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　　县衙后院那句尸首的味道都盖不住时，延州知州那里来了信函，翻来覆去一句话：待新任三州安抚使定夺。

　　谢蓬莱气得拍了桌子，“样样都有法度规制可循，可还要这般推诿。”

　　云白鹭靠在胡椅背上对着铜镜里的脸，“恩师，您看学生这脸最近几日有无好转？”

　　“看不出。那尸首……再添些药材防腐隔臭吧。”谢蓬莱问徒弟，“你当年和你爹往来过京城数次，可见过锦王？”

　　邸报上说三州安抚使由商王的孙女锦王接任，而锦王的兄长颍王赵宜项则赴任开封府尹。本朝不成文的规矩是开封府尹由皇储担任，三州安抚使则由皇储的左臂右膀兼着。这个大动作就在向全国宣告，争执了五年的皇储人选有了眉目。

　　而往年的三州安抚使几乎不来三州，却是躲在京城里听曲饮酒。真等安抚使定夺，文书往来几回，那后院不得等成了坟冢？

　　“不成，还是找个地方埋了。榷局的胡员外郎如果阻拦，就将尸首抬他那儿。北夏人要是不同意，就抬到辅城他们商馆外。”谢蓬莱对衙役嘱咐后，补了句，“出了事，我担着。”有了典簿这句话的衙役这才吐出口气。

　　“你确定那晚和北夏人做买卖的是匠营里的人？”她还是觉得云白鹭看漏了什么，姑且将这件事压下，心里还没拿定主意。

　　“是匠营里所有人都参与？还是部分人私下的勾当？我拿不准的是这个。”云白鹭收起镜子，“十几天后还要交货，我想再去看看。”她问恩师去不去？

　　谢蓬莱面露难色，“近日公务繁赘，就有劳你了。”

　　云白鹭趁机又向谢蓬莱讨个便利，“我还要跟商队来往一回，去北夏人的榷场看看。”

　　谢蓬莱心知肚明，只提醒她流犯身份，别惹出事就好。打发走继续照镜子的徒弟后，谢典簿出了县衙转了两条街买了包蜂糖糕去客邸外求见。

　　当年的济北郡才女名噪地方，成为不少名门大户诗会上的贵客。只有一点：女儿家的诗会贵客罢了。男子们的书会向来避嫌女子，其实不过为了他们狎妓方便。

　　邀请她的有户从京城搬来的方姓人家。据说那起头的小姐也才十岁，说要“点尽济北陌上梅”，将整个济北郡小有名气的女才人、诗人官员都请到了家里。

　　谢蓬莱刚中了举人两年，年少风头无俩，在诗会上被敬了几壶，快要醉时写下十来首诗词，其中一句“桃李莫言岁寒心，草木何求美人折”艳惊四座。当下被那方家人恳求为小姐家师。

　　挂名的老师书都没教过，却当场被那十龄女童拉住了袖子，“祖母，我要娶这才人为妻。”一句话惹得席间笑声大噪，谢蓬莱也只当玩笑。但打那后，她的运道似乎也到了头：

　　再也没有诗会邀请过自己，兼任席师的两家书馆也辞退了自己。在县衙做个小皂吏的父亲忽然丢了差使……本就清寒的家境一时坠入冰窟。

　　寻根溯源，谢蓬莱觉得是自己不够出息，没能守住营生，也没及时参加会试。被一桩官司缠身后，一张发配调令将她送到了沙海。又赶上父母先后去世，连着两届都未能赶考。现在年近三十，同龄女子几乎都已成家，她还在沙海吸风饮沙。

　　前天夜里打方姑娘板子实属骑虎难下，一头律令如山，另一头人言可畏。她一个姑娘家还在那里煽风点火。谢蓬莱是不得不打。可她手掌心都被棍子磨出了水泡，可想那方姑娘伤势也不轻。

