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　　“禁卫军玩忽职守，收取贿赂以出入通行之利，主要症结就在于内宫人员，既有太监偷窃内宫珠宝字画外出贩卖，也有宫女私自回家探亲等，更有甚者……其实这些情况首辅都心知肚明，只是碍于皇家尊严不敢挑明罢了。皇上已下旨彻查，首辅却划定界限，算不算抗旨不遵？”

　　“老臣意在阻止有人利用此事大做文章，惹出事端。”

　　太湖王摇摇头哂笑：“首辅怕卷入宫闱丑闻祸及自身吧？历来这种事要血流河，多少人头落地，对你而言，只须坐稳首辅宝座，号令百臣，管它江山姓什么都一样，是吗？”

　　姚鼎照涨红了脸：“承蒙皇上莫大信任，姚氏上下遍泽皇恩，老臣肝脑涂地难酬皇恩，怎会做王爷所说的不堪之行？”

　　太湖王步步紧逼：“可纵观首辅所为，分明是在掩耳盗铃，欺上瞒下，既非坦荡荡君子行径，更非朝之重臣护国之措！”

　　“王爷说到这一步，老臣不妨摊明了讲，”姚鼎照被激怒了，“本朝十七位外地藩王，为此事不遗余力奔走的唯有王爷您，请问王爷是真为了捍卫大明江山，还是别有所谋？”

　　书房里气氛凝固了。

　　自明成祖夺嫡登位之后，为防止各地藩王效仿，立下一系列严格的防范措施，使得藩王们远离权力中心，一心一意做安享清福的太平王爷。尽管如此，在各种错综复杂的政治漩涡中还是频频出现藩王的影子，而太湖王就属于比较强势的外地藩王。他依仗丰饶富庶的太湖领域对内招兵买马，培植心腹，势力范围覆盖江、浙、皖数省，地方官员对他无不俯首帖耳，唯命是从；对外恩威兼施，利用费约的锦衣卫力量恐吓威慑，并在朝中各要害部门安插亲信，收买要员。因此无论朝野都知道这位名声显赫的太湖王，而他对皇位的野心在京官高层间也是公开的秘密，但畏于其权势无人敢言。

　　僵持片刻，太湖王干笑两声道：“本王不过质疑首辅的人品，首辅却把谋权篡位的罪名栽给本王，是想让本王遭灭门之祸么？”

　　姚鼎照凝重地说：“老臣万万不敢，但老臣庶竭驽钝，忠诚呕血，皇天可鉴。”

　　“如果本王把证据亮出来，首辅大人敢不敢彻查？”太湖王实在拿这个老顽固没办法，只得摊牌。

　　“证据……恕老臣愚朽……”

　　“如果那个人亲口交待一切，首辅大人该如何处置？”

　　姚鼎照一滞。这些天他一直密切关注东厂和锦衣卫的动向，与孙贵妃也保持密切联系，从目前掌握的情报分析，几方势力均未找到郏敬崇，他不信太湖王能轻易得手。

　　“只要有证据，老臣立即入宫禀明皇上，决不会推诿压制！”

　　太湖王站起身，目光灼灼：“行，本王就等首辅这句话！”

　　太湖王目光里充满自信，仿佛转眼间就能将郏敬崇拎出来，倒让姚鼎照犯起了嘀咕。

　　【九】

　　普因寺是个很奇特的寺庙，因为它——根本没有庙。一排三间低矮简陋的茅草房倚山而立，中间堂屋门楣上依稀写着“普因寺”三个字。

　　屋里也是居家过日子的摆设，唯一不同的是堂屋正中矗立着一尊一人多高的佛像，地上的草蒲团不知是坐得太久还是用的时间太长，破损掉大半，都露出白花花的草芯。香炉里空荡荡没有香灰，倒散落着四五根草秸秆，大概从屋顶掉下来的。

　　见如此怪异的寺庙，王秋惊异得忘了装疼，眼睛滴溜溜直转。老僧将他扶到西屋坐下，微笑道：“施主现在总该如实相告吧？”

