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　　“我……我这就下令把太医院那帮人全杀了！”

　　“娘娘，我是提醒你，如果任由事态发展，受益者将是那个贱人，而你，是她首当其冲要除掉的，”太湖王斟字酌句道，“至于本王，只须稳守太湖一方水土，高筑墙，勤练兵，即使野种有除我之心也不敢轻举妄动。”

　　胡皇后泥塑木雕般僵立在原地良久，轻叹一声道：“你想拉我做同谋？”

　　“只要娘娘把那个贱人盯死了不能动弹半步，姚鼎照不足为虑，”太湖王眼中飘浮着幽幽鬼火，“不出十天，本王定将那个人押解到公堂受审！”

　　“那个人生死未卜，就算活擒住了，他也未必肯交待。”

　　“放心，我敢保证他实话实说，半点都不会掩瞒。”

　　胡皇后先是大惑不解，看着太湖王一脸笃定的神情，若有所思笑了笑，道：“很好，那么本宫真的放心了。”

　　入夜，紫禁城里死一般的寂静，黑沉沉中飞檐翘角上的避邪猛兽显得格外狰狞。

　　永乐宫，内廷东六宫之首，黄琉璃瓦硬山式顶，内外檐饰龙凤和玺彩画，双交四菱花扇门窗，室内方砖墁地，天花彩绘双凤，看起来富丽堂皇，雍容华贵。三更了，孙贵妃斜卧在紫檀象牙彩绘凤床上辗转反侧，夜不能寐。借着皎洁的月光，隐约可见窗外不时闪过人影，院子里不时响起衣袂飘动声。她叹了口气，强迫自己闭上眼睛……

　　猛然间一股凉风扑面，睁眼看见床边多了个黑影，震惊之下顺手抄起枕边玉刀刺过去，那人轻巧捉住她的手腕，轻轻说了两个字：“是我。”

　　原来是王秋！

　　她更是吃惊，急急道：“你疯了？外面转悠的全是东厂侍卫！”

　　“我知道，所以你失约了，”王秋满不在乎道，“我就想来当面问一个问题。”

　　“你……松手……”

　　这才发现还紧紧握着她玉藕般洁白光滑的手腕，他像被烫了一下似的赶紧扔开，一时间两人都有些尴尬。

　　“娘娘，有事吗？”

　　虽然只一点点动静，已惊动了外面的巡夜，孙贵妃顺势将他一带拉上床，又飞快掩好幔账，装作疲倦的语气道：“没什么，做了个恶梦。”

　　“娘娘保重凤体。”脚步声渐渐远去。

　　坐在香气扑鼻，又软又厚的凤床上，王秋浑身不自在，手都不知往哪儿放。孙贵妃“卟哧”一笑，道：“什么问题如此重要，让你夜闯皇宫？”

　　“我……”

　　王秋已将来意忘得一干二净，窘迫得恨不得有个洞钻进去。

　　孙贵妃收敛笑容，道：“本来今夜是打算溜出去与你见面的，奇怪得很，天黑后整个永乐宫突然加强巡逻，原来一班侍卫也都换掉了，晚上派宫女探听消息，方知这是皇后的意思，而且听说姚首辅没顶住压力，皇上下旨调查禁卫军……”

　　王秋终于回过神来，默默想了会儿道：“上次你说皇后没决定帮哪一边，现在看来已经决定了。”

　　“是。”孙贵妃心情沉重地说。

　　“东厂也想活捉郏敬崇？”

　　“应该是。”

　　王秋问出盘桓于心头好几天的疑问：“锁金寺的事应该只有你我知道，为何费约、李公公都一波波赶过去，是不是你有意放风，让我们自相残杀？”

　　孙贵妃定定看着他，一时没说话。王秋不敢与她水汪汪的眼睛对视，下意识将目光移开，却见她只穿着半透明的亵衣，露出象牙般酥白晶莹的胸，一时心慌意乱，口干舌燥。

　　“内宫之复杂非你能想像，”她叹道，“就像我的几个贴身宫女，看似忠心耿耿，其实天晓得她们属于哪一派，女人之间斗起心机来比男人还狠毒，还无情……姚首辅深沉持重，虽然我母子深夜拜访形同托孤，却难猜到他的用心，眼下只有你……你能真正帮我，替我扭转败势，你答应过我的，对不对？”

