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　　【一】

　　月残如钩，清清冷冷挂在北京城上空。

　　一条人影轻盈在西华门菖蒲巷口闪了一下，旋即没入漆黑之中。几十米外矗立着高大巍峨的院门，门口气死灯笼上写着“姚府”。这是当朝首辅姚鼎照的私宅，保安措施与京城各王府相同，是禁卫军、九城守卫军夜巡的必经之地。

　　“嘡”，一更梆响，远处依稀传来更夫苍凉的声音：“天干物燥，小心火烛；天干物燥……”

　　合着梆响的节拍，王秋从墙头纵下，向前疾走两步冲入密密匝匝的梅花丛中，动作轻得好似一阵晚风掠过树林，了无痕迹。

　　隐在枝叶间，他保持半蹲姿势，左手撑地，右手握刀，仿佛一只随时扑向猎物的猛虎。这只是长期执行任务时养成的职业习惯，今夜，与生死搏杀无关。

　　“二更时分，姚府有客到访，记下客人身份、衣着和会客场景，迅速回来面禀。”

　　这是指挥使费约亲自下达的指令，连谈话内容都无须窃听，对堂堂首席锦衣卫来说，无疑于小菜一碟，若非今夜正好是他当值，而手下几个跟班都不熟悉姚府，王秋简直想推掉这桩无聊的差事。

　　侯门深似海，普通人眼里深不可测的宰相府，在王秋看来如同自家后院，两年来不知进出过多少回。京官之间流传着一则不算笑话的笑话：有一天朱瞻基（明宣宗）心血来潮，以“咏兰”为题目要求大臣们写诗，姚鼎照不愧为二十二岁就金榜题名的老状元，半炷香工夫挥就五首内容不同的《咏兰》，每首都写得行云流水，花团锦簇。朱瞻基阅之抚掌大笑，说诗作虽佳，姚宰相家兰花却只开了寥寥十四朵。姚鼎照也是书呆子，矢口否认，两人在朝堂上争执起来。然后派侍卫快马到姚府一数，不多不少，正好是十四朵。

　　当然这只是野狐禅，贵为天子耳目的锦衣卫不可能无聊到数兰花玩的程度，但可见在天子眼里无论王侯将相还是庸碌平民，都没有秘密可言，哪怕贵为首辅也不例外。

　　首辅，首席锦衣卫……

　　想到这个称呼王秋不禁苦笑一下。官心难测，非在济济数千人当中选出所谓首席，然后每年进行一次大比武确定新一任人选，说穿了还不是让众多实力超群的好手紧盯这个虚名，潜心练武，既避免无谓的官场争斗内耗，又成为得心应手的打手，毫无怨言完成一项项指令。坦白说这一点王秋做得并不很好，平时和费约的合作也磕磕碰碰，用缇骑们的话说叫两人尿不到一个壶里。

　　正如首辅，何尝不是皇帝玩的权术游戏，一会儿指定你，一会儿指定他，惹得这些迂腐的文官们相互倾轧，斗得你死我活，殊不知一切都在皇帝的算计中，说来说去大明江山姓朱，其它人都是朱家棋盘上的一粒棋子。姚鼎照虽然为人方正呆板，遇事不懂得变通，但几十年书不是白读的，早已洞察帝王之道，凡在宅内接待同僚、朋友、亲戚都置于明堂之上，高声谈笑以示无私，甚至收到信笺也大声诵读，久而久之监视与被监视仿佛成为彼此心照不宣的游戏，大家都乐在其中，乐此不疲。

　　但今夜的姚府有些异样，感觉将要发生什么似的。

　　首先滴水檐前平时通宵达旦亮着的四盏灯笼全熄掉了，只在回廊右侧挑了盏暗淡的小灯笼，勉强能照两三步的范围；其次，每天晚上姚鼎照只要没有应酬，必定端坐在书房苦读至深夜，遇到精彩处还诵读有声，语气铿锵，今夜他虽留于书房，却有些心神不定，没坐多会儿便起身来回踱步，不停地自己动手续茶、添香，这些事本该书僮做的；最让王秋警觉的是，偌大的宰相府异乎寻常地安静，除了书房所有房间黑漆漆一片，家眷、家丁、仆佣、书童都睡了，而按惯例姚鼎照入睡前书童、厨房的一班人都得伺候着，防止他突然要喝补药汤剂或是宵夜。