　　也没什么好隐瞒了，王秋直截了当道：“我来找一位叫郏敬崇的人，麒麟寺的师父们说他几年前到这儿来的。”

　　“噢——”

　　老僧拉长声调应了一声，王秋以为他会接下去说些什么，谁知老僧一脸木然，一副置之度外的样子。

　　“他在哪儿？”王秋问。

　　老僧摇摇头。

　　“请务必告诉我，”王秋用哀求的语气说，“这件事非常重要，关系到很多人的生死！”

　　老僧还是一言不发。

　　以王秋在锦衣卫的习惯，此刻早已翻脸上刑逼供，但山腰间的巨蟒、似庙非庙的茅屋，还有老僧那张平静得反常的脸，使他平添几分惕然，不敢轻举妄动。

　　“老师父！”王秋突然“卟嗵”跪倒在地，仰面道，“在下寻找郏敬崇，因为关系奸人焚我父母的血海深仇，同时涉及一桩惊天阴谋，但在下以父母之灵担保，绝不会加害于郏敬崇，必定尽全力保他性命无忧！”

　　老僧定定看着他，须臾，道：“那个人称自己姓秦，但早已不在本寺。”

　　听话中有话，王秋精神一振问：“那他身在何处？”

　　“就在深山老林以猎兽捕鱼为生，与野人无异。”

　　王秋倒吸一口凉气：“麒麟寺师父们说……”

　　“起初是跟在贫僧后面，终日采药、种菜、念经，如此过了几年，然而……”老僧蹙眉算了算，“大概四年前，腊月二十二日那天，贫僧让他进城购些生活用品，平时隔三岔五郏施主也经常下山，虽则如他所说躲避仇家，乔装打扮速去速回即可，一般不会超过两天，但那次郏施主足足去了五天，回山后魂不守舍，成天痴痴坐着，动辄长叹一口气愁眉不展，没几天人就瘦掉一大圈，正月初五……他突然不见了，贫僧担心为野兽所伤，连续找了十多天无果。过了几个月，一个风雨交加的深夜他陡然闯进来，蓬头垢面，全身泥泞不堪，原来是被毒蛇咬伤，到贫僧这儿求草药了，借敷药的机会贫僧盘问原委，他闭口不提，敷完药后磕了个头就走了，直到……去年盛夏，贫僧到南山山坡上采药时远远与他打了个照面，当时非常闷热，穿一件单褂都汗流浃背，他腰间却围着兽皮，上身赤裸，贫僧叫他的名字，他只挥挥手，猿猴般在树林里跳跃攀越，眨眼就不见了。”

　　“喔——”王秋沉吟道，“从他采购回山到失踪，这期间老师父半点蛛丝马迹都没看出来？”

　　老僧肃目道：“施主到底是何身份？贫僧怎么觉得施主是官府中人？”

　　好锐利的眼力！

　　王秋诚恳地说：“在下……原本是，但办理一宗官务时受奸人所害家破人亡，郏敬崇便是这桩官务牵出的惊天阴谋中的关键证人，目前多方势力均在寻找他，在下想抢在前面，一是保护，二是揭开阴谋，使奸人伏法。”

　　“这就对了，贫僧……也曾在官府做事，后来不齿于同流合污才到此出家，掐指一算已有三十多年了，”老僧喟叹道，似不愿多提及过去，话锋又转回来，“他意志消沉怠隋期间一天难得说两句话，但隐隐透露与某个人见了次面，可能那个人说的话使他遭受沉重打击。”

　　四年前，太子已经一岁多，按说小娟早被孙贵妃秘密处死，那么郏敬崇在京城与谁见面，又听到什么致使他自暴自弃地游荡山林，与野兽为伴呢？

　　王秋觉得事情越来越复杂了。

　　南山坡山体相对平缓，山坡上长满了灌木和野草，再往深处走则是一片野果子林，王秋随手摘了只咬了一口，又涩又酸，不过对郏敬崇来说能解渴就行了，总胜过整天喝凉水。南坡地势平坦，视野一览无余，不会有大型猛兽出没，应该是郏敬崇经常活动的地方。