　　王秋默然半晌，声音低得不能再低：“太子究竟是不是皇上亲生的？”

　　孙贵妃眼睛扑闪两下，软软道：“附耳过来，我告诉你。”

　　王秋不禁向后一缩，就这迟疑间她从被子里挪到他身边，贴在他耳边道：“相信我，我不会骗你。”

　　此时他鼻际中全是甜得化不开的香气，瞬间迷糊了他的大脑，他的意识，他的灵智。他依稀感觉她依偎在自己肩上，身子却轻飘飘无从借力。她是贵妃，她是贵妃，我不能……

　　他一骨碌翻身下床，冲到窗前深呼吸几下，让气血翻腾的身体迅速冷却下来，这才转过身凝视着她。她全身蜷在被子里，只露了一段白得炫目的颈脖，她像非常迷惑他的举动，微微蹙眉道：“你怎么了？你在怕什么？”

　　“我……”他舌头打了个结，“我怕皇上突然来临。”

　　她凄然一笑，摇摇头道：“内廷虽不及外面传闻的佳丽三千，美女无数，但三宫六院是祖制，一个月能守得皇上过来几夜就算皇恩浩荡，得宠内宫了，更别说那些偶尔被宠幸的宫女，只一次就得孤苦伶仃老死于宫中……”

　　“你身手那么好，可以到宫外过自由的生活。”

　　“我固然能溜出去，我的家族呢？太子呢？牵一发而动全身，万万不可造就，因此我必须面对挑战，不可以有丝毫畏缩！”

　　联想到自己，何尝不是如此？倘若远避京城，凭自己的身手照样过上逍遥自在的生活，可一想费约狡诈凶残的嘴脸，想到双亲死于熊熊大火之中，怎能逃避？怎能放弃？

　　“在想什么？”她问，“对了，锁金寺那边找到线索没有？”

　　“嗯，我觉得把握甚大。”

　　【八】

　　王秋并非夸大其词。

　　那天夜里逛过陈公公后，他确定一下方位，从离城南最近的右安门出了城，放开身法连奔数十里，终于在天明时来到连绵起伏的黑山。抬出锁金寺方丈的名号，所到之处各寺庙都热情接待，知无不答。访至中午，终于在西山坳里的麒麟寺得到一条重要线索：五年前郏敬崇曾在这里干过几个月的杂役！

　　“为什么离开？”王秋问。

　　“具体原因不太清楚，可能认为这一带不太清静，常有京城的人过来烧香拜佛，曾经打听有无更深、更偏僻的寺庙，老衲指了大致方向，后来他不辞而别。”

　　“什么方向？”

　　“陵风山坳，普因寺。”

　　那座山离京城近百里，且外围被重重山脉隔阻，地形险峻人烟罕至，附近有经验的猎人樵夫都不敢轻易深入，确是藏身的好地方。王秋估计一个往返至少得十天左右，因此要回京城准备干粮、饮水、武器和草药之类。

　　进山固然难，但出山也难，尤其对不会武功的郏敬崇来说，王秋很有把握。

　　清晨收拾妥当，他轻松越过黑山，淌过一条清澈见底的小溪后进入陵风山麓。越往里走植被越发茂密，从树上垂挂下来的粗藤条缠绕在枝干上，或者密密实实垂下，千奇百怪地在风中晃荡，林木间黑森森的野草荆棘把狭小的空间封得密不透风，空气中弥漫着腐叶味。偏偏天公不作美，凌晨起下起的薄雾愈发地重，雾气中行走极为不便。谷内树木长得异常高大，有许多倒折的巨木横在山道上，偌大的黑影狰狞如兽，像要阻挡住去路。继续往前山路愈发曲折难行，几乎在摸索中前进。山风从谷口猛烈地灌进来，刮得那些黑森森的枝叶翻滚如潮，仿佛成千上万的冤魂野鬼前来索命。

