春日已至。永璜、傅恒一行才刚在金川安顿下来。
叶瑟知皇上心中极挂念永璜，暖心递上参芪猴头菇乌鸡汤，“永璜已是成人，让他尽情去过他想要的人生吧，不必牵挂。”
皇上心不在焉地啜了一口鸡汤，疑惑道：“今日的汤，味道怎么与平日不同。”
叶瑟笑了笑，“我把御膳房送来的汤退了，亲自下厨熬的。”
弘历也一笑，扯过她的手，“你有你的事要做，这些小事假以旁人便好了。”
“吃怎么能算小事呢”，叶瑟认真道：“饮食可是再大不过一件事了。我好不容易决定做点什么，你可不要给我泄气。以后，皇上来永和宫，吃的喝的，可全我一人包揽了哦，不用宫人了。”
弘历宠溺地笑，又豪饮几口，咋舌道：“还别说，比御厨熬的汤都更好喝呢。”
从此，他便常见她在厨房忙碌的身影。平日看似不食人间烟火的她，如今日日为他浸在烟火里。如果其他人是他的一成不变，她便总是那个变数，给他一些不一定。她的温柔并不显然，却是抽丝剥茧，落于细处。
她总是满眼盛光地端着一碗汤走来，乐道：“食物怎么样，汤是不会说谎的。”
“好啊”，弘历打趣道：“你都快成汤婆子了。”
虽然早在几年前，永璜便已游历西南。金川的形势恶劣还是超出了他的想象。上次，他只为闲游，只为逃避，于是处处景色皆淡，什么都不走心。可如今，关乎的是生存。自己的生存，以及带领整支军队生存下来。而如今他们所陷入的困境是，败不了可也赢不了。明明人数、军力、武器都远远胜于叛军，可地势险要、气候恶劣，对方游击出击，神出鬼没。敌人在暗，而我方在明，无疑加大了取胜的难度。而这样损耗下去，非败不可。因客居此地，比不得金川土司们有的是时间耗。
而金川土司在清军驻地周围河流投毒，让清军不少将士体乏无力。永璜眼见士气低落，人人面有憔色，心中颇为不忍，于是决计剑走偏锋，以期转机。他找傅恒商量，原本一路以来，军中一直隐瞒他的皇子身份，免得被敌方掳走威胁皇上。可如今，他反其道而行，故意向敌方泄露自己的身份。要傅恒率领大队人马偷袭敌方老巢，顺便借机转移阵地，逃出毒水源区域。自己留小队兵马于原地，诱敌方来进攻。傅恒起初死活不同意他的提议，因皇上千叮咛万嘱咐要他保护好大阿哥，他决不能让他涉险。可永璜心意坚决，苦劝傅恒，“我已从军中找到几位擅长口技之人。待你带大军离去。我令他几人作人多势众声响，经土喇叭传出，敌军也难断我们人数寡众，所以不会贸然进攻。他们一定觉得皇子金贵，会有多人保护，绝想不到我们调虎离山之计。待你将一切安顿妥当，再回来营救不迟。”
从京城带来的一万兵将，加上西南诸省拨付的援军，共计两万余人。经连日损耗与几次小的交战，已失去近三分之一。傅恒带走了万余大军，永璜仅留下体格健壮，未受水源毒害过深的千余兵士。为怕傅恒一行暴露行踪，他们仅夜间行军，白天全军蛰伏，不打草惊蛇。
此计甚为有效。敌方老巢遭遇偷袭，损失不少兵将。傅恒一行亦占据有利地脚，重新安营扎寨。可如此一来，敌军根据清军数量，推测出留守之地防守匮乏。傅恒率众已奋力往回赶，施行救援。可马的脚力，终归不敌消息传得快。在傅恒返回之前，敌方的情报早已到达永璜周边。敌军周边军队迅速集结，围剿永璜。
永璜无计可施，继续加大口技表演，营造出兵将众多的假象。若说平日，这招也可震慑敌人。因为敌方对清军数量的估测本就不确凿，或许清军有援军也说不准呢。况且，如今永璜又将空城计唱得如此逼真，当能骗过敌方好一阵子。可偏偏金川当地兵将多为土匪改制而来，不懂兵法与谋略，空有骁勇，所以才不管永璜声势是真是假，索性冲撞进去，与他一较高下。如此一来，永璜一行被夹击，情势颇为不利。虽然借鉴兵书上的经典排兵布阵，以一千兵力杀敌三千。可奈何不了敌方人多势众，清军千余人战得也仅余百人。
一位小将毛遂自荐，假装成大阿哥，被敌军掳获。永璜换上死去士兵的血衣，混在一众兵士中间，负隅顽抗，等待命运的裁决。他身上已中三四处伤，好在并不在要害处。可拼杀久了，他渐感体力不支，几度欲倒下。刚要倒下的瞬间，听闻傅恒率三千救兵赶到，将敌军所剩千人围剿在中间。
如此，永璜本想放心倒下，等待傅恒等人的施救。可见将士们满地尸首，他忽而血性再起，坚持厮杀。幸存的将士见援军已至，胜利在望，纷纷护永璜撤退。敌军副将将这一切尽收眼底。那副将知道自己今日九死一生，反正活不了了，不如拉个垫背的。他满眼血红地注视着永璜的身影，见他身侧多人庇护，知他一定是号人物。敌方副将已身中数箭，犹挣着最后一丝力气，爬上马背，双腿用最大力气夹紧战马，从人群中间开道而奔。众人惊怔奔走，那副将趁机将永璜揽上马。永璜在马上与那人展开搏斗，眼见占了上风，立时将那人击落马下。可那副将突然拔掉身上一根箭，狠狠向马腹刺去，于是战马横冲直撞，一路带两人狂奔。永璜见情况危急，欲跳马。虽然马驰疾速度极快，跳马也不一定能存活。可为今之计，眼见山岭险峻，疯掉的马还不一定冲撞向何处，跳马反倒可以碰碰运气。永璜刚跳下马，那副将忽而紧拽住他头发，将他又捞回一半。战马难耐左右撕扯，一时慌怔，向悬崖冲去。
这一路，傅恒等人皆驱马追赶，欲寻合适时机救永璜。可寻常战马，总敌不过疯马的速度。于是左右逶迤，终是没赶上。
待众人追至崖边，只见万丈深渊，早已不见那两人与那匹疯马。
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