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　　站在窗前看着满天阴霾，姚鼎照突然生出浓浓的恐惧和不安，感觉重重乌云笼罩了整个紫禁城，当中透出无边的惊栗杀机，以及山雨欲来的血腥气。

　　在此风口浪尖，姚鼎照、费约这些敏感人物的一举一动分外引人注目，或许正因为此，天黑前孙贵妃便从内宫秘密给姚鼎照传话，内容只有四个字：

　　二更秘访。

　　只是姚鼎照有两点没料到。一是孙贵妃居然把年仅六岁的太子也带上了；二是看似绝密的行动，居然招来锦衣卫。

　　“没事，东厂高手会截住他。”

　　孙贵妃蛮有把握地说，拉着太子进了书房，姚鼎照在最后反锁上门。

　　“卟嗵！”

　　孙贵妃和太子跪倒在地，她仰面看着他，两眼蕴泪道：“我们母子俩的性命全系于姚首辅之手！”

　　姚鼎照万万没想到她来这一手，惊恐之下也跪倒垂泪道：“折杀微臣了，太子殿下和贵妃快快请起，有话坐下来慢慢说。”

　　好容易让两人落座，奉上香茶，孙贵妃没开口眼泪便扑簇簇直落，一副梨花带雨的楚楚可怜模样。

　　姚鼎照在官场沉浸已久，自然懂得万言不如一默的道理，人家一个妇道人家深更半夜到你家，总不好直截了当问“太子到底是不是你亲生的”、“宫女小娟不是灭口了吗，还有什么问题”之类。

　　“本宫知道这些日子外面风言风语，矛头直指太子殿下……实质四五年前内宫早有人质疑过，本宫拿出太子出生前后的证据在皇上面前说得很清楚，不该再枝外生节，然则此事愈演愈烈，大有蔓延之势，风传的内容也荒诞不经，令人发指，本宫担心……若任由发展将殃及我们母子性命！因此今夜唐突拜访，务请姚首辅出手相助。”

　　姚鼎照在屋内踱了一圈，道：“东厂侍卫如何肯助你和太子殿下出宫？”

　　众所周知东厂首领陈公公是胡皇后一手提携的，而胡皇后因膝儿无子与孙贵妃素有心结，今夜的行动岂不是不打自招吗？

　　“胡皇后与本宫亲如姐妹，不愿看到有人歪曲事实、颠倒是非，妄念以一己之力图谋不轨，”孙贵妃自信道，“胡皇后对本宫的所为完全支持。”

　　女人心，海底针，哪有你想得那么简单？姚鼎照暗道，不过一时半刻也推断不出胡皇后的真实用意，遂道：“据微臣了解，明日早朝四部七位尚书将联名上书，要求调查禁卫军营私舞弊之行径，这段日子微臣已将皇上批红一压再压，明日恐怕无力回天……”

　　孙贵妃泣不成声：“如此说来今夜将是姚首辅与我们母子最后一面……”

　　姚鼎照沉吟片刻：“贵妃娘娘担心什么？”

　　“这……”孙贵妃欲说还休。

　　姚鼎照沉声道：“事急矣，若贵妃娘娘不让微臣弄清由来，怎能从中周旋？”

　　孙贵妃怔怔看着火苗，过了好一会儿才幽幽道：“那个叫小娟的宫女，入宫前确有情郎……”她见姚鼎照大惊失色的模样，又急急补充道，“但太子千真万确是皇上的亲儿子，本宫敢以性命担保！”

　　此事一旦坐实，不知有多少人头落地，你区区一条性命算什么？姚鼎照心里苦笑，脸上却毫无表情：“有多少人知道此事？”

　　“嗯……六年前的事，查起来应该不难……”

　　那就是很多了。姚鼎照的心越来越往下沉，又问：“贵妃娘娘想如何处置？”

　　“赶紧找到那个人，然后……”说到这里她略一迟疑，“皇后的意思是带到宫里审讯，将供词呈交皇上以辩清白，本宫却想……”

　　杀人灭口。

　　说明太子的来历着实有点可疑，姚鼎照心事重重低头沉思，大约一盏茶的工夫才说：“此人叫什么？身在何处？”