　　潜伏在草丛里守到傍晚，郏敬崇始终没有出现，眼看天色渐渐暗下来，王秋四下寻找夜宿的地方，沿着山脊走了数里，转过山崖，背后有一片平坦的石面，石面正前方是断崖，左右两侧长满了低矮的荆棘和小树，既避风又干燥，正是宿营的首选。王秋心一动，在石面细细找了一圈，果然发现上面依稀有篝火的痕迹。

　　是郏敬崇留下的！

　　此时天色暗淡，目力所及只能达七八尺，再过会儿夜幕将笼罩整座大山。王秋有夜间伏击、侦缉的经验，当下用火石点燃篝火，并收集了干柴、树枝和野草用来抵御漫漫长夜。晚餐是悬崖边捡的紫黑色果实，叫野生西域枣，是紫铃枣的变种，外加一条半米长的乌蛇，剁成三截，抹上盐，用树枝杈着放在火上烤，虽然乌蛇肉质粗并不好吃，但烤起来浓香四溢，被风一吹山坳里全是香味。

　　若在平时和同伴一起执行任务，条件再简陋也要设法弄些酒来喝两盅，现在半点兴致都没有了。不过又一想，跟费约翻脸，脱离锦衣卫未尝不是好事，这些年来昧着良心做的那些事，使他经常做噩梦，或者流着冷汗从梦中惊醒。

　　只是年迈的双亲葬身火海，这个代价也太大了。想到这里王秋不觉黯然。

　　蓦地，他肌肉紧绷起来，右手闪电般握住腰间刀柄，全身如同一张拉到极限的弓，随时可能爆发！

　　右后方大约二十多尺的灌木丛里有人！

　　一阵山风吹来，王秋嗅到此许腥臭味，心怦怦怦跳起来：郏敬崇！一定是他！他被烤乌蛇的香味吸引而来，同时也想看看谁入侵他的地盘，是否与他有关。

　　王秋暗自盘算：虽然郏敬崇不会武功，但四年的山林生活使他擅长腾挪跳跃，奔跑闪避，加之对这一带地形相当熟悉，若不能一击得手便逃之夭夭，随便钻进附近哪座大山，恐怕这辈子都别想找到他了。以眼下相隔的距离，王秋自忖没有十足把握一个起纵冲到灌木丛前，纵使勉力冲过去劲道已竭，还得换气后才能出手，郏敬崇肯定会抓住空隙转身逃跑——山间漆黑一团，一步之外便辨不出人形，根本无从追起。

　　如果腾身而起瞬间甩出短刀使郏敬崇受伤，或许能活擒，不过夜间出刀很难把握分寸，弄不好就是致命伤，前功尽弃。

　　唯一稳妥的方法是假借添加干草暗暗缩短两人之间距离，等到接近一纵之内再出手，但郏敬崇长期与野兽为敌，应该养成超人的敏锐和反应，很可能王秋刚起身就起警觉之心，因此也不太可行。

　　就在左右为难之际，左前方断崖附近又传来一阵异动，与此同时右后方的郏敬崇长身而起，急急撤退。来不及多想，王秋暴喝一声：“哪里跑！”身体弹射出去，人在空中十指弹出一把碎银，“卟卟卟”，有几粒明显打在郏敬崇背上，但他抗打击力极强，只踉跄一下，旋即调整姿势继续往山坡上跑。

