皇帝凤眸微挑，笑道：“如何联姻？难不成要我大洛朝的金枝玉叶嫁去那里？”

　　“洮侯有一女，嘉卉公主正当婚配的年纪。”元皓行缓缓道，“依陛下看，宗族子弟中，又有何人能娶了这位郡主，自此长留洮地呢？”

　　皇帝唇角的笑意更浓了一些：“宁王也到了该成亲的年纪了。”

　　“倒也是良配，只是宁王少不得要在那里多留几年了。”元皓行点头称是。

　　“我这弟弟，倒还嫌京中乏味呢。”皇帝笑道，“如此倒也了却一桩心事。”

　　元皓行拱了拱手手，轻声赞道：“陛下英明。”

　　轿子一路摇晃着回府，元皓行微微合着双目，却蓦然间想起了两年前……素来娴静优雅的妹妹从未有过这般惊慌失措，哭得双目红肿：“大哥，先皇明明将我指给了宁王，如今他还在外征战，我若是入了宫，以后如何自处？”

　　先有天下，再有家，是元家的祖训。

　　龙椅上那个人，尽管并不是元皓行心中所称心的皇帝，可是他天下尽握，还握得十分稳当，自己便会竭尽全力地去辅佐他。

　　明知妹子中意的是宁王，也明知皇帝将她接进宫，不过是为了证明，如今他比这个弟弟强了百倍不止，可是元家还是如皇帝期许的那样，先退了婚，将妹妹送进了宫。

　　幸而宁王倒是淡然，并不说什么，大胜匈奴后班师回朝，甚至还为皇帝送上了贺礼——一匹来自大宛的汗血宝马。只是京中传言四起，更有嘲笑宁王吃了哑巴亏的，不计其数，哪怕是他的战功彪炳，却被这些闲话夺了风头。后来宁王很快地接任川洮转运使，只怕也与躲避这些流言有关。

　　想到这里，这个素来不动声色的年轻人，嘴角露出一丝冷笑。

　　人生在世，谁没有些不如意的事呢，何况如他们这般天生承受着家国期望的，若是执着于情愫，为了一个女子死去活来，未免也太过可笑了。

　　正在沉思间，轿子忽然间一晃，似是停了下来。

　　元皓行正欲掀开轿帘，忽听轿外有人大声道：“元大人，宫里传来的消息，妍妃娘娘刚刚诞下龙子。”

　　皇帝并未立后，如今妍妃生下的便是长子。

　　对于帝国来说，这大概是这个萧条的一年始端，唯一一个好消息吧？

　　元皓行慢慢闭上了眼睛，唇角微勾，淡声道：“知道了。”

　　元熙五年元月，帝国皇帝亲征匈奴大败而归，二十万士兵最终带回关内的，万人不到。朝中大将、川洮世子韩维巳皆战死，皇帝在入关之时，征调的三万川洮士兵做后勤用，却意外地在回军撤退的时候成为抵抗掩护的主力，虽因统帅判断失误中了敌人的陷阱，却死战不屈。最终皇帝安全入关，三万人却随着世子战死他乡。

　　此时的锦州城内，虽是元月新年，却是死气沉沉，一派暮色。

　　阿庄似乎还不懂“阿爹走了”是什么意思，只是乖乖地换上了孝服，跪在灵柩前尽孝。许是因为时间久了，小脑袋一低一低地打瞌睡，维桑看着心疼，将他抱起来，吩咐婢女送他回房睡觉。

　　一夕之间，家中死了兄长，父亲与阿嫂都病倒了，府上丧葬的事务管家大多来找维桑商议，她这才体会到操持这一个家，兄长和阿嫂曾经付出了多少心血，遑论掌管洮地军政之权的父亲兄长了。思及兄长，维桑心中又是一痛，正恍惚的时候，锦州城防使萧让将军正大步走来。

　　“将军来找我父亲吗？”维桑连忙起身。

　　“刚从侯爷那里出来。”

　　“萧将军，你脸色不大好。”维桑看着这个剑眉星目的年轻将军，轻声道，“父亲这几日病倒，许多事麻烦将军了，还请注意身子。”

