是夜，方姑姑搀着太后，往凤梧宫去瞧了苏云音。便是太医院大半的太医都围了此处，她仍是昏迷不醒，偶尔呓语，凤梧宫上下急乱一片，人人抄写金刚经，日夜祷告。太后叫过太医询问，太医踟蹰地含蓄了一番，太后自然明了，想着苏云音不过是吊着一口气罢了。

　　回了斋宫，太后晚膳也未用，歪在榻上唉声叹气，辗转反侧。方姑姑劝道：“后宫无人主事，太后万万保重才是。夜深了，还是早些歇息吧。”

　　“皇上虽非哀家亲生，到底是从小养在跟前，甚是亲生的无疑。”太后想着陈年旧事，难免有些感触，不经意地抹起泪，“皇上幼年丧母，孤苦无依，十七岁起，又常年宿在军中，征战边境。及至弱冠才娶了侧妃，至今膝下无一儿半女，皇后却又是这番模样，难道注定皇上就是命途多舛的不成？”

　　“李氏早夭，却有太后将皇上抚育成人。虽说常年征战在外，到底积累了赫赫战功，这才封为太子，今日为帝。”方姑姑点了安神香，替太后捏着肩膀，“至于皇嗣，太后不必操之过急，待皇上凯旋，纳几宫后妃，皇上正当壮年，不过迟早而已。”

　　“罢。”太后一叹气，“儿孙自有儿孙福，哀家老婆罢了，也管不得那许多了。”说着便伸出手由方姑姑扶了往内室安寝。

　　方姑姑一面走着一面说道：“说起皇嗣，奴婢倒有一言，不知当讲不当讲。”

　　太后嗔道：“你伺候哀家几十年，一向雷厉风行，今日倒要踟蹰起来？”

　　“奴婢不敢。”方姑姑恭敬地答道，“太后，李美人与淑妃确实罪无可赦，然，她二人一倒，李家也随之而倒，朝堂势必混乱不说，后宫更是无人。一则，于皇嗣不利，二则，岂非皇后一人独大？这南安与东夜……”方姑姑点到为止，眼中意味一览无遗。

　　听她一眼，太后茅塞顿开，恍然大悟地问道：“依你之见，该当如何？”

　　“以奴婢之言，倒不如封了铃兰。”

　　“不妥，那叫作玲兰的亦不是安分的，她此来首告李家姐妹，只怕便是打着这主意。她不过是区区奴婢，如何配在皇上跟前伺候？”说罢，太后看着方姑姑坚定的眼神，犹豫着问道:“你的意思是……”

　　“那铃兰心思深重，太后便如了她的意，封一个小小良人以示褒奖。李家受创，她这身边伺候的奴婢反要高升，李家自然心存怨怼，倒不至于让太后当了那恶人。再者，皇后体弱，这番又受了内伤，便是痊愈，只怕于皇嗣难得了。皇后无所出，皇后之位自然难保，恐怕无所不用其极，皇上再纳妃不易，这铃兰正好用在此处。”方姑姑意味深长道，“任她二人争斗，无暇他事，皇上才可摆开皇后这烫手的山芋。”

　　太后挑着眉，道：“你是要让她二人相互制衡？”

　　“正是此意”方姑姑一顿，又道，“若皇后娘娘一心为着东夜，自然不会阻止纳妃，届时，后妃济济，则玲兰也不成气候，若皇后娘娘别有用意，则铃兰便为挡箭之牌。”

　　太后沉吟道：“就依你之言罢。”

　　翌日，宫中传了太后懿旨，封了铃兰为良人，并着礼部拟了封号“贤”。同时，李淑妃与李美人谋害皇后的消息，传的王都人尽皆知，李瑜闻信，一气之下，卧床不起。一时之间，王都百姓，皆以此为茶余饭后的谈资，一说，她二人胆大包天，目无王法，证据确凿，交由刑部暂押也是罪有应得。一说，贤良人原为李美人的陪嫁侍婢，因野心勃勃，才居心叵测地陷害了她二人。一说，皇后红颜薄命，只怕命不久矣，惹得众人唏嘘不已。

　　待此事传入晏子秋耳中时，王都已无人不知，无人不晓，似有煮沸之势，不可挡。晏子秋面上虽不置一词，心中却早已不甚耐烦，又后悔当初未能跟随南宫渊出征边境。战场之上，虽说生死没有定数，至少直接痛快，不比留在这王都里，看着后宫女人之间的争斗，尽是些小家子气的阴损，让人深恶痛绝。

