章邯亲自给胡亥上了一道奏疏，用词极为谦顺恭敬。对于胡亥的关切，他表示了最诚挚的谢意，而对诏书中所暗藏的指责，他也没有任何抵触之情，只表示一定会与王离精诚合作，尽快拿下巨鹿。

　　在上疏之前，章邯与王离有过书信沟通，所以王离那封回信也基本相似。面对这样两份中规中矩的奏疏，赵高一时间竟然找不到什么可以挑刺的地方。他心里明白，章、王二人在军中的威名如日中天，若想挟制住这两个人，必须要有足以服众的理由，否则极易引火烧身。

　　赵高善于忍耐，便暂时又停止了试探，并派出人去仔细查探前方的情况。然而，他并没有等待许久，一场毁天灭地的悲剧便在巨鹿城外上演了。

　　之前楚军主帅宋义坚持鹬蚌相争渔翁得利的计策，引十万援军在安阳安营扎寨，并无主动攻击秦军的意图，这给王离攻打巨鹿留下了足够的空间。然而宋义麾下的项羽却并不认同这个观点，他争辩了几次，却屡屡遭受宋义的白眼。气急之下，项羽一不做二不休，杀了宋义、夺了兵权，直接率领十万将士过济北、渡黄河，誓要与秦军一决生死。

　　项羽勇武，善于用兵，一时间楚军士气大振。他做好了周密的部署，直要杀秦军一个措手不及。首先，他调给英布一支精兵，直接插入章邯与王离之间的甬道。所谓甬道，乃是章邯派人在巨鹿和棘原之间修筑的粮道，这粮道关乎巨鹿城下二十万秦军将士的性命，有重兵把守。只要能破坏甬道，章邯与王离之间便断了联系，有利于各个击破。其次，他派人联络燕军和齐军，准备从南北两方对秦军实施夹击。最后，他亲自率领楚军主力，破釜沉舟、自断后路，大举渡过漳水，准备与王离大军决一死战。

　　从兵变到兵临城下，项羽以迅雷不及掩耳之势、如天降神兵，直接杀到了王离面前。王离手下这二十万兵马围城日久，已经显现出倦怠之意，再加上前些时日从咸阳发来的意味深长的诏书，更是搅得军中人人自危。

　　项羽亲自上阵督战，楚军将士完全是不要命了一般，只知往前冲，宁可战死也绝不后退一步。困顿许久的秦军与其短兵相接，一上来便落了下风。巨鹿城内的赵军和聚集在北边的燕、齐援军更是同时反 攻，将秦军重重围了起来。更为严重的事，英布的猛攻宛如一把剪刀，将棘原通往巨鹿的甬道彻底割裂，断了秦军的补给线。

　　收到情况之后，章邯立刻奋起反抗，在粮道上与英布展开惨烈的争夺。他本意是先夺回粮道，稳定住王离大军的军心，然后直接北上援助王离。

　　王离大军与楚军先后大战九次，却无论如何也不抵项羽的猛烈攻势。仅仅只过了三日，王离麾下二十万秦军将士几乎全部阵亡。主帅王离被俘、生死不明，副将苏角战死，副将涉间自 焚殉国。巨鹿城下尸横遍野，满山的草地被鲜血所覆盖，汩汩着汇到低洼处，汇聚成一个个腥臭恐怖的红色水潭。硝烟尚未散去，二十万玄甲不复存在，只剩残破不堪的纛旗兀自飘荡。

　　消息传来，河内章邯大军震动、咸阳震动。

　　章邯怎么也想不到王离会败得如此之快，或者说，他低估了项羽的能力，低估了六国将士对秦军的恨意。

　　不仅仅是章邯，一众将领闻此噩耗皆慌了心神。章平、董翳已经与英布交锋数次，并没有占到任何便宜，反而白白牺牲了不少将士的性命。从来不曾遇到如此可怕的对手，所有人心里都没了底，将领们围在章邯身边，等着他发号施令。

　　斥候来往不绝，不停回禀着前方的情况。随着坏消息接踵而至，章邯的脸色越发难看，他的目光逡巡在地图上，嘴角因为内心的紧张而紧紧绷着。

　　章平等人面面相觑，既想知道他到底有何打算，又不敢轻易打扰他。这里就属章平与章邯最为亲密，司马欣便频频给章平使眼色，让他赶紧问问。

　　章平左右为难，踟躇了片刻终于鼓起勇气，第一个字刚到嘴边，就见章邯抬起头，眼底里尽是血丝。

　　“联军刚刚大败我军，俘获我军主将，其气势正盛，此时不宜与之正面顽抗。传令下去，放弃甬道，停止对英布的反击。各营将领率领各自兵马有序退守至漳水以南，在局面没有扭转之间，高壁深垒，不许应战、更不许恋战！”

　　整整二十万人马，一夜之间化为乌有，主将王离生死未卜，副将悉数捐躯报国。虽然项羽率领的楚军强大到令人畏惧，然而秦将们也绝非贪生怕死之辈，此番血海深仇不共戴天，大家都憋着一口气，想要替自己死去的兄弟报仇。听到章邯发出撤军的命令，所有人都心有不甘，直直杵在原地，既不领命、也不说话。

