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　　桂花河涨水的季节里，这个小脚步女人带着她臭不可闻的女儿，身穿褛褴的衣衫，拄着一根竹棍，走出了老纸坊。

　　她住过的破旧老屋吊着了一把黄铜制做的牛尾巴锁，而钥匙则交付给了下河的秀婶。秀婶还替她照应那九石谷地面的水田。

　　事后，船家女德给后人讲述这段经历时，笑着说她生来就是个讨米要饭的命，坑苦了自己的孩子，让她们不得不跟着自己吃苦遭罪受煎熬。

　　“你本来是个富贵命哩，总是不断地把钱财往庵庙和穷人堆里撒，不讨米要饭才怪呢？”

　　船家女德依然笑嗬嗬地说：

　　“你们是要我把田产留着？那你们的小命呢？”

　　后人是在逗她玩乐，揪住她不放：

　　“没有我们的小命，有您的老命不就得了！”

　　老家伙认了真，鼓起眼珠子儿，摇晃着脑袋说：

　　“保着了田产家财我就那么舒服？土改，叭叭——还有老命啊！”

　　说着，她还做了一个小孩子玩儿的时候才摆的动作。

　　老寡妇不上门要人，鲁家就当是大礼自投了水井。

　　鲁老爷只得多雇一个帮工，用以替代先前由大礼承担的劳作。

　　鲁少爷的二房，因为没有尽快地为他家承接到香火，也同样地让公婆看不上眼，也少不得要受一些闲气。

　　少爷升官当了乡长，鲁老爷更有了腰劲，但鲁少爷往外头跑的时间多，回家的时候少。

　　鲁老爷还是保持着勤劳与节俭的习惯，他们家仍然坚持一天只吃两顿稀粥。

　　鲁老爷不在家吃闲饭，天晴时带长工上竹山砍柴伐竹，或者看着长工耕地种田，下雨天就坐在自家门庭的亭子里编草鞋卖。

　　鲁老爷是在外院门庭的亭子间编草鞋卖。门庭向着桂花河岸的大路，大路上经常行走着来往的力人或者外乡客，那些人需要草鞋换脚。

　　他把编好的草鞋串到一起，挂在门庭的木柱上，以告知路人这里有他们需要的商品。然后，坐稳在草鞋马上只顾低着头编，有人要买草鞋时，就会主动走过来同他说话。

　　鲁老爷的草鞋是一口价，谁讨价还价时，他只管低头忙乎着不肯搭话，中意的就丢下钱拿上草鞋走人。

　　鲁老爷还因为一个外乡客无意中少给了他一文铜钱，而追赶了那人七里土路，那人见这土财主太过悭吝，竟耍懒不肯补钱。鲁老爷抬出他当乡保安队长的儿子来恐吓，那人才乖乖地补了一个铜板。

　　鲁老爷返回时天下起了大雨，他被淋湿一身不说，一路上泥泞粘烂了他才上脚的新草鞋。

　　之后，因为受了风寒，竟一病不起，请郎中看病抓药费去的却是银钱。

　　这一天，鲁老爷正在编草鞋，有一个算命的瞎子，戮着一根开了叉的竹棍，敲着一面小铜锣，蹒蹒跚跚，来到那座门亭躲雨。

　　鲁老爷的门庭是不能随意进出的，在平常的日子里，讨米、耍猴、打地花鼓、丢三锥棒、喊弹戏、送财神、拜土地、玩龙头、打连花落的人，总是被门人拒之门外。

　　也有看到门庭是富有人家，图着生路，生出胆硬闯的，必会被门人放出的恶狗给赶走。

　　这天，鲁老爷见是个算命的瞎子，示意门人放他进来，他打算让这位闭着眼睛说瞎话的人给他算一次命。

　　鲁老爷有请人为自己算命的习惯，他每年都会让婆娘请一个可信的瞎子，来家里为他算一次命。

　　不过，他只肯付给较少的酬劳，或者米，或者铜钱。

　　今天来的这位算命先生操着外乡口音，必是一个行走江湖的老客。若是没有一些套路，是不可能赚得到自己的吃住穿行的，鲁老爷料定他有一手。

　　瞎子为主人排了年庚生月，径直问主人，可不可以照着命中的运道直言直语，鲁老爷当然允喏。

　　那瞎子翻了翻发白的眼球，先是说运道的由来去向，接着谈南京庙王北京土地，再叙述东边日头西边雨，然后讲前生修缘后生修福，还论及孝悌宗亲姻缘子孙后裔，最后郑重其事地道出一个凶字来。

