不多时，林中马蹄声渐近，是周斯，久不见南宫渊折回，生恐有变，便带了几人，点着火把，呼喊着往这个追来。南宫渊脸色晦暗复杂，深邃的眼眸里，一抹精炼地视线追向远处的黑暗之中，似要将那黑幕一劈为二一般。再听到周斯的声音后，这才收回视线，撤去双腿处的力道，抬脚走开，地上因着他的千斤坠，徒留一处深坑。

　　周斯远远地看见南宫渊的身影，催着众人加快速度，及至近前，才发现地上躺了一具尸体，有留有明显的打斗痕迹，还有一处深坑。众人心照不宣地拔出剑来，迅速以南宫渊为中心，背靠背围起一个圈来防备着。

　　南宫渊拨开人群，去牵他的白马，一面说道:“胡邮与金旈二人，已经被人救走了。”周斯听罢，立马指挥着众人去追，南宫渊拦住，说道:“不必了，来接应之人是云水真人，你们不是他对手，先回城，再从长计议。”随后吩咐道，“收兵。”

　　“是。”周斯躬身应下，随后传道:“鸣金收兵。”瞬间，鸣金之声响彻整个山林，东夜大军迅速收拾了战场，盘点了兵马，跟随南宫渊回城。

　　回城路上，南宫渊突然想起一事来，招呼周斯近前，问道:“怎不见耶律齐，逃走了？”

　　“回皇上。”周斯夹着马跟在南宫渊的右后方，“奴才无能，达幸以死相拼，为耶律齐博得一线生机，已经逃走，只抓获了达幸，已经锁了送往城中。”周斯有些无地自容，不断地认错，只求能从轻处理。周斯尤在认错，南宫渊却莫名地挑着眉，说道:“有达幸足矣。”说着一甩马鞭，纵马飞驰起来，耳边尽是南宫渊的笑声，周斯一头雾水，只得催着后军赶紧跟上。

　　城门口，季英早已等候多时，见南宫渊归来，笑着迎上去，不待相问，便先回道:“启禀皇上，我军大胜，缴获兵器无数，俘获降兵数万。”季英还在继续报告着，却见南宫渊勾着唇望向自己，一脸忍俊不禁的模样，季英疑惑地回头一看，并无异样，更是茫然，脸上乱摸几把，小声地嘀咕道:“奇怪了，莫非我脸上还有花不成？”

　　话音未落，周斯便大笑起来，季英一脸炭灰，本就滑稽，再被抹了两把，这下囫囵开，就只剩下一口白牙，更是好笑。可不就是有花么？周斯笑道:“将军还是找处水潭照一下罢。”说罢周斯便跟着南宫渊进了城，季英这才了然，抬起袖子往脸上抹了两把，也跟了上去。

　　一路行来，入目的全是黑魆魆的一片，原本还算热闹的边城，如今已被烧为一地的黑炭，空气中还弥漫着桐油硫磺等物的气味。为防止战后疫病，将士们举着火把，将城中的尸体运出，集中一处焚烧，尸体燃烧的臭味和硫磺味混杂在一起，呛人不已。

　　虽是赢了大战，到底是一座城池作为代价，宛城的百姓……想到此处，南宫渊看着满城的黑炭，古人说，兴，百姓苦，亡，百姓苦，他如今才算深有体会。一时，心中百感交集，叹着气，仰天似自言自语般说道:“朕是暴君还是仁君？”

　　南宫渊突然的一句话，致使周斯与季英皆是怔愣着，惊讶着。看着眼前形景，虽是明白南宫渊感从何处，季英自知是个嘴笨的，怕惹了圣怒，便示意周斯回话。周斯被季英软逼不过，只得上前一步，拱手道:“皇上，三国联军突袭，烧城以拒虽然让我军损失巨大，但保全了宛城百姓，削弱了敌军势力，不可谓不是最佳的选择。如此看来，皇上自然是仁君。”

　　为君者，保的是大局，他怎能因小失大？南宫渊从不是犹豫不决之人，只是看到宛城现状，难免有所感慨罢了。他心志足够坚定，根本无需周斯的劝导，宁神静息片刻，命道:“季英，明日一早，立即派几队人马，护送宛城百姓迁至渔关暂避，令渔关城主好生安置。”

　　季英顿了一顿，这才立马应下。那边肖猛和魏老三两人齐来汇报:“启禀皇上，经过清点，战俘数万，多是北漠和西凉人，询问过后，又多是贫苦百姓，并不善战，留下于我军不宜。且我军粮草有限，恐不能支撑如许将士，我等正是犯难，还请皇上示下。”