　　“怎么？联军还未攻过来，我们自己就要内讧了吗？”章邯的脸色猛然沉了下去，锐利的目光从一个个沾满血渍的脸上扫过。

　　“将军，大伙不是那个意思。”察觉到微妙的气氛，章平立刻站了出来，“大家有心报国，都想替巨鹿城外那些惨死的兄弟报仇，所以……”

　　“打仗是私斗吗？！能意气用事吗？！若是意气用事可以解决问题，我现在就第一个冲出去与敌军决斗！”章邯冷冷看了他一眼，“项羽灭我二十万大军，眼下正希望可以乘胜追击将我们一网打尽。我知道你们都憋着一口气，如果现在我让你们与联军正面交锋，虽然并非没有取胜的可能，但若是胜了也是惨胜！”

　　说着，他看向司马欣，担忧之色远多于愤怒：“如今兵源匮乏，我们已经竭尽所能将所有能抽调的人悉数整编入军。若我让你们现在冲出去，那就是让你们去送死！新兵无法及时补充进来，战局又不利于我们，作为将帅，你们要知道，你们手下的这些将士已经是大秦最后的希望了！越是如此，就越要保证我们这二十万将士的安危，绝不能做意气之争！”

　　当初司马欣奉命筛选骊山刑徒，最知兵源可贵，听闻此言，他不由跟着点头。

　　见司马欣明白了自己的用心，章邯又将目光转向众将：“让你们撤军并不是要逃，而是要在保证我军安全的前提下，凭借漳水天堑与联军继续抗争。之前我已经下令拆除邯郸城墙，将邯郸住民潜入河内，如今项羽虽然打了胜仗，可放眼望去却无高城可守。所以，我们要做的就是背靠河内郡、河东郡和三川郡，以漳水为界继续抵抗联军。只要我们能坚守住这一块，一来可以保证咸阳的安全，二来一旦站稳脚跟便可以进行反击。在此之前，为了保存实力，我们要采取守势，避免落入联军的圈套。”

　　听完这番解释，众将终于明白他的意图，然而对楚军的怒意尚未退去，所有人依旧直愣愣地一点反应没有。

　　章邯也不说话，耐心等着众将的回应，过了片刻，振奋昂扬的声音再度响起：“末将遵命！”

　　一众人陆续鱼贯退出，章邯却将司马欣和章平唤了回来。

　　“将军是否还有别的吩咐？”司马欣心明眼亮，与章平对视一眼后直接问道。

　　章邯点点头：“我有一事要麻烦你走一趟。你即刻赶去漳水前线，看看王离手下是否还有逃出来的人马，若是有的话尽快将他们接回来。”

　　结合他之前说的关于兵源的话，司马欣立刻明白了他的意思：“是，下官这就出发！”

　　待他匆匆出门，章邯才犹豫着看向章平：“有件事我一直没提，可若弄不明白，我心里不踏实。”

　　章平隐隐有了些预感，拧眉问道：“是关于王离将军吗？按照我大秦军法，败军之将绝不可投敌。王离将军出身将门，怎会不知道这一点？若他真的被俘，其中必有隐情。”

　　章邯叹了口气，对是否有隐情的问题避而不答，神色却比方才更为严峻：“阿离生死未卜，没有确切消息之前，我们什么都不能相信。眼下传言纷纷，皆说他被项羽俘虏。项梁因我而死，项羽定不会善罢甘休。我只担心若阿离真的落入项羽之手，必难逃一死。阿离身负重任，绝不能有一丝一毫的差错。”

　　“所以您是想让我暗中去探查王离将军的下落？”

　　“是。”章邯走下阶来，神色严峻，“若他真的还活着，不论用什么办法，一定要把他救回来。”

　　章平垂首想了片刻，似是有些顾虑：“可是一旦他回来，按照大秦律法，陛下和赵高定然是要治他投敌之罪的……”

　　“暂且管不了那么多，阿离的事必须要秘密处理，所以我才交给你，绝不能走漏一丝风声。待他回来之后，我自有安排。”

　　章邯向来奉法严明，虽然章平也知道他与王离的关系，但如此明目张胆违抗国法，这还是第一次。章平将之归结于他对王离的手足之情，可怎么想都觉得还是有些奇怪。尽管心存疑虑，但章平还是一口应了下来。

　　“是，末将明白了。”

　　章邯一把握住他的手腕，眼中的叮咛不言而喻。

　　章平刚想再宽慰他几句，却见他身子一歪，脚下踉跄了几步。

　　“将军，您怎么了？”章平赶忙将他扶住，仔细查看着他的脸色。

　　他微微闭着眼，口中重重喘息了几声，嘴上一丝血色都没有。他的旧疾一直没能痊愈，惊闻噩耗下，必定触动了心神，加剧了病情。看着章邯极力忍耐的模样，章平这才意识到方才他一定是极力忍着，才没有在众将面前露出病态。

　　“将军，我知道这个噩耗会令您痛心疾首，可……正如您所说，我们这二十万人已经是大秦最后的希望，而您也是我们唯一的主帅。您一定要保重身体，千万不能在这个时候倒下。”

　　章邯仍旧闭着眼睛，微微点点头，嘴角牵起一抹惨淡笑意：“我知道。不用担心我，办好我交代你的事就行。” 少府遗珠：帝女逾墙来