　　“朝廷允诺的抚恤金一分都没拨下来，不知道被哪里克扣了。”萧让咬牙，压低了声音道，“侯爷听了，也只说用府库的银子先垫上——可如今我们洮地的府库，哪还有钱？”

　　“朝廷真是欺人太甚！”

　　“宁王今日还要来吊唁，郡主你还是先回房去歇歇，一会儿陪着侯爷一起出来吧。”

　　“宁王？”维桑怔了怔，她已经好几日没有见到江载初。

　　“代替皇帝来的。”萧让唇角微微一抿，冷道，“只怕马上要到了。”

　　韩壅换了官服，在门口迎接宁王的车驾。

　　江载初随从不多，轻车简骑，只带了景云就过来了。

　　按照官阶品级，洮侯还须向他行礼，他连忙伸手扶住了：“不用多礼。”顿了顿，又道，“侯爷身子好些了吗？还请节哀顺变。”

　　韩壅因这一场大病，清瘦了许多，一夜之间，连带着头发都白了大半。此刻他已恢复了冷静：“好了许多了。”

　　身旁侍从递上了一个锦盒，江载初道：“这是本王从西域带回的归元丹，侯爷大病初愈，还须补一补元气。里边还有一支雪莲，有明目之效，不妨让世子妃用一用。”

　　韩壅道了谢，又命人收了起来。两人行至灵堂，江载初下意识地看了看一旁戴孝的韩家人，却没见到维桑的身影。心中微微失落，却听到清脆的童声喊道：“宁王叔叔。”

　　他转过身，阿庄被人牵着，正向自己走过来。小娃娃穿着一身白衣孝服，摇摇晃晃地走过来，因为蓦然见到他，表情还有几分高兴。

　　他唇角抿出了一丝笑，目光慢慢从阿庄身上，挪移到牵着他的那个少女。

　　数日未见，维桑瘦了许多，腰间的线条空空落落，乌鬓雪肤，却又多了几分憔悴。她不轻不重地拉了拉侄儿的手，低声提醒道：“韩东澜。”

　　阿庄规规矩矩地行了礼，江载初走上两步，将他半抱起来，又抚了抚他的头。“世孙不用多礼。”顿了顿，方道，“好好照顾你母亲。”

　　阿庄似懂非懂地点了点头。

　　维桑行了礼，他神色复杂地看着她，终究没有伸手去扶。

　　敬香，作揖……宁王将三炷香插入案桌的香炉内，转过身，在所有人目光的注视下，从容掀起了官袍，跪了下去。

　　韩壅脸色微微一变，连忙上前阻止道：“王爷，与礼不合，不可！”

　　“侯爷，世子为国尽忠，我替洛朝百姓跪他与川洮三万子弟，合情合理。”他推开了韩壅相扶的手臂，郑重叩首三次，方才起来。

　　韩壅不再多说什么，带着女儿和孙子叩首还礼。最后维桑搀扶起父亲，轻声道：“阿爹，小心身子。”

　　洮侯轻拍女儿的手背，淡淡笑了笑，转向宁王道：“王爷，可有空去我书房内一叙？”

　　江载初点了点头，目光辗转落在维桑身上，又慢慢抬起，直到她的视线与自己凝望。

　　两个人分明都没笑，可他的眸色中，却有一种安定的力量，沉静地等待。

　　维桑唇角轻轻抿了抿，悄悄挪移开了视线，低下了头。

　　“王爷？”韩壅轻声提醒了一句。

　　宁王回过神，心中淡淡叹了口气，镇定道：“侯爷请。”

　　维桑不知道江载初要去同父亲谈些什么，大约又是些朝廷抚恤的事，这几日因为要总理府内大小事务，竟没闲下片刻。况且如今府上发生的事，自己又怎能安得下心来？

　　那日阿嫂听到了这个消息，原本已经好些的病症忽然又严重了，竟生生晕了过去，醒了之后悲恸过度，大夫再三叮嘱她不能再哭，她却终究还是忍不住，躺在床上默默地流泪。维桑还记得自己跑去看她时，绣枕上全是斑斑血迹，阿嫂终于还是什么都看不到了……而大夫过来诊脉，也只摇头开了几张方子，却也不过聊尽人事罢了。