　　“贫苦百姓？”看来北漠和西凉国库空虚，无能操练士兵，只得以贫苦百姓充数了，只是百姓甚少教化，心志不稳，充军也不过只为一口饭。今为活命而降，明日亦如是，只怕不能长久，不如做个顺水人情，释放了这些人，倒可得了民心，于日后统一天下有益。南宫渊权衡利弊得失后，又想起达幸，有了主意，问道:“北漠副将，达幸现在何处？”

　　肖猛回道:“微臣与魏将军在城中排开一块空地，搭了一顶帐篷作为临时议事之处，达幸便暂且绑在前边的帐中，皇上请随我等前去。”肖猛和魏老三在前领路，南宫渊领着众人跟上。

　　及至到了附近，南宫渊勒住马缰，招来季英耳语几句，季英连赞妙计，便立马去了。这边肖猛才要询问，南宫渊便跳下马来，刻意提高了些嗓音问道:“肖猛，你肯定只有北漠和西凉的战俘？可查清楚了？莫不是还有遗漏之处？”

　　肖猛和魏老三面面相觑，适才不是已经细细地汇报了此事，怎的又问？只见南宫渊一脸的深不可测，唇角淡淡地勾起一个势在必得的弧度，两人也就了然，看来是特意为达幸所准备的好戏了。肖猛立马答道:“微臣盘查了全城，战俘中虽有将士身着大理号衣，但询问过后，确实是西凉将士无疑。微臣又查了城中尸体，身着大理号衣者，竟无一是大理人。”

　　南宫渊又问:“活人还可询问，既是死人，你等又是如何确定的？”

　　“回皇上话。”魏老三向前一步，“西凉将士皆是在马背上长大的，是以普遍小腿比上肢强壮，且左手因常年驯马，留有马缰勒过的痕迹。微臣是西凉人，所以深知西凉将士的特点，得知肖将军的疑问后，微臣特地去查过城中的尸体，虽有烧毁，却不难辨出这些特征。”

　　此前，达幸还在琢磨，他们一行逃出城，属下提议放毒时，胡邮为何会以身上无毒而拒绝，此时再听帐外之言，当真是一语惊醒梦中人，彼时只当疑点重重，不能明白之处，也都有了蛛丝马迹。难怪在河边时，花甸预备上前说些什么时，却被胡邮拉了回去，大理根本就是空手套白狼，打着三国联军地旗号，却不过是拿着西凉的兵马充数，他们是劳民伤财，而大理却是未折损一兵一将。达幸后悔不迭，若是一早便听从北漠王所言，尽早退兵，哪得今日之辱？

　　帐外相谈的声音逐渐低了下来，达幸意识到他们谈罢了公事，只怕就要进帐处置了自己，苦笑一晌，随即眼中的思绪，埋着头，静候着死亡的到来。

　　少时，南宫渊便领着众人进了大帐，于主位上坐了下来。肖猛立马从木架上将达幸放下来，押至南宫渊跟前，一脚踢在达幸的腿弯处，迫使达幸跪了下来，才回道:“皇上，他如何处置？”

　　只见底下跪着的达幸，披散着头发，铠甲已除，战袍破烂，浑身血污，狼狈不堪，依然是铮铮的汉子，挣扎着，不肯低头，一字一句，咬着牙说道:“北漠得今日之败，败于我军的内乱，并非技不如人。既然已被抓住，要杀要剐，悉听尊便，我达幸要皱一下眉，都不算是英雄。”

　　“将军好魄力。”南宫渊大赞一声，即刻上前，扶起达幸，不顾众人劝阻，亲手解开他身上的绳索，达幸惊疑不定，南宫渊拍拍他的肩膀，说道:“将军既言非是技不如人，那朕必要让将军心服口服。不过……”南宫渊顿了一顿，而后意味深长地继续说道，“连年征战，你我两国百姓受苦受累，实非明君所为，比起让将军拜服，朕更愿两国互惠互市，天下清平，共享安乐。今日，朕便放将军回去，一为不忍将军这般将才陨落，二，愿将军向北漠王传达朕意。”

　　竟不料，南宫渊所想却与北漠王不谋而合，又甚是大度，当为世之英雄。达幸心中感慨，微怔片刻，立马跪下拜道:“感激皇上不杀之恩，我达幸必将皇上圣意传于我王。”

　　南宫渊连忙将达幸扶起，赐了酒，又着人牵来千里马相赠，达幸谢了又谢，南宫渊领着众人将他送至帐外，达幸拜别，翻身上马准备出城，连夜回北漠。才跑出几十丈远，忽见不远处的火把下，有人排队领粮，再一细看，竟是战俘，其中不乏他北漠的人。只听率众分粮的季英说道:“你等皆是被俘百姓，出站也是无奈之举，家中父母妻子必然忧虑，今，皇上仁慈，你等领了粮，便快快回去与家人团聚罢。”

