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　　但是，人心没有平静多久，内战又打了起来。

　　大多的传闻是，有共产党的军队正步步推进，国民政府的军队步步败退。共产党将要赢得天下，国民党将要失去天下。共产党得人心，国民党早就失去了人心。

　　国民政府的军队，忙于调兵遣将到各处，还到处抓民夫，搞得人心惶惶。也有人造谣说，共产党共产共妻，但谣言很快就被证实是谣言，因为去过解放区回来的人，都 一个劲说共产党好，说国民党即将垮台。

　　还有人说，解放军的队伍溯着桂花河水直上，快要打到桂花坝来，国民党军队 想抵抗。桂花坝这地方要打大仗呢。

　　桂花坝的人也开始人心惶惶，每到夜深人静，时而可以听到枪炮声从远处传来，它惊醒了孩子的美梦，让大人整夜整夜难以入眠。

　　小礼的痒病越发厉害，她一身嫩肉因为溃烂而流浓发臭，脸颊结黄结绿像开败的花，衣服一上身就会粘上发溃肿烂的皮肉，一但脱衣解扣，衣服就会连同皮肉扯起，人随时都痛得眼泪直流。

　　或者为了免于苦痛，索性尽量减缓换衣服的的轮回，衣服同烂漫肉结合起来，一天更比一天紧密，三天五日就更难脱身。

　　衣服笼在身上，就是不脱不揭，也会揩搓到烂肉上，时刻都要摧残这个可怜孩子的肉体。

　　为此，小礼在寒冬腊月里也只能穿单薄的衣裤。别说敷药涂疮，就是换洗衣衫，哄着小礼睡觉，也折腾得这位可怜母亲寝食不安，何况她自己也有着同样的产患，不过比小孩子更能忍耐一些而已。

　　船家女德不忍心卖掉最后一宗田产，这可是留着给小礼做嫁装的，她总不能让这个女孩子长大出嫁时一无所有。

　　但是，作为母亲，她也不肯守着瓜子金不放，而眼看着自己的亲骨肉活活痒死。

　　最后，她狠下了心将水田的大部卖了出去，只留了能够供应母女俩口粮的一垅水田，也就是九石（音担，当时水田面积计量单位，约十石合一亩）谷田面。

　　卖田得来的银元经不住花销，小礼的痒症没有得到转缓，溃烂越发严重。

　　船家女德为求神佛施恩，磕破了头额，跪肿了膝盖，磨烂了嘴巴，人变得有点神经兮兮。

　　这个无能的女人，只得求助于笔架山上观音庵里的老尼姑，这是她无数次恳请神佛施恩行为的又一次重复。

　　当她送小礼到庵子里求观世音娘娘赐福消灾时，那个清静之所早就人满为患。

　　庵堂里尽是求治痒症的小孩，有些可怜小命全身烂成了一具发腐发臭的活尸。

　　念着这老寡妇是个肯于施舍的积德香客，老尼姑特地为小礼请了观世音娘娘。

　　最后说这痒症是天灾所为，犯了天花娘娘的大忌，难心不足，苦运难除。

　　若要治愈痒症，只有许愿还信，亲身讨来万家米，敬奉了天花娘娘，求得她的宽恕，才会消灾去病。

　　老尼姑还将这样的医方，送给了更多的小礼和更多的船家女德。

　　小礼病得淹淹一息的时候，大礼再一次从鲁家逃了出来，双手抚摸着大女儿的遍体鳞伤，船家女德流干了泪水。

　　她真想抱着可怜惜的孩子们，一起跳进桂花河中一了百了。

　　这会，她就是闯下杀头之祸，也不能再把孩子往火坑里扔。但大礼决不能呆在家里。

　　鲁家发现大礼出逃，一定会追寻过来，女儿必会吃下恶果。

　　即便鲁家这次寻大礼放过一马，她也不能在家长住，因为家里正遭受到灭顶之灾。

　　庆幸鲁家是深宅大院，鲁老爷又悭吝刻薄，大礼还没有染上痒症，一但在家里住下，用不了多久，必是同小礼一样结局。

　　大礼依着母亲的安排，先到河边的秀婶家躲藏几天。

　　一来逃过鲁家的眼线，二来避免染上天花毒疮，也容她为女儿谋得脱身之计。

　　秀婶家居桂花河边，家中贫贱困苦。因为受过老寡妇的接济照应，人忠厚可靠。

　　她那与小礼同岁的儿子，跟随父亲去了外乡谋生，没有痒症之患，不致于让大礼染病。

　　鲁家当然追到了老寡妇家他

　　们盘问大礼的去向，船家女德并不承认女儿已经回了娘家。

　　鲁家派来的人不肯信，船家女德请来人到屋里屋外找，她还指着自己的花脸和瘫在床上的小礼让来人看，对他们说：

　　“我总不致于忍心让自己的女儿染上天花吧！”