　　每次夜里，精疲力竭地睡下，竟是无梦无惧。可是今日见了江载初，心头除了兄长离世的哀痛，却又多了一丝茫然，她与他之间……究竟要如何走下去呢？

　　嬷嬷因为回家去料理儿子的丧事，不再有人时时盯着她，她倒觉得有些不习惯起来。丫鬟已经用汤婆子暖过了被子，她在被窝里缩起身子，忽然听到床帏外有轻微的动静。

　　维桑怔了怔，躺在被窝里一时不敢动，只轻声问：“是你吗？”

　　床帏轻轻飘动，他的声音低沉，又带着一丝疲倦：“是我。”

　　维桑坐了起来，隔着帷幔，隐约能看到他的身影，可她忽然没有勇气掀开去看看他，只说：“你和我爹，谈了些什么？”

　　“都是些朝廷的事。”他简单地说，顿了顿，“这些日子本该陪在你身边的……”

　　维桑打断了他：“我知道你很忙，没关系。”

　　床帏忽然被掀开了，他修长的身影就站在她的床边，阴影拢住了她的身子，他俯下身去抱住她，小心翼翼的动作中满是不言而喻的温柔。

　　他仿佛没有听到她同他说的那些客套话，只是抱着她，从轻柔到用力，在她耳边说：“韩维桑，我们成亲吧。”

　　她的身子僵了僵，呼吸掠过他的颈侧，良久才说：“江载初，你想过没有……可能，我并非你的良配。”

　　他闷闷笑了一声，却缓缓道：“除了你，我想不出还有谁能配得上我。”

　　“你最好能娶一个家世显赫、能帮到你的小姐，像元小姐那样的……”

　　她的话并未说完，江载初却蓦然侧脸，用力堵住了她的唇，含着她的气息，一字一句道：“傻丫头，我已是出身天下最显赫的家族，还需要谁来帮衬？”

　　他们之间的距离不过寸许，维桑睁大了眼睛看着他，他的睫毛微卷，长度竟不逊于自己。她认识他这么久，总觉得他这人内敛谦逊，从未用这样的语气说话——或许是因为，他从来都把这一份骄傲十分小心地掩藏起来了吧。

　　他慢慢放开她，低头抵着她的额头，轻声说：“我今晚来这里，是要告诉你——我想娶你，和家世、朝廷全然无关。我想娶你，只是因为你韩维桑。”

　　维桑怔怔看着他，有些不明白他说这句话的含义。

　　他拿掌心轻轻揉了揉她的脸颊：“不多久朝廷应该就会给你我赐婚……我想，你要有心理准备。”

　　“赐婚？”维桑一愣，脱口问道，“朝廷为什么要赐婚？”

　　江载初深深看着她，心中虽然无奈，却也不得不硬着头皮解释：“这一战川洮伤亡太大，加上你兄长又战死……朝廷为了缓和关系，便只能令两地联姻。最合适的对象，就是我和你。”

　　月光从窗棂外落进来，她看着他轮廓分明的侧脸，那双狭长明亮的眼睛正带着难掩的忐忑望向自己——明知不该冲着他发脾气，可是维桑还是难以控制地，气得浑身发抖。

　　“皇帝那么昏庸，死了我们这么多人，如今他想出的补偿法子就是‘恩赐’我们这些贱民可以和他的家族联姻？！”

　　江载初没有说话，只是将唇抿成了一丝绷紧的直线，牢牢攥着她的手不肯放开。

　　维桑与他对视了良久，那腔愤怒渐渐地湮灭了，取而代之的，却是前所未有的无力，眼泪一滴滴的，仿佛珠子一般，从脸颊上滚落下来。

　　“对不起，我想娶你，本是再单纯不过的事，却不得不让这件婚事变得这样复杂……”

　　她打断了他：“我爹呢？我爹怎么说？”

　　“侯爷已经答应了。”

　　真的能嫁给他了，不用担心父亲的阻力，可是不知为什么，那种喜悦感却渐渐淡漠了，只留下一种难以言说的无奈。

　　“好，我嫁。”她侧过身子，伸出手臂抱住他的脖颈，慢慢将自己的脸颊贴在上边，又重复了一遍，“江载初，我嫁给你。”