　　今天的“公务”就包括上门探视，谢蓬莱两天来了第三回，进了客邸后再也没见着任五任六两个凶神恶煞的兄弟，倒被一女子引上了楼，“小姐请典簿进屋。”

　　谢蓬莱看这女子样貌，总觉得哪里打过照面，她凝眉想了想，随即摇头——沙海十二载，早将故乡里的是非人物泡模糊了。连方姑娘都是在她不断提醒下忆起，何况这仅仅有点印象的引客人。

　　客邸里最好的一间屋子让方姑娘包下，但屋内陈设依然寒酸粗糙。靠墙角的那张大胡床上趴着方姑娘，她正看着眼下的一张图。

　　谢蓬莱进屋后站了会，轻轻咳嗽了声，“姑娘身体可好转了些？”

　　赵宜芳扭头看了眼谢蓬莱，眼里慢慢累积了笑意，“你对沙海了解，来给我讲讲，云放江当年为什么放着沙海城不守，非得追到大漠里和北夏人硬碰硬？”

　　谢蓬莱上前，发现原来那是张西北边境地图。“姑娘对军政也感兴趣？”

　　“就是想不明白。你听过那首梆子吗？” 十万羽卫临河北，平戎驱胡将提封。放江驱马剿蛇豕，一朝沦于腥膻腹。“驱马沦于敌腹，蔡公公不懂，他云放江还不明白？”赵宜芳见谢蓬莱弯腰过深，轻轻挪了自己到一侧，疼得伤口又是低哼了声。

　　“要紧吗？”谢蓬莱关切地问。

　　赵宜芳右手支起脑袋，大眼睛将谢蓬莱从头扫到脚，“你下手就不能轻点？”

　　“是姑娘……”谢蓬莱忽然觉得眼前人也没那么讲理，“姑娘自己要求打得重些的。”

　　“你就不能把一伙人都押到牢房，写封书信请转运使定夺？非得当场一棍棍将人揍完？”赵宜芳白了谢蓬莱一眼，“操切。”

　　“我不想白白放过那北夏人。他目无我朝纲纪，似乎认定了他不会挨罚。而我华朝人的气势，就是被无数次的对垒又求和给消磨的。至于请转运使定夺，往来书信最快也得几日，况且新转运使还在京里。

　　“为官的若是拿不出担当，样样都等着上峰定夺，和僵尸游魂有什么区别？”谢蓬莱对范姑娘行礼道歉，“我来，是为了那一棍向姑娘赔不是的。”

　　“什么一棍？”赵宜芳不解。

　　“该当二十四棍。而非二十五棍。前四棍是试探，并非酷刑。第五棍才该是真正行刑的开始，而我当时……心绪不宁，多打了姑娘一棍。”谢蓬莱细白的十指交织成拳，袖子里还塞着那天方姑娘给的帕子。她掏出帕子，双手递上，“已经洗干净，现原物奉还。”

　　赵宜芳发出声笑不似笑的叹息，“真不愧是沙海谢典簿。”在京里看三州官员考评时她猛然发现了“谢蓬莱”这个名字，大喜过望后接着读她的考评，大致两个字可以概括：迂腐。

　　寻寻觅觅十二载，原来这人早就不在济北郡，被发配到了沙海从军。被授了民籍后才恢复了功名，做上了典簿。

　　十二载，赵宜芳觉得自己已经忘记的人又浮现在眼前：少年意气早就收敛，诚惶诚恐八品小吏。她别过头，“得了，搁那儿。现在来给我讲讲沙海那一战。还有，那一棍子着实太重，我昨儿夜里都呕了血。你这赔礼我不领情的，你得天天来赔礼，天天给我讲沙海和西北三州。”

　　谢蓬莱疑惑地看着这姑娘，赵宜芳已经拉了她衣襟，“边上坐着，快点说！”她手劲也大得惊人，将谢蓬莱差点拉倒在床头。呼吸逼近时，赵宜芳伸手抹了把谢蓬莱的脸，带了点嫌弃，“这皮相……沙海真是吃人的地方。” 青舟行