由于常年行走江湖，没人比叶瑟更会躲了。怕山匪一行有同伙追踪自己，她除了神出鬼没地躲藏之外，还简单乔装，打扮成一个老妪的模样。过了三天，她总算觉得安全了，不至再被山匪寻到。可是，这三天她寻遍各处山坳，也放了无数发信号弹，始终没有弘历的讯息。

　　她越寻越怕，因弘历的特殊身份，她又不便去官府报官，所以，只好每天往返与山坳与官府之间，每日查看官府新增尸源。心里反复安慰自己，没有收到噩耗便是无虞。可是身体却不听使唤，接连四日吃不下一口饭。连日疲惫的行走，已昏厥过好几次。每次都靠自然苏醒，可醒来后仍没一丝胃口。

　　弘历是先行回宫了？还是被山匪掳获正受折磨呢。她灵机一动，想到那个名字“孙阿成”。之前，她听从弘历的指示，独自一人躲起来，是因为他是安全的。如今他生死未卜，她不能再听从他的，只求自保了。她专往混混滋事场所跑，打探如何能入伙孙阿成的山寨。大多数人不知，历经诸多曲折，才打探到点有用的讯息。又走了数日，才找到那隐蔽山寨。她谎称自己是被儿女抛弃的孤寡老人，想上山谋一份烧饭的营生，不要薪酬，只求温饱。山匪们听说无需支付银两，又见她满脸褶子，并未生疑，便收下了她。

　　她明白，老山匪心肠早已磨硬了，不好下手。于是，常常偷偷为新来的几位小兄弟加餐。跟他们混熟了，便从他们嘴里套消息。经多方探查，并未发现近日来山寨羁押过何人或杀害过谁人性命。在山寨待满了十天，她易容的材料用完了。眼见，这日清晨便要暴露真容了，她连忙逃出了山寨。

　　没有查到弘历的噩耗，让她心生些许安慰。可是他在何处仍未卜，仍难让她安心。她租了匹快马，连夜赶回京城。她抱着一丝侥幸，或许弘历已回京。即便没回，她也可以报给太后，她一定更有办法。

　　可她刚进宫城门，便偶遇言蹊的侍女。侍女将她的情况报给言蹊，言蹊急忙赶来，将她拉出城，急急询问她皇上的情况。

　　叶瑟对言蹊的气还未消。可毕竟如今大家的忧愁都是一样的，所以她不情不愿地将她同皇上走丢及她入匪营调查的情况一一道来。言蹊的眉越蹙越紧，良久后才舒展开，“我没见过比皇上更有胆识的男子了。他一定有办法保全自己的，即便不为了自己，他是一个有担当的人，他一定会为了国计民生保重自己的。”

　　说着，言蹊继续将她往城外拉。叶瑟挣开继续往城里走，言蹊怒道：“你把皇上弄丢了，现在进城，不是送死吗？你怎么交代？”

　　“比起找到皇上，我送不送死不重要”，叶瑟执拗道。

　　言蹊一把拽回她，“你是最后见到皇上的那个人，想要找到皇上，你至关重要。你若真想帮忙找到他，就好好活着。活着，万事才有可能。”

　　听到这里，叶瑟有些犹疑了，不再执意进城。言蹊叹了一气，“况且，如今太后娘娘正在气头上，要斩了那三十名随你们而去的护卫呢。”

　　“什么”，叶瑟惊道：“那我更得进宫了。我要见太后，我不能见那些护卫赴死。”

　　言蹊见她又要去，更气了，“如今皇额娘只是将他们关在死牢之中，还未处斩呢。你去有何用，只怕她见了你更来气，反而迁怒于那些侍卫呢。”

　　叶瑟知道双方各执己见，这样的争论永远不会有一个结局。于是，假意答应了言蹊不回城。待言蹊走远了，又趁夜幕守卫交替之时，偷偷溜进了城。

　　夜半时分，太后寝殿仍然灯火长明。自知晓皇上失踪一事后，太后已三天三夜未阖眼了。是以，连叶瑟偷偷潜进来都不知。

　　待她反应过来，欲喊侍卫来捉拿她，却被叶瑟抢先一句：“皇额娘，我只说几句话。待嫔妾说完，您再拿我不迟。”

　　太后一见她，果然怒发冲冠，低吼道：“你把皇上骗跑了，他如今生死未卜，你有什么脸面苟活，又怎么有脸回宫见我。”

　　“我是没脸面。可是比起皇上的安危，嫔妾的脸面又算什么呢”，这些日的坚强终于撑不住了，她掩面而泣。

　　太后见她哭了，内心有些动容。可因为事关亲儿子，她的心肠仍无法彻底软下来，“所以，你回来是想以死谢罪咯？”

　　“若我死了，便能换皇上回来，我死上千百遍又何妨”，叶瑟泣道，忽而想起白日里言蹊的话，立马活学活用，“我是见皇上最后一面的人，若想找到皇上，嫔妾的作用大着呢。”

　　“你这刁妇”，太后无奈道：“如今哀家已日日处在崩溃边缘，你还来要挟我。”

　　“皇额娘”，叶瑟请道：“您再宽限七日，一定能寻见皇上的。”

　　“如何寻”，太后泣道，“如今，哀家哪敢让侍卫、官府去寻。若皇上失踪一事曝光，定有好事之徒借机生事。到时，可不是我们一群女人挡得住的”，太后一叹，“所以，哀家将那些侍卫秘密关押，也是怕消息走漏。”

　　叶瑟理解太后的苦衷，止住了眼泪。太后亦拭干泪，“可是，这事不能有丝毫差池。辛苦你了”，说着一挥手，殿外进来三两太后的心腹，将叶瑟拿下。叶瑟本欲反抗，可是念太后思子心切，这种反抗没有意义，于是束手就擒，同样被押往天牢。

　　虽拿下他的那两位，是她的心腹。可此事关系重大，她连他们都信不过，只在她耳畔私语“皇上一天不回，你便别想走出大牢。若皇上不回，你们全得以死谢罪。”

　　叶瑟不怕余生皆在天牢度过，只担心弘历安危。于是，也忍泪同太后耳语道：“皇额娘，只一件事。如果寻到了皇上，一定要第一时间让嫔妾知晓，求您了。”

　　太后未拒绝，也未应允，只一挥手，亲信便秘密将叶瑟押走了。

　　皇后一直在抽泣，太后听得更心烦了，“老婆子我时日不多了，难道就是为了来听你哭一晌午的嘛。你下次最好哭完了，哭够了再来见我。”

　　“皇额娘，儿臣不才，教您看笑话了。只是，皇上若有个三长两短，我也不要说了。”

　　“你嘴里，一句好话都没有嘛”，太后喝道，“皇上无事归来最好。即便不归，我们需得更坚强地活下来。如今的当务之急，是速立太子。以免有心人觊觎我爱新觉罗家的天下。”

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