　　打发所有人都睡觉的可能只有一个，那就是姚鼎照想做一件极其秘密的事。

　　念及此，王秋的心不禁怦怦乱跳。

　　锦衣卫自成祖设立起来，历经惠帝、成祖、仁宗至宣宗，待遇可谓每况愈下，尤其宣宗朱瞻基，跟他老子朱高炽一个脾气，讲究宽仁祥和，君臣关系相对融洽，这一来锦衣卫乃至死对头东厂的日子愈发不好过起来，以往厂卫缇骑仅凭“风闻”即可上门抓人，朝堂上当着文武百官将大臣扒掉官服、送到午门加以廷杖也是家常便饭，如今哪怕证据摊在面前朱瞻基都犹豫不决，最终还是网开一面。厂卫系统地位急转而下，面临被裁减甚至撤销的局面。

　　这种状况下，向来不和的指挥使费约与东厂首领、秉笔太监陈公公不得不停止相互攻讦，联手对付来自朝廷文官们的反攻倒算，秘密加强巡查缉捕力度，期望捅出个惊天大案——最好与叛逆造反有关，恢复皇帝对厂卫系统的依赖和重视。

　　虽然如此，合作依然停留在表象，私底下双方各有各的小算盘。因为众所周知陈公公是胡皇后的心腹，有这个靠山，即便东厂失势照样风光。费约则是攀了太湖王朱瞻永的脉络，加之在镇抚司办了几件棘手案子爬上来的，因其狠辣、霸道的作风在朝中积怨甚多，他很清楚，如果不尽快搞出些名堂出来，按眼下气焰日益嚣张的文官系统的实力，朱瞻永也未必罩得住——远水不解近渴，何况藩王不准干涉朝政是明成祖的铁律。他只想通过合作捞取自己感兴趣的信息，而非与陈公公分享胜利果实。

　　在错综复杂的形势下，王秋并不愿意在姚相府发现什么，更不愿作为证人在大堂指证。宦海无情，无数次缇拿侦破的案例表明，卷入大事件的小人物——无论自愿还是被迫，无论出发点是什么，下场往往很悲惨。

　　然而黝黑得如同一团墨汁的相府，回廊上如鬼火闪烁的灯笼，姚鼎照坐立不安的举止，使王秋生出不祥预感。凭历次行动经验，最终发生的往往是最糟糕的可能。

　　“嘡、嘡”，二更梆响，更夫的声音更加有气无力：“寒潮来临，关灯关门；寒潮来临……”

　　书房门口淡淡的人影一闪，姚鼎照幽灵般沿着回廊向北，穿过假山凉亭，沿着墙壁来到后院，吃力地扳起后门横木，“骨碌碌”拉开沉重的铁钉铜皮木门，或者白天浸过泡桐油的缘故，木轴转动悄无声息。

　　初冬的寒风夹着落叶习卷进来，吹在姚鼎照单薄的身体上，硬生生打了两个寒噤，却没躲到避风处，相反恭恭敬敬站在门楣边等待着什么。

　　伏在暗处的王秋气都不敢喘。

　　以他多年刺探潜伏的经验，足以判断向来堂堂正正、操守严谨的姚相国在做一件秘密勾当，这件事十分隐秘，以至于不敢惊动——或是不愿牵连相国府里任何人。

　　风一阵紧似一阵，扑到脸上隐隐有刮面之寒，夜空上的月亮、星星消失得无影无踪。今夜，会不会下雪？

　　姚鼎照还像根木橛子似的站着，过了大约小半炷香的工夫，一阵轻微的软底鞋的“闼闼闼”传来，他全身一颤，低着头倒退几步，伫立在门边。紧接着一顶四人抬的黑色小软轿快速进来，姚鼎照旋即以与年龄不相称的身手飞快地将门关上，闩好，然后一言不发在前面引路。