　　“只知是京城人，名叫……”孙贵妃目光闪动朝窗外一瞥，手指蘸茶在桌上写了三个字，随即用衣袖擦去，“看明白了？”

　　姚鼎照点点头：“娘娘放心，微臣知道怎么做。”

　　将两人送出书房时，东厂侍卫只剩下三个，孙贵妃眉毛一扬，问：“追到了吗？”

　　“启禀娘娘，那人跑了，我们还折了一位弟兄。”

　　孙贵妃脸色惨白地与姚鼎照对视一眼，仓惶登轿而去。

　　【三】

　　嫔妃不得擅出内宫半步是自汉朝起历代君王严谕的铁律，孙贵妃怎敢冒天下之大不韪，深更半夜跑到朝廷重臣私宅？

　　她想与姚鼎照商量什么？

　　东厂侍卫为何不阻止，反而配合掩护？

　　费约是否早知道今夜的行动，派自己前来刺探？

　　逃过追杀，来不及考虑这些堵在心头的疑问，王秋脚不打停直奔南城石榴巷的家。虽然不清楚事情真相，但有一点毫无疑问，那就是早在费约下达指令一刻起，就打算将自己作为牺牲品。按锦卫衣的一贯作风，绝对要一网打尽，斩草除根！

　　他很怀疑自己前门出门，费约后脚就安排手下去抓捕自己年迈的父母！王秋从前就多次执行过类似任务，见惯妇人的哀号和孩童的啼哭乃至于麻木不仁，然而轮到自己才真正感受到撕心裂肺的痛苦。

　　天道循环，报应不爽。

　　王秋心里闪过这个字，额前冷汗涔涔而下，脚底像灌了铅似的迈不开来，然则侥幸之心使他要回家看看。

　　或许费约事先不知道，或许自己想得太多了……

　　转过观前街前几棵高大茂盛的松树，立即看到几里外火光冲天，分明就是自己家的位置！他脑子“轰”一声，两眼一黑，全身仿佛被抽了筋似的没了力气，踉跄几步单膝跪地，大口大口地呕吐，直吐到只有苦水。

　　不，我必须过去，活要见人，死要见尸！

　　王秋勉强挣扎起身，从一条隐蔽狭窄的巷子穿过去。快到石榴巷边时，见巷子前后人影幢幢，锦衣卫缇骑把守着交通要道，家家门户紧闭，没人敢出来救火。

　　他退后十几步，伏到离自家院子四五十尺的邻家屋顶。果然，熊熊大火笼罩着他的家，火“劈里叭啦”烧着，旁边还有人往院里扔油包、油料。院子对面屋檐下立着一匹高头大马，不消说，正是堂堂锦衣卫指挥使费约，居然亲自到现场督阵。

　　毕竟王秋在锦衣卫内部威望极高，待人也很和善，是公认的副指挥使人选，也许担心威胁到自己，也许怕其掌握的秘密太多，费约才假公济私将他作为今晚的牺牲品。为防止手下阳奉阴违，徇私情放走王秋父母，不惜露面也在情理之中。

　　大火一直烧到五更天，王秋由始至终伏在屋顶，看着火势一点点弱下去，直到自家院落变成一片焦黑，很快又被大雪覆盖，仿佛什么都没有发生。

　　事情就这样过去了，除了这场十分蹊跷的大火引得街坊邻居议论了两三天，一切照旧。

　　第三天傍晚。

　　费约在锦衣卫总部密室阴沉沉听完所有千总的报告，非常恼火，声色俱厉将他们痛骂一顿，说再给三天，还抓不到人的话统统降职，让有能耐的人继续找。千总们垂头丧气出去再分头召集手下开会，依样画葫芦把费约的训斥再重复一遍。

　　看到缇骑们骑上高头大马呼啸而去，费约满意地点点头，吩咐侍卫换自己的衣服乘轿回家，侍卫一愣，踌躇着不敢，费约骂道：“叫你做就做，发什么呆？”