　　真是个鬼地方！王秋咒骂道。能把寺庙设在这种鸟不拉屎的深山古林，当真是抱定主意不食人间烟火一心向佛了——就算水、蔬菜、米可以自给自足，油盐酱醋这些东西总要出山购买吧？以那些和尚孱弱的身体，来回一趟起码得折腾掉半条命吧？

　　不过躲在这里面，郏敬崇确实可以高枕无忧，过几天逍遥自在的生活。

　　气喘吁吁爬到半山腰时已过正午，阴冷的山风一阵紧似一阵，吹得心底发凉。四下环视，却找不到麒麟寺和尚所说的漆红围墙庙宇，遍眼都是参差不齐的树林、灌木以及半人高的野草丛。

　　会不会方向有误？正推敲间，陡地草丛中卷起一股劲风，王秋赶紧向后疾退，却见一个呈倒三角形、狰狞丑陋的蛇头箭一般射过来，灰褐色蛇头竟比他的拳头大两倍，鼓起的蛇颈部分比他的大腿还粗。这不是普通的毒蛇，而是一条巨蟒！按蛇头和蛇身大小估计，这条巨蟒起码长四五米，重上百斤。

　　据说遇到巨蟒，丛林中强如狮子、老虎等大型猛兽都得退让三舍，它能轻而易举将一头豹子在十分钟内勒死，动物里的大力士——熊瞎子也常常屈服于它的力量，望风而逃。

　　王秋惊出一身冷汗，忙不迭连续向后跃，谁知巨蟒游走速度竟比他更快，不多时已接近他脚后跟，无奈之下王秋只得定住身形一动不动。

　　空气仿佛凝固了，他屏住呼吸眼睁睁看着蛇头在身体四周绕来绕去，它似乎有些怀疑，不肯轻易放弃。时间一点点流逝，它始终盘桓在附近，像是考验他的忍耐力和意志力。王秋额头开始出汗，汗珠沿着脸颊滑至下巴，然后滴落到地上，一滴，两滴，三滴……

　　每滴一次，蛇头便剧烈地摇晃一阵子，埋下去寻找目标，显然它对王秋的兴趣越来越大，准备有所动作。

　　偏偏这时草丛里冒出一只成人拳头大的毒蜘蛛，快速游了过来，王秋退无可退，只能惊恐地看着它逼近。

　　真是前有围堵，后有追兵！

　　巨蟒敏感地发现动静，一动不动凝神伫听。

　　毒蜘蛛绕过王秋双脚，从裤脚爬上去直奔他脸部，他忍耐到极限，突然用力一抖，右手挥刀凌空一劈，毒蜘蛛被切为两半。

　　巨蟒受此声音刺激，“呼”地将头高高抬起，颈部一鼓一鼓急剧张合，在阳光的映射下，棕色身躯闪烁着金属光泽，暗黑色圆环状鳞片宛若地狱中无命的索命环。几乎是同时他飞身扑上去，右臂勒住它的颈部并向下压。巨蟒猛烈地摇晃头和颈部，希望挣脱箍缚，还不时吐出长达尺许的蛇芯，干扰他力量的发挥。王秋知道只要松手就完蛋，左避右闪咬紧牙关不松劲。巨蟒身子扭动着上来，想缠卷他的手臂和身体，他一边灵活地躲避一边用左臂隔挡，化解它的一个个招数。

　　双方绞斗愈发激烈，巨蟒明显被激怒了，整个身子在地面上拍打个不停，尾巴甩到之处，碎石四溅，草木皆断。终于支撑不住它的重量，向后滑了半步，巨蟒立即顺势一冲，竟将他扑倒在地！瞬间蟒身将他缠了三圈，王秋的脸被勒得通红，但右臂还死死卡住它的颈部，但愈发使不上劲，眼见得快要被活活勒死！

　　“阿弥陀佛，孽障，快住手！”