　　来人看着这老女人的丑陋脸，又瞟一眼烂得发臭的小礼，自顾走了。

　　船家女德备好了盘缠，寻着渡口的白胡子老头问了计策，才让大礼摸黑回到家里。

　　船家女德让大礼离开了桂花坝无走高飞。回樟树港当然不会有活路，她决定让孩子上南京去，那里是她的出生地，曾经有过她的亲生父母。

　　船家女德告知大礼并非自己人亲生的事实，但她只记住了大礼亲生父亲的商号叫宁记，而她的母亲被人称为宁太太，至于商号所在的街道及门牌等，只有大礼、小礼可爱的父亲一直记住没忘。

　　大礼对于自己的身世大为震撼，她在母亲的痛哭中知悉了事情的经过。

　　当她确信母亲并不是对她撒谎时，急得哭倒在船家女德的怀里。

　　守在一旁的秀嫂，不愿意娘女俩为着这事，耽误了宝贵的时间，一劲儿催促孩子尽快上路。

　　大礼临走时非要去跟亲妹妹道别，船家女德怕可怜的病虫虫受不了这种剌激，揪住她没有放手。

　　大礼最后跪伏在娘亲膝下。由于她伤心欲绝，身体颤抖得不能自持，脸色也发绿发紫。

　　幸是秀嫂理智地拉扯起她，不然，她必定会不管不顾地瘫死在娘亲面前。

　　下弦月像一只浮在天庭上的小船儿，那划船的人儿没法找得见。

　　桂花渡的木船儿靠在南岸，白胡子老头儿正在抽着闷烟。

　　大礼跟着母亲和秀婶来到河边，白胡子老人站立起来。

　　河水哗啦啦地流淌，大礼的脚步更是犹豫，母亲和秀婶揪着她往船上猛地一推，大礼就被动地跳上了渡船。

　　白胡子老人不声不息，伸手丈量系着河南、河北的竹篾粗绳，船径直向河中游去。

　　大礼回头望河岸时，只兄母亲伏在河岸上，正对着这边作揖。

　　大礼还想回岸，听得嚓——的一声响，船猛然摇晃一下，她跟着打了一个踉跄，挣扎着没站稳当，随势撞倒在白胡子老人的怀里。

　　白胡子老人用快刀砍断了吊着渡船的绳索，断去牵挂的小船顺水直下，把岸上的一切抛在了身后。

　　这个时候，船家女德正在河岸上连蹦带跳地嚎淘大哭，喊天喊地。她竟也学着女儿们撒娇淘气的样子，躺倒地河岸的泥地里乱翻乱滚，手抓脚踢，弄得一旁的秀婶手足无措，只好一个劲抹眼泪。

　　而可怜的小礼却正在无尽的梦乡行走奔跑，高大威猛的父亲正好肩扛着姐姐大礼，怀里搂着她这个心肝宝贝，寻着德记老酒馆的香气，乐陶陶地在茅草街上玩耍，而母亲则站在房前的门口，冲着父女三个的背影笑弯了腰。

　　第二天一早，当桂花坝人急于渡河的时候，他们发现曾经装载他们的渡船连同白胡子渡船佬一起失踪了。

　　他们不肯相信眼前的事实，为找到人和船费过了太多的心思和力气。这才不再对老人和船抱什么希望，不过每个人的心里面都种下了疑团，此后再也没有关于白胡子老人的消息。

　　而对于大礼的失踪，固然是一宗迷案，甚至牵动了鲁家，谁也不会把她同渡口的白胡子老人联系到一起。

　　大礼没被鲁家逮回来，必定是走脱身了，这使船家女德吊着的心一时稳妥下来，她每天都要到神佛面前为大礼多烧一柱香，多磕三个响头，多打三回揖。

　　这个可怜的女人，只有祈求神佛和老兄的在天之灵为自己可爱的女儿们赐福，如果舍却她的生命，为孩子们求得到平安健康的话，她一定会在所不惜。

　　船家女德不能坐在家里等死，她得按照神佛的指引，走出家门，走出桂花坝，磕拜见于万家门庭前，求万家之米，用来敬奉天花娘娘，以拯救小礼的生命。 树和村庄