　　譬如晏子秋这些天起早贪黑的追查证据，忙碌这些日子，而这一切尽在那位贤良人的掌握之中，不过一句话的时候，便破了案。如今，刑部缉拿了所有与此案相关的所有嫌犯，已经归档，记录在册。他白白忙活一阵，她倒成了赢家。

　　晏子秋低叱了一声，便也痛快地将此事撂开了手，痛饮了一场，才算舒坦些。

　　恰适时，南宫渊日夜兼程，已经赶至边境宛城。然而，宛城环境恶劣，土地贫乏，收成不佳，但宛城之中军多粮少，实在不易久待，于是派快马来王都催粮。催粮史办粮过程之中，偶然听说了皇后遇刺，昏迷不醒，以为谈资，竟在回了宛城后，将此论传入了军中。

　　宛城之中，战事一触即发，南宫渊伫立在议事堂之中，目不转睛地注视着墙上那幅地图，于众将军布置着兵马，偶尔与季英商议两句。周斯于军事作战之上，一窍不通，也不敢妄言军机，只得从旁伺候，添茶倒水。

　　“报。”一名小兵快步跑入宛城议事堂，抱拳回道：“启禀皇上，北漠已拔营起寨，向宛城而来，其先锋部队快马加鞭，聚宛城不足三十里。”

　　南宫渊瞬间抬起头来，命道：“再探。”随后又转向众将军，问道：“何人敢去迎敌？”

　　季英立马行至南宫渊跟前，走动之时，带着铠甲哗啦作响，单膝一跪，抱拳回道：“皇上，微臣愿往。”

　　另一人出列，抱拳道：“皇上，季将军余毒未清，还是派微臣前往吧。”

　　“肖将军此言差矣，对付区区北漠蛮子而已，这点余毒不必在意。”季英又道，“再者，大丈夫马革裹尸方回，何言怯懦余毒？此乃我军与北漠的第一战，关系我军士气，不可小觑。皇上，肖将军年纪甚轻，还是由微臣前去立下首功吧。”

　　不等南宫渊回答，那肖将军立马抢过话头，说道：“杀鸡焉用宰牛刀？还是微臣去吧。”

　　两人争论不休，只见南宫渊制止道：“二位将军同为东夜效力，切莫以此伤了和气。”两人应下，南宫渊望着地图，略一思忖，有了主意，笑道：“你二人也不必相争了，朕已良策。”随即抽出军令箭来，唤道：“季英何在？”

　　季英出列一拱手，铿锵道：“微臣在。”

　　“此来宛城有两条路，一条栈道位于宛城西面，险阻难行，一条官道位于宛城北面，宽阔通达。朕料定北漠人必走西面，命你为先锋，领五千军马于西面栈道埋伏。先放过北漠的先行部队，其粮草辎重必在后方，届时望见粮车，一径烧毁。”南宫渊吩咐完毕，递上令箭。

　　“微臣领命。”季英犹豫着接过，回走两步，终是疑惑着问道：“微臣有一事不明，既然那西面的栈道难行，北漠人自然弃小道而走北面官道，微臣岂非空等？”

　　“所谓知己知彼，百战不殆，朕敢如此安排，自然对北漠用兵之法了如指掌。朕与北漠人交战数年，深知耶律齐多疑且狂妄自大的本性，他此来又与西凉大理联盟，更是无所畏惧，不肯听信众将谏言。”南宫渊一笑，胸有成竹道：“你只管于栈道埋伏便是。”

　　季英一听，这才收好了令箭，一抱拳，道：“微臣遵命。”说罢便出了议事堂，点了五千精兵，直奔西面栈道而去。

　　南宫渊又道：“肖猛。”

　　“在。”

　　“你亦领五千兵马，候在城西的隘口，望见栈道处起火，立即率兵夹击，务必将北漠堵死于栈道之中。届时，你与季英二人合围北漠先锋部队，势必要一击而中。”南宫渊又抽出一支令箭，嘱咐道：“城西有一片麦地，才吐了芽，宛城粮草不易，你务必严令束下，切忌不可糟蹋了农田，否则，提头来见。”

　　“微臣领命，必定与百姓农田秋毫无犯。”肖猛接过令牌，也跟出去点兵点将。

　　稍后，南宫渊又点了几人带兵接应，吩咐了记录文官功劳簿伺候，吩咐看粮官，伙头军置备酒宴庆功，一应准备停当，便领了周斯登上宛城的城楼，站高观战。

　　少顷，又跑进来一名小兵，回道：“启禀皇上，南安穆少霖率众十万，屯兵涣溪口，已牵制住了大理北上的大军，遣使前来与皇上共商退敌大策。”

