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柳秦桑住进谢蓬莱家第三日，饿得头昏眼花时终于落下了脸走近厨房，闻到了自锅盖缝隙里冒出的蒸饼香气，听到了小米粥的咕噜作响。
谢蓬莱这会儿不在家，她每日做好了饭食会给柳秦桑端进房中，可柳秦桑摔了饭菜好些回，这时在厨房找不到齐全碗盘才意识到，都被自己摔干净了。倒是谢蓬莱家中的狸花猫这几日得了口福，柳秦桑不吃的羊肉兔肉鸡肉都进了它腹中。
眼下它吃饱了窝在炉灶旁舔爪子，瞥到柳秦桑那青黄不接的脸似乎还翻了个白眼。柳秦桑只得用手去抓了只炊饼，边烫出低呼边不顾地咬下一口，丝毫没有花巷名伎的矜持典雅。
谢蓬莱自第一天就说过，“柳姑娘可以回花巷，也可以离开沙海或回老家秦州。如果念及你的孩子，尽可以在谢某这儿住下，等孩子生下后再谋后路。”
柳秦桑当时讥她，“你不怕我去京里告状？”
“悉听尊便。”谢蓬莱指了指里间屋，“李医师也住这儿，你要是身子不适，可请她老人家看脉。”她一个沙海县令，平时除了在县衙忙活，就是回来给两位客人做饭。吃罢再卷着铺盖到县衙公堂后的隔间打地铺。
“端上门的尽糟蹋，还不是偷着来吃？”李秀兰的声音从门前传来，柳秦桑吓得身子一颤，尴尬地回头看着她。
出诊了一日的李秀兰也是饿了，走过来自己也抓了块蒸饼，慢条斯理地撕成小块送进口中，“既然不想走，借住在人家这儿总要做点事吧？吃饱了自己找点活计去。谢蓬莱可不必宠着你。”这几天谢蓬莱对柳秦桑的忍让和照顾她瞧在眼里，也好奇这沙海县令究竟哪里来的好修养，饭碗都差些扣她脸上，却不见她生气。
柳秦桑却不会在谢蓬莱家找活计，她留下来也是决意要闹腾这女县令个鸡犬不宁，她不信抓不住谢蓬莱的贪赃枉法的蛛丝马迹。
抓了三日，终于拗不过饥肠辘辘。她站在锅灶前连吃了三块饼，再舀起大瓢水一气喝下去，最后用衣袖揩了嘴角。
看在眼里的李秀兰摇了摇头，“拔了毛的凤凰都是假风雅。”
谢蓬莱埋头在文书中时，衙役来报阿鹭和李素月带着个陌生女人和一个婴儿回了城。谢蓬莱由喜转惑时，阿鹭已经上门，口口声声“向谢师拜个迟年”，笑嘻嘻地跳到谢师桌上坐定，一双亮眼就盯着谢蓬莱不说话。谢蓬莱知道她摆出副乖巧姿态的话必然因为做了亏心事，想了想，“带回的女人是什么人？”
阿鹭装作咳嗽了下，“就是边境……带回的，算是寨子里的吧。”
“那就送回寨子吧。”谢蓬莱低头继续写字，笔杆子被阿鹭篡住，“我知道城内不收北夏人，但这个不同。”她语气变得严肃起来，将一路所见所闻讲述，“野利真寨子内忽生了动乱，要赶回去平事就不能带着她。我思来想去，觉得还是带回沙海吧。而且谢师，这不是唯一一个，将会是个开始。”
谢蓬莱似笑非笑，“那以后西域回鹘北夏华朝西辽受尽委屈的女子都来沙海？”
“她们有别的去处吗？”阿鹭皱眉，不满地看着向来深明大义的谢师。
“沙海不养闲人，过了十五要新修城墙、喂养战马，你为她挑个活计。”谢蓬莱想到自家院子内那个脾气大的孕妇，不觉叹了口气，“养人易，养心难。”
“非也，北夏女子养心易，我朝女子则难。”阿鹭端起谢蓬莱的茶水自顾喝了口，对上她探究的眼睛，她指着案上那摞子书，“礼乐教化久了，人陷进去难拔出。不类北夏，蛮荒已久、礼乐未大成，还有救。”
谢蓬莱内心也认同，这时她们被衙门外铲雪的声音惊动，铁锹遇到了冰冻后哑沉地撬动声一声比一声激烈。
“如果只是冰冻三尺就好了。”谢蓬莱说，末了，她对阿鹭道，“你让月娘来衙门办个身契手续，就说是铁匠铺子招的人。”
阿鹭心领神会，现在就剩下最后一个问题，“盐州的盐又加价了两成，该如何是好？”
“那就让他接着加价，加到卖不出去为止。”谢蓬莱指着锦王从洛阳寄回的书信，“西北缺盐，江南亦缺，殿下已经奏请河东路解池多加产盐调往西北，李秀兰医师亦复奏西北因缺盐而诱发的种种病疾。解盐调达前，盐州、西域，哪里价低就去哪里买。只要商家能承受，就任他们去。只一条——”
谢蓬莱正好要和阿鹭商议这件事，“茶、绸、药及粮怕是要跌，以往我建议勿断商路，是不想断了两国联系，也不想损商家活计。现如今，再难也要收了贸易。可我这心里还是怕。”
“怕商客哗然？也怕之后走私不绝？”阿鹭猜中了谢蓬莱的担忧。