　　凶字还有一首对联来作为佐证：

　　里生金外生金，何处来金何处去；

　　千年松万年松，占天占地无葬身。

　　瞎子的话没说完，鲁老爷就火冒三丈，跳起来指着他骂道：

　　“我有青山千亩，肥田百顷，家院房屋上百间，备下的千年寿材，清一色百年以上的柏木，需十六个威猛劲挺的力士才抬得动，你竟敢说我死无葬身之地，简直是胡说八道！”

　　那瞎子待要辩驳，鲁老爷不由分说，指令门人将他赶了出去。

　　可怜这瞎子白费了一番口舌不说，还讨得一顿数落，被门人连推带搡，一屁股栽倒在泥水里，滚来滚去，自顾摸索了半晌，才爬起来。人变成个落汤鸡，又似那践泥的小牯牛，战战兢兢地离鲁家而去。

　　高天上滚滚而落的劈雳雷霆，震人发聩，只见那远山在摇，脚下的地也在撼，天穹像一口大铁锅正向人罩下来。

　　大礼坐着小船，由白胡子老头儿护着，日夜兼程，一路顺桂花河直下，先是进到了香樟树河，接着顺香樟树河直下，过蛟龙峡，下香樟树湖，没有片刻停留，最后她终于来到了都城南京。

　　这一路上有过怎样的经历，白胡子老头儿是一路护着她到头，还是半道上上了河岸湖坡，甚至他的消逝，他的存在，都是大礼独享的人间秘密。

　　不过，她到达南京时，解放军百万大军打过了天险长江，国民党南京旧政府早已逃，总统府楼顶上的青天白日旗被解放军战士拔下，换上了鲜艳的红旗。

　　据说，共产党解放军的领袖毛泽东的还写下了“虎踞龙盘今胜昔，天翻地覆慨而慷”的诗句，盛赞人民大众当家作主。

　　小礼跟随母亲外出讨那万家米，必是一路艰辛。

　　她和娘亲因为身患毒症，不敢径直进村讨米，每每只得跪在村头，由着树里人生出怜悯，将叫化米送过来放到她们备着的米袋里。

　　那米袋必定离开她和娘亲好远，为的是避免送米的善心人也染上毒症。

　　村人在行善打发米时，一同放进一根不过三寸长的干草。村人走完后，小礼和娘亲才站起身，走上前去收起讨米袋，同时收好那些草筒，一根一根清着数。连着前面积下的草筒，够着了一百根就扎成一个小捆。

　　村人对于向患毒症者的乞讨给予同情，无论穷富都会施舍。

　　那米是不嫌多不的，少至一小撮，甚至几颗几粒，一小酒盅，一小茶碗。多到大半碗甚至一竹升，都是帮人去病消灾，积德行善，为自己修福。

　　那万家米，量是不论多与少，却是以家数来计算的。

　　说是万家米，其实不过是个概数，未必非得讨到一万家，但不得少于一百家，故也有叫百家米的。

　　讨来了万家米，就由患毒症的人家把米磨成米粉，做成万家米粑粑，另备了酒、肉、香、烛之类的祭品，敬奉天花娘娘。

　　完成了敬奉之后，由着乡人哄抢。抢的人越多，抢得越是疯狂，患毒症的人就好得越快。

　　最好是所有的祭品都被抢得精光，甚至祭器也被砸得粉碎。抢粑粑的人挤破脑袋踩掉鞋，打架吵嘴闹翻天，天花娘娘爱看热闹，一高兴，患疾好得飞快。

　　小礼跟着娘亲白日里到沿路的村落里讨米，晚上找着庙庵睡下来，风狂雨暴也不肯停下。

　　她们讨到第九百家时，来到一个特别的村落，村前两棵高大挺拔的白果树很是吸引人。

　　老白果树必有几千年寿岁，因是秋天，精巧如小鹅毛扇的树叶纷纷扬扬往下落，地面上铺就了一层黄灿灿的金子。

　　母女俩跪在老白果树底下，等着村里人发善。

　　村里人没出来送米，却走出一个老得难以知悉年岁的太婆来。

　　她不是来送米的，却拉着小礼和母亲进了她的家里。

　　那老人只有孤家寡人，单家独院，住的草舍薪庐，门前的老白果树有着更长的年岁。老白果树上落着一只小小鸟儿，见人来了就吱哇吱哇地生乐。

　　老人安顿她们吃过饭后，张罗着给这腐烂得发臭的人洗澡。船家女德不肯连累老人，老人固执地为她们作了安排。

　　小礼和母亲洗澡时用的是枫叶树木桶，洗澡水取自奔腾的山泉，水中泡着房前白果树的落叶，烧水用的是老松的枯枝。母女俩泡进热水里，一时感到舒服，浸泡洗沫过后，一身酣畅淋漓。 树和村庄