　　战俘抱着粮食，欢天喜地，喜极而泣，随后跪了一地，大拜，齐呼道:“感谢皇上不杀之恩，感谢皇上赐粮，感谢皇上放我等归家。”高呼声此起彼伏，源源不断。一旁的达幸，思及南宫渊适才所说的天下清平，共享安乐八字，心中感悟颇深，于是，冲着南宫渊所在的大帐拱拱手，低语道:“皇上之意亦是北漠之意，我达幸，在此谢过了。”说罢便挥鞭出了宛城。

　　季英看着远去的达幸，心知南宫渊收民心之法，奏了效。所谓攻城易，攻心难，此番，南宫渊攻心为上，攻城为下，北漠势必罢手。这边，季英吩咐属下继续分粮，他则去大帐回话。

　　听罢季英的回话，周斯这才恍然大悟般说道:“这里面竟然还有这许多的文章，怪道回城之时，皇上说有达幸足矣，奴才此时一听，自叹弗如啊。”说着一面又为南宫渊斟起茶来。

　　“朕放了他，可不是为了民心这一条。”众人齐齐望向南宫渊，南宫渊慢条斯理地抿了一口茶，才浅笑着说道:“耶律齐多疑，而达幸又是他却为信任的副将，朕未加重处，反将其放回，还加以重赐，耶律齐如何不多想？届时，达幸再言两国谈和，只怕……”南宫渊恰到其分地顿住，眸色里一片精光，众人这才明白，南宫渊这是特地为耶律齐准备的，怀疑的火种。

　　随后，不是将士来回，已经将所有战俘全部打发了，便是有人来回战场的清理情况。南宫渊直与几位将军忙到丑时上下，才算收整停当。南宫渊见几位精神虽好，却面带倦色，瞧着时辰实在晚了，于是吩咐道:“大理新败，却未损兵折将，必有后招，你等加强军中巡视。今日大家也都辛苦了，早些去歇下罢，明日再议。”

　　众人告退，周斯欲伺候着南宫渊宽下铠甲，于此大帐中暂且将就一夜，却不料南宫渊率先出了大帐，翻身上马，道:“去山顶。”而后便纵马往城北而去。

　　及至峭壁底下，南宫渊将随手将战马马鞭丢于周斯，想到山顶上某个已经睡熟的小女人，南宫渊的心便加速地跳个不停。他迫不及待地跃上山顶，直奔中军帐而去，到了帐外，担心吵醒里面的人，才刻意放轻了脚步。迎面撞上映月，她端着空茶碗正要出来，吓了一跳，也忘了行礼，呆愣片刻，才语无伦次地说道:“皇上总算回来了，娘娘已经等了许久。”

　　她等他？南宫渊心瞬间跳到了嗓子眼上，放下不管不顾，也不知映月又说了些什么，已全入不得耳了，推开映月径直进了大帐，就往屏风后面而去。南宫渊转过屏风，便住了脚，果然，苏云音靠在软枕上，捧着一本书在灯下看着。只是，她眼眉之间，有些微的忧虑之色，那本书捧着许久，也总不见翻过一页，看来，他的皇后，心思并不在那本书上。得知这一点，南宫渊已经十足十的高兴了，眼神又炽热了几分，藏也藏不住，内心也软地一塌糊涂。

　　南宫渊轻轻地走过去，站在油灯处，他的影子投在苏云音的书页上，印下一抹黑，苏云音这才抬起头来，辨清来人，才要起身行礼，便被南宫渊按住，语气里满是得意，问道:“这般晚了，皇后怎的还未歇息？”说着抢过苏云音手中的书，翻看两页，竟是《牡丹亭》，随即戏谑道:“皇后这般熬着自己，就是为了这些让你嗤之以鼻的儿女情长？亦或是……”南宫渊别有深意地一顿，“亦或是皇后担心朕，是以才秉灯夜读以等候？”

　　苏云音腮上一红，立马翻身向里躺下，蒙着脑袋，含糊其辞道:“臣妾不过是日里睡多了。”能得苏云音一等，南宫渊已经喜不自禁，再者苏云音一向面薄，南宫渊也不欲就此争论，于是脱了铠甲，吹了油灯，合衣躺下，紧紧地拥住苏云音，示弱般低喃着：“朕乏了。”

　　苏云音一惊，才挣扎了两下，便被南宫渊揽至胸口处，埋首在她耳边，有意无意地轻咬了一口，暧昧地问道:“皇后睡不着？”南宫渊意味明显，苏云音一颤，不敢再动。她僵直着身体，不知如何是好，耳边却传来南宫渊绵长的呼吸声，苏云音微微侧头望了一眼，南宫渊竟已睡着，满脸倦色，看来的确是疲乏的厉害了。苏云音莫名地一阵心软，不再多作计较，随后闭上眼睛，沉沉地睡去。

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