　　当黑色软轿经过王秋藏身的拐角时，他瞥见黑布下掠起一角黄灿灿的绸缎，如遭雷殛，浑身上下提不起一点力气。

　　普天之下莫非王土，身为首席锦衣卫，王秋当然知道这无意掀起的一角意味着什么。

　　这顶黑色软轿来自后宫！

　　想到这里他紧紧咬住牙关，防止牙齿打战声惊动轿夫——这可不是一般的轿夫，他们是双重身份，一方面是净身入宫的太监，归内廷司礼监管辖；另一方面他们受过东厂最严格的训练，负责皇帝、后宫嫔妃的起居生活和安全，行动方面归东厂直接指令。

　　说是保卫，也兼监视之职。

　　等到黑色软轿转入假山凉亭，王秋才敢蹿上墙头，切了道直线隐入前厅的隐蔽点。没多久黑色软轿来到书房前，落轿，四名轿夫早有默契地退后，守在通向书房的四个关键点上，姚鼎照则站在书房门口，头差不多垂到腰际。

　　轿帘一动，小小的轿子里居然出来两个人，姚鼎照轻轻说出八个字，然而王秋犹如晴天霹雳：

　　“太子殿下，贵妃娘娘……”

　　心神激荡之下身体晃动，碰着旁边的枝叶，发出轻微“悉悉”声。这怎能瞒过久经训练的东厂侍卫，当即就有两名离得较远的眼暴精光，齐声喝道：

　　“谁？！”

　　王秋当机立断，身体如火箭般冲上墙头，人在半空巧妙调整角度，闪电般逃向民宅最集中的东城区。

　　他心里很清楚：从这一刻起，将要踏上漫漫逃亡路了。

　　【二】

　　导火索从一则市井谣言开始。

　　朱瞻基这一朝，由于胡皇后不能生育，孙贵妃的儿子朱祁镇理所当然是长子，三岁时就被册封为太子，按说继位没有丝毫悬念。

　　然而一直以来民间就风传孙贵妃其实也未能生子，但她很有心计，派人在宫中打探哪位宫女被皇帝临幸后有了身孕，然后将找到的宫女小娟藏在密室里，再买通御医对外号称怀孕，并伪装了许多怀孕的迹象，当时孙贵妃深得皇帝宠爱，因此无人敢透露半点风声，等到十个月后小娟顺利产下一子，孙贵妃将孩子抱到身边并秘密处死了小娟。

　　本来这也没什么，内宫深似海，历朝历代内宫都会有夺人眼球的传闻，只要无碍大局，大家只当听故事，作为茶余饭后的谈资而已。

　　但这回从茶楼酒肆间传出的谣言具有相当大的杀伤力。

　　据说小娟怀孕并非皇帝临幸所致，而是她天性风流，入宫前就有了情郎，选择入宫后长期与孤枕为伴，寂寞难耐，遂买通值守侍卫偷偷溜出宫会情郎，如此几番后珠胎暗结，她情知惹了大祸，遂将这笔烂账记到皇帝头上。

　　这一来事情闹大了，不仅是皇帝被戴绿帽子的问题，而且事关国本，堂堂大明帝国，朱家的天下，怎能交给不知名的野男人与宫女私通生下的孽子？

　　最先发难的是言官徐贤茂，当然为了照顾皇帝脸面不便说得太露骨，况且这只是皇帝的家事，大臣不应该干涉，他在奏折中说：近来微臣风闻禁卫军军纪松弛，舞弊贪污时有发生，有恶劣者居然利用平民对内宫的好奇心，暗中收取银两后允许外人出入，长此以往将导致非常坏的结果。

　　表面看其内容与太子身份问题八竿子打不着边，实则暗藏杀机。因为朱瞻基看到后龙颜大怒，立即要求大理寺联同刑部、兵部彻查，可以预见在这些强力衙门的调查下，很容易翻出小娟偷偷出宫的旧案，然后顺藤摸瓜扯到孙贵妃和太子身上。