　　与王秋预想的一致，一纵之下未能得手，郏敬崇又擅借树枝藤蔓腾挪，呼啸的山风中竟辨不出他的脚步声！王秋没头没脑追了十多丈，茫然站在断崖边屏息倾听。

　　心中那份沮丧、懊恼和愤怒无以复加：此番让郏敬崇溜掉，以后不会再有第二次机会了！

　　山风在山谷里肆虐呼号，冰冷的寒意直凉到骨头深处，王秋迎着风一步步向前，边走边不断变换角度，终于，又嗅到那种腥臭味。

　　郏敬崇还躲在附近！

　　王秋按捺住心中狂喜，狸猫般弓起身，一点一点向目标摸过去——漆黑一团的大山有利于郏敬崇隐匿，也有利于王秋行动，郏敬崇毕竟没有练就夜眼，此时也不敢轻举妄动。

　　十步…八步…六步…四步…

　　不能再靠近了，王秋当机立断如猛虎下山扑上去！伏在荆棘丛里的郏敬崇显然没料到这招，闷哼一声团身打了个滚——他赤裸的上身好像涂了层油，滑溜溜无从借力，王秋仅在他背上留了几道抓痕就脱了手。郏敬崇摆脱之后身体如扭曲的蛇形在荆棘中穿插游走，王秋既摸不准他的方向，又找不到出手的机会，在到处是刺的草丛里跌跌绊绊，两人距离越拉越大，倘若让郏敬崇翻过前面那道山脊，王秋真没半点希望了。

　　与其让他亡命天涯，不如放倒再说！只要留一口气，都有办法让他撑回京城。想到这里王秋一咬牙，蓦地寒芒暴射，使出从不轻易示人的护身绝技：耀辉明月镗！

　　泛着死亡的冷光，明月镗飞旋着射向郏敬崇后背。以王秋的腕力与准度，若被击郏敬崇非死即重伤，但王秋没有选择，因为力道小了，以郏敬崇的韧性很可能挂伤而逃，连心爱的明月镗都收不回来。

　　就在千钧一发之际，“当”一声，一粒寒星后发而先至，重重击在明月镗镗面上，撞歪它的飞行轨迹，打了个旋儿——

　　“夺！”深深扎入郏敬崇右大腿正中。

　　【十】

　　“首辅，请。”

　　“唔。”

　　姚鼎照没好气从鼻孔里哼了一声，在两位蒙面东厂缇骑带领下穿过阴森而潮湿的巷道，越往里走血腥味越重，可以想象这所谓的东厂诏狱枉杀了多少冤魂，又沉浸了多少无辜者的鲜血。

　　身为外臣，姚鼎照没有资格到皇帝直接控制的诏狱巡查，事实上这回也不是——姚鼎照是被挟持而来。

　　傍晚时分，姚鼎照到一位身患重病的老部下家中探望，回家路上突遭两名自称“奉陈公公之令”的蒙面人挟持，被蒙了眼睛绑了手脚塞入一顶小轿，下来后方知到了被称为“人间地狱”的东厂诏狱。

　　过去几十年间，数百名官员就这样莫名其妙被关进来，能活着出去的寥寥无几。然而姚鼎照并不担心，自忖没有任何把柄落在东厂手里，何况当今皇上主张宽厚仁政，反对秘密处决朝廷官员。

　　曲曲直直来到尽头，竟是一间血迹斑斑的刑室，里面横七竖八放着各式瘆人的刑具。刑室东南角，明晃晃的火把下端坐着一个皓发白脸的老人，老远便拱起手尖着嗓子笑道：

　　“首辅大人，多有失礼。”

　　姚鼎照也不回礼，冷然道：“陈公公将姚某绑至此，有何交待？”

　　也不见动作，陈公公身体一闪便来到他面前，佯装发怒给身后两名缇骑一人踹了一脚，骂道：“混账东西，叫你们请首辅大人过来，谁叫你们绑？还不快给首辅大人赔罪？”

　　姚鼎照漠然看着三人玩的小把戏，无动于衷。

　　“滚，快滚出去，别坏了首辅大人的兴致，”陈公公将两人赶走，赔笑道，“当然，无论是谁到这儿来都很难提起兴致，只是本官有桩要事非得在此处理，不到之处还请首辅大人海涵。”

　　“是吗？”

　　“把人带上来！”

　　陈公公吆喝道，右侧夹道里有人应了一声，随即一阵镣铐“哗啦啦”响，一个浑身是血，被折磨得不成人形的女人被拖进来，看模样不过二十多岁，气息微弱，显然遭受过非人的虐待。

　　“都退出去！”陈公公屏退左右，仔细检查每道门后退回来，悄声道，“首辅大人，此婢名叫紫檀，原先在永乐宫做事，是贵妃娘娘四位贴身宫女之一……” 仙风侠骨英雄泪（卷一）（共14册）