一过新春，新一届秀女便入了宫。十四五的年纪正当时，淡妆浓抹总相宜。最旖旎的，要数她们身上的青春气息了。当她们排着队，无论从哪里逶迤而过，所经之处，除了留下淡淡的香氛和银铃般的笑语之外，仿佛一切都跟着染上活力，让这座平日威严而黯淡的老城年轻了百岁。年长一些的嫔妃，面对这些少女们的请安和偶尔的打量，面上笑得端庄和蔼，心里却或悲凉或不忿，总对着她们的背影怅惘良久。最终入选的六位秀女，刚安顿好位分、寝宫，便参与了后宫新春后第一次聚会。这次聚会，人人都很重视。宫中的老人们意在彰显自己的威严和风度，新人既想给人留下深刻印象，又不敢风头过劲，木秀于林。暮云将正宫范儿拿得稳稳的，连每一个笑、每一声叹息都是近日来在房中苦练过的。她明白，纯贵妃、嘉贵妃和言蹊、叶瑟她们心中对自己的不服气，那么这些水嫩嫩的新人，便是她新的战场，可以将她们收得服帖。皇上看了一眼暮云，见她悉心装扮，璀璨夺目，心中却十分失落。这位皇后，所有表象的东西，看来皆贵不可言，是皇后的最佳人选。可内里却是虚无的，没有什么是真正能配得上一国之母这一个词语的。于是，心中更加气愤，气她已经年过四十，仍不费心费力忖度如何当好一个皇后，还在服饰和气场上较劲。于是，弘历决议扫一下她的威风，假装无意提起，“如今的后宫可不比朕刚继位那会了，人数翻了几倍。皇后管理起来，会过于劳累。依朕看，管理新秀的任务，就分摊出去吧，另选一人来协理六宫。不知皇额娘心中可有人选？”说着转向了太后。

　　太后被这突如其来的问题问怔了，片刻后才笑道：“皇后真觉累么？不知皇后是否愿意再费些神力，勉强支撑下来？”太后知晓皇上素来不喜暮云，不过在想法子分化她权柄罢了，因此不欲接招。

　　暮云忙道：“臣妾不累，一点都不累。这本就是臣妾的分内之事，皇上，您就放心交给臣妾来做吧。”

　　皇上的脸色黑了一瞬，她要他放心，他怎么放心。可他故意堆出笑意，“哎，岁月不饶人哪。朕同皇后都不年轻了，总会有力不从心的时候。皇后便不要逞强了，听朕安排吧。”

　　皇后的神情已快哭了，谁不知道管理新晋的贵人们是个肥差，新人最需依附。谁来管，便是谁的人了。而新人中，也最可能蹿升新宠，是一股不容忽视的力量。皇上就这样斩断了她最重要的一枝人脉。

　　叶瑟觉百无聊赖，不经意间竟偷笑起来。弘历见她终于绽露笑意，十分欣喜，温柔地注视她，调侃道：“怎么？你想来管？”

　　叶瑟立马笑了，“我哪成啊？管理之人，自当是楷模，是她们在后宫生存的模板。我三天两头得罪皇上，被皇上发配到爪哇国。这不是教坏她们嘛”。

　　弘历笑道：“你啊，对朕还有怨气呢。在新人面前，也不知给我留点面子。”话语虽是责备，语气却满是宠溺。

　　新人们往往最懂见风使舵，立时向她投来艳羡之色，觉她在后宫之中应颇有分量，今后可以多加拜访。

　　弘历因问：“那你心中的楷模是谁呢？”

　　叶瑟本不欲掺和此事，但皇上既然将这个问题抛过来了，她不如借题发挥。她横扫了魏言蹊一眼，她神色肃穆，嘴角那抹浅笑分明是强作出来的。野心如她，她一定盯着这块肥肉呢。叶瑟在心底冷笑，那便由自己来成全她吧。她朗声笑了，“若说后宫之人蹿升之快，用时之短，令贵妃娘娘若称第二，没人敢称第一吧。妹妹们既然入了宫，还是要尽些心力谋个前程，跟有主意的学，总比跟我们这些混日子的强。”嫔妃间不禁一阵笑语，有些是真笑，有些是自嘲，更多的是跟风，缓解内心的紧张情绪。

　　纯贵妃原本望向叶瑟的迫切眼神，瞬时熄灭了。她将手藏在袖子里，在桌下无人看见之处，不爽地甩了一下手。

　　叶瑟望了绮梦一眼，绮梦也忙接话：“是啊，妹妹们可不要灰心。要说令贵妃娘娘，起点可比诸位还低呢，可是因为人才出众，风采自然难掩。在这后宫之中，本就是一件来日方长的事情嘛。像令贵妃姐姐这样笑到最后，才是真正的胜利呢。”绮梦原本与言蹊无仇无怨。只是近日听闻她与叶瑟的矛盾，便坚定站叶瑟这一面了。

　　新人们不禁交头接耳，相互打探令贵妃到底是什么出身，让方才这几位娘娘纷纷提及呢。有人小声说了言蹊的出身后，新人间发出一通啧啧叹声。

　　皇上想及时终止闹剧，转向太后问道：“皇额娘，您看是否可行？”

　　太后虽笑着，却有一丝不悦，“皇上既然提了，说明皇上心意已决，哀家这么大岁数了，还管这些做什么呢。”

　　弘历转向言蹊，“那你愿意吗？”

　　“只要皇上放心，臣妾没有什么愿意不愿意的”，言蹊恭谨回道。

　　“好，那便这么定了”，皇上转向新人，“你们六个，跟着令贵妃好好学规矩和为人处世的道理吧。”

　　次日，叶瑟去拜访纯贵妃。眼见她笑着，却明显能看出不悦神色。叶瑟知她仍对自己昨日推荐言蹊耿耿于怀。于是，她主动打开话题，“娘娘，您觉得魏言蹊能管好新人吗？”

　　纯贵妃的语气已有些酸酸的，“妹妹这人就是念旧，到了关键时刻，还是记挂着自己的姐妹。你觉得她管得好，她自然管得好。”

　　“姐姐真当那是美差？”叶瑟冷笑道：“我怎么可能帮她呢。”

　　纯贵妃神色松动，不解地看着她。叶瑟又道：“姐姐昨日未见皇后的神色，简直能吃人了。再说，太后娘娘对这事也很不开心。所以啊，如今，谁接这差事，反而成了大家的公敌。况且，皇后昨日到永和宫斥了我一通，怪我多管闲事，举荐魏言蹊。我同皇后说，宫人都觉得以魏言蹊的本事，管理那几个新人有些屈才呢。皇后气极了，说一定不让她好过，需得让众人知晓，谁才是这后宫之主。”

　　“哦”，纯贵妃笑道：“看来，皇后一定会极力去拉拢那几位新人，同魏言蹊抗衡到底了。如此，像你我这种淡泊之人，便可以坐在旁边看双虎之斗了。”

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