　　半盏茶工夫后费约的锦绸大轿出了衙门，像往常一样遁回家的路线一直向东。捱到太阳落山，费约才一袭黑色劲装，悄悄从后院小门出去，蹩着墙根走了百余尺，拐弯处早准备好一匹骏马，骑上去直奔京城最繁华的水芳亭。

　　一掷万金美人醉，销魂只在水芳亭。

　　只要在京城生活过，无人不知水芳亭；只要是男人，无人不想逛水芳亭。它名声之响，据说连身拥三宫六院的皇帝心有所动，民间不时有皇帝微服私行，暗地到水芳亭寻芳买醉的传说。

　　轻车熟路从侧门进去，拴好马，费约在香粉软脂间穿行，很快来到一处偏僻角落的木楼，上有三个大字：迟香阁。与水芳亭其它楼阁相比，它寒酸而冷清，既没有红灯笼、彩绸缎、万花钱，也没有涂脂抹粉的姑娘招揽生意，冷冷的，透着幽深沉静。

　　推开门，一个青衣小僮迎上来，施了个礼，轻声道：“人在锦团厢。”

　　费约点点头，径直来到二楼最西侧厢房，轻敲了两下，门悄然开启，里面坐着一位脸面白皙，气度不凡的中年人，右手指有枚晶莹剔透的宝石戒指。

　　“找到了吗？”中年人问。

　　平时眼高于顶的费约深深一躬，道：“禀王爷，属下无能，至今没发现踪迹。”

　　他竟是太湖王朱瞻永！

　　“事隔六年，寻找一位藉藉无名之徒，确实要辛苦费大人的手下，”他温和地说，“倘若连费大人都找不到，其它人掘地三尺也没用。”

　　“但他是非常关键的棋子，抓到手里有莫大好处，”费约神色不安道，“属下最担心的是他或许远走他乡或暴病身亡……”

　　太湖王长长叹了口气：“是很关键……除此之外，费大人没有其它招数吗？”

　　费约听出弦外之音，惶恐道：“恕属下愚钝。”

　　“人，当然要继续找，但实在找不到的话，说明不可能有人找到，对不对？”太湖王循循善诱道。

　　费约抹了把额头的汗，在这位精明聪颖的王爷面前，他好像失去思维能力，一迭声道：“是，是，锦衣卫耳目布遍街头巷尾，应该……应该……”

　　太湖王遗憾地叹了口气，为没有旗鼓相当的谈话对手而叹，但依然保持微笑：“大家都找不到，又没人知道他的真实身份，你说该怎么办？”

　　说到这一步费约如醍醐灌顶，瞒天过海、无中生有本来就是锦衣卫的拿手绝招，连忙说：“弄个人出来顶，叫他说什么就说什么，直到把所有人拉下水为止！”

　　太湖王手指在桌上有节奏地敲了十几下，思绪已飘到另一个问题：“嗯，就按你的想法办……有件事很奇怪，东厂为何暗中帮那个贱女人？姓李的死太监明明是皇后的人，难道不知主子与贱女人面和心不和？”

　　费约赔着笑道：“属下也很不解，前天还找了个借口到东厂试探，顺便看看我派的刺探有没有落到他手里，谁知死太监尽打哈哈，绝口不谈那天晚上的事。”

　　“刺探……”

　　“叫王秋，一个不听话的主儿，本想把他作为一步暗棋，留待日后指证贱女人擅违宫规与朝廷重臣深夜幽会，谁想到他倒精明，被东厂侍卫发现后干脆跑得没影了，至今下落不明。”

　　太湖王手指悬在空中半晌没落，沉着脸道：“这岂非枝外生节？须知此事环环相扣，容不得半点闪失，多个敌人就多份麻烦，给整个计划平添变数，明白吗？”

　　“他不过是无足轻重的小卒子……”见太湖王面色不善，费约急忙改口道，“我这就派人去安抚。”心里却想，王秋家都被我一把火烧了，还安抚个屁！

　　“嗯，事关重大，一切小心为妙，”太湖王道，“马上送些珠宝给徐贤茂，让他纠集些人再添把火，本王不信朱瞻基甘愿戴绿帽子……”