　　奏折连同皇帝批谕送到内阁，姚鼎照是何等人物，一眼便知其中玄机，哪敢轻易捅这个篓子？于是动用首辅的否决权，以“风闻证据不足，调查会引起负面影响”等理由退回批谕。朱瞻基一想姚首辅考虑得也有道理，没在意，遵照内阁意见将奏折留中不发。

　　见皇帝毫无反应，言官们哪肯善罢甘休？接二连三上奏，连御史台、都察院官员都跟着凑热闹，好像非把事情闹大不可，姚鼎照左挡右推忙得焦头烂额。

　　一天傍晚，内阁只剩下姚鼎照值守，锦衣卫指挥使费约突然到访。姚鼎照非常惊讶，虽然两人同朝为官，锦衣卫向来是皇帝亲自掌控，行事神秘飘忽，不为外人所知，论品衔首辅要高几个级别，论与皇帝的亲近程度，费约却胜一筹，因此敬而远之，两人不过点头之交。

　　“不知费大人有何指教？”周旋了半天姚鼎照见他迟迟不透露来意，忍不住问。

　　费约深沉一笑，突然闪电般扑到门口看了看，确信四下没人，方从怀里掏出个拳头大小的金扑满，双手递上前道：“有人托我转呈点小礼物给姚相，请笑纳。”

　　姚鼎照没有接，两手负在背后淡淡道：“姚某为官数十载，从不收礼，费大人想必早有耳闻。”

　　费约双手还悬在空中：“但这个人的东西，姚相还是收下为好。”

　　“喔，敢问是何方神圣？”

　　“太湖王。”

　　姚鼎照全身一震，目光定定盯在费约脸上。费约诡谲地笑笑，不再说话，将金扑满放在桌上扬长而去。等他背影消失在视线外，姚鼎照拿起金扑满细细端详，心里“咯噔”一声：

　　它的嘴巴不似普通扑满那样张开，而被封死，中间还嵌着一张薄薄的刀片！

　　这是暗示他别多嘴，否则有杀身之祸。

　　原本姚鼎照对徐贤茂掀起的歪风还觉得莫明其妙，认为不过是一帮闲得无聊的言官无事生非，想在皇帝面前搏个名声。现在看来是有组织、有预谋的行动，剑锋直指大明帝国最敏感的话题——皇位继承。

　　不知是不是先天体质较弱，朱瞻基膝下人丁凋零，朱祁镇是唯一的儿子，其它只有三位公主。倘若查到太子非皇帝亲生——哪怕证据不足，废黜的命运不可避免。按规矩，就要在藩王的王子们里选一位条件相当的继承皇位，而太湖王的长子朱仁遵无疑是呼声最高的人选。

　　第一，朱仁遵与朱祁镇年龄相仿，都是六岁。

　　第二，朱仁遵天赋过人，四岁起就诵读经史，五岁能对对联、骑马上山，才智在朱祁镇之上。

　　第三，朱瞻基也很欣赏这位侄子。

　　更重要的是，太湖王在众多藩王中财力最雄厚，威望最高，当然财力与威望是相辅相成的，上至皇亲国戚，内阁大臣，下至内宫太监侍卫，都领略过他的大手笔。因此如果立朱仁遵为太子，纵有异议也为数甚少，可以轻易打压下去。

　　这一切的前提条件是，必须证明现任太子非朱瞻基亲生——这可是能载入史册的惊世丑闻，足以让朝廷颜面扫地。无论皇帝、大臣，尤其奉旨调查者，都不敢随便捅这个马蜂窝。

　　但太湖王为什么出手那么豪阔？养兵千日，用兵一时，否则谁吃饱了撑的，把自家钱财拱手相送？所以徐贤茂为首的言官们、御史们才前赴后继上奏折，无它，对这些清水衙门的穷酸官僚来说，太湖王每年数次的“炭敬”、“冰敬”等等外块太重要了。 仙风侠骨英雄泪（卷一）（共14册）