　　一声威严的佛号从树林里传来，仿佛听到命令似的，巨蟒倏地松了开来，飞快地钻入草丛不见了。

　　王秋筋疲力尽瘫倒在地，这时一个清癯干瘦的老僧人出现在他上方，双掌合于胸前，稽首道：“施主意欲何为？”

　　“它……它是贵寺的护寺礼物吗？”王秋避过话题反问。

　　“贫僧喂养了它十七年，多少有些情谊罢了。”

　　“请问高僧是否来自普因寺？”

　　老僧不置可否，道：“施主是……”

　　这是个难套出话的主儿，王秋心生一计，突然手捂胸口大声呻吟，身体也蜷成一团，老僧人连忙问：“施主伤在何处？快让贫僧看一看。”

　　王秋好像说不出话的样子，大口大口直喘气，看上去难受到极点。

　　“施主……要不先到本寺歇息一下？”老僧关切地说。

　　此时，百里之外的京城姚相府来了两位不速之客，正是连番弹劾姚鼎照，闹得满城风雨的言官徐贤茂。尽管没预约，仆人们深知惹不起这个刺头，一迭声往里面通报。徐贤茂连这点工夫都不愿等，推开两位门房，带着随从大剌剌闯进去，边走边扬声道：

　　“叫首辅大人到书房见我。”

　　正在后院督训孙子们读书的姚鼎照好生奇怪，一直以来言官、御史们虽在朝堂之上偶有攻讦，大都是就事论事，从不涉及人身攻击，私底下对他颇为恭敬尊崇，从未有过今天这样上门挑事儿的情况。匆匆换好衣服过去，到了书房，徐贤茂正站在门外，遂拱手寒暄两句，请他进去细谈。

　　孰知徐贤茂压低声音道：“人已经进去了，请首辅大人入内。”

　　姚鼎照心里“咯噔”一声，脚底不由有些发沉，但他终究久经沙场，闯过无数大风大浪，怎会在自家家里折了锐气？当下稳当当推门进去，“吱”，徐贤茂随即在身后关上门。

　　时值正午，阳光透过窗棂洒满了整个书房，书桌前端坐着一位脸面白皙的青衣男子，正聚精会神欣赏姚鼎照新写的诗句。

　　“携孙烘药烟霞暖，灯下寻琴夜方长，好一幅其乐融融的怡孙图，难道首辅起了归隐之心？”

　　姚鼎照一脸郑重道：“老臣叩见太湖王爷。”

　　太湖王摆摆手：“首辅乃国之栋梁，道学楷模，繁规琐矩就免了吧。”

　　“但老臣不能不谏言，”姚鼎照身杆挺得笔直，肃言道，“在外藩王不得私自会见朝廷重臣，这是太祖在位时定下的铁律，姚某不敢擅违，姚某这就恭送王爷离开。”

　　见他摆出一副拒人于千里之外的冷脸，太湖王不以为意，淡淡笑道：“首辅忠义护国，刚正不阿，本王敬佩之极，然则若非有天大的事，本王也不会甘屈小小言官的仆从，乔装打扮来此……首辅明白本王的意思吧？”

　　“老臣不敢在王爷面前谈及朝堂之事。”姚鼎照硬邦邦道。

　　太湖王突一拍桌子，厉声喝道：“这不是朝堂之事，是我们朱家的事，是关系到大明江山根本的事，你是真不知道还是装糊涂？朱家的天下都快没了，还谈什么太祖规矩？”

　　谈及正题姚鼎照不禁放低姿态，缓缓道：“仅仅是市井街坊道听途说，王爷万万不可当真，何况刑部、兵部、大理寺已联合调查禁卫军玩忽职守一事，不日将有结论，请王爷安心等待。”

　　太湖王冷笑道：“本王自然知道有人调查，但本王还知道首辅有密令，要求调查范围仅限于禁卫军，不得扩散，是不是？”

　　“这个……”姚鼎照支吾道，“按律法外臣不得入内，因此涉及内廷调查多有不便。” 仙风侠骨英雄泪（卷一）（共14册）