　　“哦？穆少霖真乃将才也！”南宫渊感叹一声，回身问道：“何人为使？那使者又何在？”

　　小兵搔着耳朵，不太确定地回道:“据说是个什么万灵山来的真人，武功了得，云游至涣溪口，见大理来势汹汹，且与那穆将军是旧识，便留下助它一臂之力。不过小人实在不识得，这位真人，此时怕已到了宛城也未可知。”

　　“万灵山来的，又与穆将军相识，必是皇后娘娘的师父云华真人了。”周斯满面堆笑，拱手道，“奴才恭喜皇上，此番西征必然迅速告捷。”

　　南宫渊不置可否，眸中有深意流转，忽而便又敛去，对那小兵吩咐道:“快快有请。”

　　没曾想那真人大有来头，竟还是皇后娘娘的师父，小兵听罢，尤在怔愣之中，南宫渊狐疑地望过去，小兵被他冰冷的目光一刺，一个激灵，瞬间回过神来，应着快步跑下城楼去了。

　　未几，果见上来一鹤发童颜的灰袍长者，眼神清明平静而又无欲无求，一脸祥和之态，脚步稳健，却又落地无声，可见内力轻功皆是上乘。南宫渊远远地打量着司徒空，目光毫无躲闪之意，心下佩服之余，又暗暗地将自己与司徒空作了对比，百招之内，恐怕也没有把握胜过他。

　　殊不知，南宫渊在打量司徒空之时，司徒空也在细细地观察着南宫渊。只见南宫渊着一身黑色镶金边龙袍，雍容华贵，嘴唇轻抿，眼神坚毅，剑眉入鬓，于咧咧寒风之中长身而立，城楼观战，胜券在握，以宛城四十万大军对阵北漠百万雄师，丝毫不见畏惧，尤显君王气势。穆少霖于此而言，确有不如，可见苏云音所嫁之人非凡，司徒空赞赏之余，也甚是欣慰。

　　南宫渊先一步迎上去，揖了一揖，道:“前辈武艺超绝，名冠江湖，今日一见，果然仙风道骨，名副其实，晚辈自叹弗如。”

　　“虚名罢了，提它做甚。”司徒空摇头摆手，话头一转，问道:“云音丫头可还康健？”

　　问及苏云音，司徒空嗓音渐高，目光若有似无地投向南宫渊，内力也不着痕迹迸现，直向南宫渊压来。南宫渊瞬间便提起周身之气勉力支撑着，反观司徒空，应对自如，眼中含笑，倒像是只施展二三分力道而已。支撑片时，南宫渊感觉脚下已经不稳，几乎咬碎了牙强忍着，奈何司徒空内力醇厚，他完全不能敌。

　　周斯不过站在几步开外，也受到几分压迫，血气上涌，暗自提了七分力道才勉强忍过，对于司徒空更是佩服的五体投地。周斯见南宫渊脸色已然凝固，额上有些许细汗，握紧了拳头，暗中提着内力，迸地手腕处的青筋突突跳动。若不得苏云音近况，只怕司徒空不肯收手，南宫渊又是这番无暇分神的模样，周斯只好前来替南宫渊回话。

　　周斯才不过动了一步，南宫渊已经调整过呼吸，从实回答道:“皇后不惯东夜高冷天气，一直病中，身子难得爽利几日。”

　　“哎，这丫头身子总这般弱不禁风的，实在让人担忧。”说着司徒空便收起内力，南宫渊一个趔趄，周斯搭了把手才堪堪站稳。司徒空却只作不察，一副寻常的悠闲自在模样，往城楼上瞧瞧，自言自语般说道:“人老了，便格外护短些，这也是人之常情的嘛。”而后又活动活动脖子，不待南宫渊开口，又叹道:“老夫果真年迈啦，不过从涣溪口连夜赶来，便已乏的厉害了。老夫先往城中歇息歇息，至于他事，明日再谈罢。”说着足下一点，便已不见了人影。

　　司徒空前脚刚走，南宫渊便吐出一口鲜血来，吓得周斯手足无措。“无碍。”南宫渊挥开周斯，扶着城楼站稳，望向地面留下的凹陷约三寸有余的脚印，那是他在承受司徒空内力之时所留下的脚印，可见司徒空本事。

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