“好办，明面上请殿下下令禁商。私下里请芳娘带人在商道附近活动，堵住他们，但只留下一条——”阿鹭没说完，谢蓬莱已经反映过来，“李继信？”
“不错。欲使其亡，必使其狂。他劫得多，盐州和北夏就得的少。谢师不是一直心心念着要除了这个祸患哄殿下开心嘛，就借北夏的手如何？想必我那个爹也巴不得缴了李继信的人头去卖好。”阿鹭那句“哄殿下开心”让谢蓬莱脸色一红，“非是哄殿下开心，而因此人着实我沙海心腹之患，且狂妄至极。”
“屎粪蛋子还做梦想和殿下成亲。”阿鹭笑看着谢师，“狂妄就是他的错，这口气不替殿下出了，以后还有数不尽的北夏男人打咱们华朝女子的主意。唇亡齿寒，阿鹭明白。”
谢蓬莱发现成亲后的阿鹭沉稳了许多，不禁微笑，“是这个理。”眼下她还要做很多事，囤盐、加固城防、备战，探出通往西域的新商道……甚至从身边做起，将那个糊涂女子挽回，只缺了不少空隙去思念。
坐了半天也觉得腹内饿了，谢蓬莱回夹院去寻吃的，回家前想起碗筷不全，又转去铺子买了些。捧着碗推开院门，谢蓬莱发现坐在井边清洗衣裳的柳秦桑，她一愣，“我自己洗就好。”
“我不想吃白饭。”柳秦桑冷冷道。
谢蓬莱听后眉心舒展开，“也好。”懂得自立自强，这女子的筋骨没有全然断裂。再看盆中还有李秀兰的衣物，她心头又是一动。
晚饭时她特意在“紫雀”订了席面，拉上阿鹭和月娘作陪请李秀兰同去。李秀兰一看面容端丽的李素月就心生欢喜，抓住手就问做甚的。
李素月笑答，“李医师，我本匠营出身，是打铁的。”一身骨气，从容大方。
“好极。”李秀兰连连颔首，“我这些年走遍各地，少见女铁匠。这世上不少技艺都因那道‘传男不传女’挡住了女子入门，宁可失传也无所谓。”
见她把话说到这个份上，谢蓬莱拉着阿鹭一起拜向李秀兰，“李医师一身技艺得之想必不易，阿鹭向来有心从医，也粗通药理医理，还请李医师不吝赐教。若是她有这福分拜您为师，阿鹭定不会负李医师的教诲。”
能拜大国手李秀兰为师是极为难得的机会，阿鹭在沙海多年，遇见了多是乡野郎中或军医，多半靠着自学成才。但李秀兰对她似乎淡然疏离，比起对月娘的喜欢差之甚远。
李秀兰只瞥了她一眼，“当我李秀兰是个徒儿就要收？”
谢蓬莱愣住，李秀兰却满面春风地看着李素月，“打铁是个好技艺，可技多不压身。我有意在沙海开院授课，你若是感兴趣便来听听。”
她还不忘再补一句，“我就喜欢这等料峭清爽的孩子，心性稳重，是块做事材料。”言下之意是嫌弃阿鹭不稳重。
谢蓬莱怎么也想不出为何李秀兰初见阿鹭竟有如此大的成见，好在李秀兰有意开馆，她沙海书馆的不少学生、甚至柳秦桑总算多了个去处。
饭后送走怏怏的阿鹭和月娘，谢蓬莱随同李秀兰回去休息，快到夹院时她终于忍不住，“李医师可是初见阿鹭，是对她有甚误会？”
李秀兰收回推门的手，转身看着谢蓬莱，“她娘白芷我自是认得，她爹可不是个好东西。”她挥手打断欲加解释的谢蓬莱，“我这人，最看不惯三心两意的。她即一心向医，又何故入了殿下府中为侍读？又何故随着商队外出寻盐？哦，你生怕我低看她，席间还提及她给多少人看好病，还曾随兵作战。可人呐，要的太多，就啥也落不下。
“当年她娘就是这般。”李秀兰掸了掸衣袖，“想必她这性子也是朝秦暮楚，就算懂点医道也是学艺不精，纰漏频出。我李秀兰不愿意教半桶水，宁可带懵懂无知的新学生。”她推开门，正巧看见柳秦桑弓腰吃力地搬运柴火，“喏，就是她我也乐意教。”
说完她留谢蓬莱在门前深思，过了会，她终摇了摇头笑着离开。忽然，前方的马蹄声传入耳中，谢蓬莱驻足聆听，猜测不下数十匹，气势汹然，步点焦急。
一行人转眼就到了谢蓬莱面前，为首的是个白面文官，余人都是武官模样。
谢蓬莱静静看着他们，白面文官道，“奉吏部尚书命，急招沙海县令谢蓬莱入京磨勘。”任官三年才会磨勘，可谢蓬莱在任还不到半年。她疑惑地接过文官下马递上的文书，里面也没写临时召见的原因。
“可否容下官将沙海县衙事宜安排好，至多一两日，下官自会赴京。”谢蓬莱问。
“请谢大人即刻入京，我等随扈左右。沙海县事，两府和吏部自有主张。”那文官面色深不见底，看不出喜忧，只是语气也分毫不容置喙。
谢蓬莱怔了怔， “容我收拾片刻。” 青舟行