　　“谁？！”

　　费约大吼一声，身体如离弦之箭冲破木窗，右手在屋檐上一吊，反身跃上楼顶，却见十多尺外有个黑影一闪，随即隐入迷宫般的巷道里。费约急赶几步，见巷子里人流如织，到处充斥着甜笑荡语，挑灯时分正是水芳亭客人盈门之际，人多眼杂，此时跳下去追希望渺茫不说，不啻于宣扬锦衣卫首领到此一游。

　　悻悻回楼，太湖王已转移到另一间，问：“有人偷听？”

　　“没……没看清，或许属下多心了。”

　　“那就好，刚才说的事抓紧办，本王也要拜访几位重量级人物，以便关键时刻起推波助澜的作用。”

　　“是，王爷。”

　　离开水芳亭的路上，费约心事重重。

　　刚才他撒了谎。他知道那个黑影是谁，无论身形、跳跃的动作还是逃跑的方向，都指向一个人，一个令他头皮发麻又无法回避的人：

　　王秋。

　　他居然知道自己与太湖王见面的秘密地点！

　　费约隐隐有些后悔，太湖王说得不错，做大事不该纠缠于繁枝末节，有的人怎么欺负都没事，有的人，惹了他会后悔一辈子。

　　王秋，会成为太湖王所担忧的“变数”吗？费约阴郁着目视前方，脸颊上的肌肉绷得比铁还硬。

　　【四】

　　第四天清晨。

　　姚鼎照像往常一样早早乘轿出门，准备赶在早朝前与其它几位内阁碰一下头，把需要皇帝定夺的问题筛选出来，并就制止徐贤茂等人反复上奏统一意见。时值五更天，雪后严寒，绝少有人出门，偌大的街道空荡荡的。

　　行至洗马桥中央，突地一群野狗冲过来，饿疯了似的逮人就咬，慌得八抬大轿的轿夫们不约而同停轿子落下，挥动随身皮鞭或短刀驱赶。混乱之际，王秋神不知鬼不觉从桥下翻身上来，闪身进了轿内。

　　“你……”

　　姚鼎照刚瞠目叫出一个字，即被寒光闪闪的匕首逼住。

　　“四天前的夜里，我去过姚相府，看到太子和贵妃娘娘……”王秋凑在他耳边说。

　　饶是姚鼎照久历宦海，早已修炼出泰山崩于前而色不变的功夫，还是吃了一惊，两眼一动不动盯着王秋，心里不知想些什么。

　　“她为什么找你？”

　　“你们商量什么？”

　　“东厂为何参与此事？”

　　面对连珠炮的发问，姚鼎照只说了三个字：“你走吧。”

　　王秋牙齿咬得格格作响，恨声道：“那个夜里我差点没命，父母亲都死于火灾，你却叫我一声不吭地滚开？”

　　“喔，你叫王秋，锦衣卫首席。”姚鼎照眼中掠过一丝不屑。

　　锦衣卫和东厂在朝野声誉极差，几乎到了人神共愤的地步，没指着鼻子骂已经很给面子了。王秋暗忖跟姚鼎照沟通、讲大道理、以情动人都不现实，唯一的手段就是威胁。

　　“姚首辅，如果我跑到衙门认罪，指证孙贵妃深夜偷偷出宫跑到相府，想必感兴趣的人会很多。”

　　姚鼎照闭上眼：“那你等着凌迟处死。”

　　“无所谓，反正我家破人亡，一个人活在世上也没意思，可首辅大人呢？夜会贵妃，绝非满门抄斩那么简单，将是臭名昭世的丑闻，子孙万代都要被世人唾骂！”

　　读书人最在乎死后留名，这句话击中姚鼎照的软肋，干瘪枯瘦的脸颊抽搐两下，正待开口，轿身一抬，外面有人说：

　　“相爷受惊了，野狗都打跑了，我等加快脚程赶过去。”

　　“天冻路滑，慢走无妨。”姚鼎照说。

　　王秋松了口气，轻声道：“谢姚首辅。” 仙风侠骨英雄泪（卷一）（共14册）