，连忙答道：“宁王在洮地任转运使，别的都好，只是赋税加重后洮民反弹太大，宁王擅自将四抽一改成了五抽一。”

　　皇帝冷哼了一声，脸色有些铁青。

　　隔了一会儿，周景华小心翼翼道：“洮侯那边，陛下该如何抚恤？”

　　“不是赐了厚葬，也追封了吗？”皇帝脸色沉了沉，“死都死了，还能怎样？”

　　周景华看了看皇帝的脸色，当即咽下了口中的话，连连点头道：“是。”

　　话音未落，内侍进来通传：“陛下，元大人到了。”

　　“让他进来吧。”皇帝略略颔首。

　　元皓行着严整的官袍，整个人显得丰神俊朗至极，缓步踏进，先对皇帝行了礼，方才看了周景华一眼，略一躬身：“周大人。”

　　尽管元皓行官阶不高，周景华却不敢怠慢，连忙回了一礼。

　　“战后抚恤的事，皓行你还有何建议？”皇帝慢悠悠地问。

　　皇帝因为好大喜功，吃了这个大亏，元皓行心中清楚，却不动声色道：“陛下可知，去年的国库的收入，十之二三，来自川洮？”

　　皇帝有些奇怪他此刻忽然提及这个，应了一声：“江南涝灾，关中又旱，朕知道。”

　　“可是川洮也是一场大旱，朝廷并未赈灾，反倒加重赋税，甚至派出宁王作为转运使，可见……”元皓行顿了顿，淡声道，“盘剥之重。”

　　皇帝抿了抿唇，良久，忽然一笑：“朕明白你的意思。只是川洮之地，蛮夷之民，多负担些，原也是应该的。”

　　“原本那一处地方民众秉性温和，倒也无所谓。只是这一次折损了三万青壮年男子，连洮侯世子都没了，税率却依旧不更改……陛下，指望一个宁王在那里压着，只怕会有事。”

　　皇帝凝神想了想，轻轻低头，转动拇指上的翠玉扳指，淡声道：“现在不是没事吗？”

　　元皓行淡茶色的眸子在皇帝漠然的脸上凝睇半晌，对他此刻内心的想法了若指掌。皇帝是巴不得川洮出了事，最好借乱民之手解决了宁王……再不济，也能给宁王追加一个监管不力的罪状。啊……真正是，目光短浅。

　　他自小便与皇帝及宁王熟识，也清楚皇帝的心结，却只能说，谁来坐皇位这件事，立嫡不立贤，真当是天注定的。心中虽这般想着，元皓行面上却并未展现丝毫，只是谦卑地低下头，缓声道：“川洮一乱，今年的国库，便撑不过三个月。”

　　皇帝盯着这个年轻人，悚然心惊。

　　宁王是要对付的。可是国库的银钱，也是国之根本。

　　若不是他这么一提，只怕自己还没想到。

　　皇帝虽不惧洮地的蛮子，只是要撑过眼下这一阵再说。

　　“那你看，这片刻之间，要如何才能稳住那边？”皇帝沉吟道。

　　元皓行抿了唇角，轻声说了两个字：“联姻。”