元鸿十四年春，高乾封池南为主帅，与高明承一起挥师北上。

　　过了骁州，继而出了大越边界，北方是一望无际的科莫草原。此时春草尚未长出，地上难免荒凉。高明承领五千人马做先锋，池南率大军在后，向北狄方向挺进。午后忽降大雨，土地变得泥泞不堪，大军无法继续前行，明承便下令就地扎营，又让信使将地点回报池南。

　　上官济自与郑韬出京后就在骁州一带驻扎，不间断地巡视，密切关注着北狄动向。此刻见天降大雨，又始终无人来禀报行军位置，心中更是焦急。一个时辰后信使策马来迟，上官济一看明承的营地大呼不好，忙率三千骑兵向北方赶去。

　　待上官济快马追上前军时，高明承果然遭遇偷袭，被围困不得脱身。上官济带人冲上去支援，敌军见来者众多便不再恋战，边打边退，趁乱消失在夜色中。上官济留了两千自己的人马，余下的护送明承及幸存士卒返回大营。

　　回到营帐，上官济告诉池南和高明承前军处在牧区边界，现在不是放牧的季节，北狄的百姓都退回了城里，草原上自然没有人，但却时常有兵力出没，或为探路，或为巡视。而这些都是他三年来暗访查知，所以明承所带的向导不明就里也在所难免。高明承再谢他相救之恩，池南便去安顿上官济带来的人。

　　明承手臂受了轻伤，独坐在自己帐中，不禁又羞又气。

　　“殿下若先急了，底下人该怎么办？”

　　一个温和的女声在帐篷口响起，明承抬头站起身，面前的女子挽着男子发髻，衣着也十分朴素。她看着十分面熟，可明承就是一时想不起是谁。

　　“一别数年，承弟弟不认得我了？”

　　“你是——”明承心跳加速了些，试探地问道，“长姐？”

　　女子微微一笑，端着细布和止血药走进营帐，坐在明承身边。高琬慈是高乾与文和皇后樊氏的长女，比明承大两岁，在高乾登基不久就远嫁离京，十二年来再未回去过。

　　“长姐……”明承抑制不住心里的激动，握住琬慈的手，“你怎么到军营里来了？”

　　“我和夫君所居之地离骁州不远，闲时学了些手艺，知道朝廷要对北狄用兵便过来了，今日是赵王叫我们来的。”琬慈褪下明承的盔甲，拧了拧手帕，“来，我看看。”

　　“都是小伤，长姐别担心。”明承忙笑道，“你贵为公主，怎么能随便跑到这里来？打仗不比城中，女子多有不便不说，战场更是九死一生之地，我担心……”

　　“公主？”琬慈顿了顿，不以为然地笑笑，“你把我当公主，我可从没把自己当作公主。军中医药奇缺，上次我夫君就在战场上帮衬池将军，这次听你出征，我特意跟过来的。左右我在后方，没有危险。”

　　“长姐——”

　　琬慈擦干净明承臂上的污血，一边上药一边轻问道：“家里怎么样？你娘和月儿还好么？”

　　明承见琬慈刻意低着头躲着他，便知她还有心结。

　　“长姐……还是不肯原谅父皇？”

　　琬慈手上的动作一僵，给药瓶塞上了塞子，掩饰道：“父亲还好么？”

　　“父亲很想你……”明承将手轻放在她肩上，“长姐，我知道因为阿娘你对父亲一直——但事情已经过去这么久了，而且……皇后很好，不是你想的那样，你别怨父亲了好么？待我与大将军凯旋，你和我们一起回去见见父亲吧？”

　　“现在是战时，你不要操心这些。”琬慈沉默了一阵，将头发别在耳后，拿了细布给明承包扎好伤口，“你第一次随军出征，多少人都看着你仰仗着你。今日你遇险是因大雨和对北狄不熟悉，有你疏于防范的缘故，但若因此急躁，军中士气势必受损。战事未起，连敌人的影子都未见，做将军的就先乱了阵脚，这是你幼年所学么？”

　　明承叹服，仔细品味着琬慈的话。

　　“承，你记住，不光是兄弟姐妹这些至亲，你身上还肩负着千万人的性命。”琬慈用手帕擦了擦他的脸，仿佛一下子回到了小时候，“我夫君常说有备而无患。你与大将军北伐，不能只熟悉军情，政局、地形，甚至北狄的风土人情你都要了解。哪怕只是北狄人随季节迁徙的路线，也可为你们布阵提供思路。若这些你来不及做，就去问赵王，他熟知这里的情况，我想对你们此次出征是大有助益的。”

　　明承还要说话，被营帐外面的声音打断了思绪。

　　“母亲，我可以进来吗？”

　　“进来吧。”琬慈抬头道。

　　外面走进来一个十岁左右的小男孩，跪在她脚边，端上来一碗热粥。琬慈接过来道：

　　“这是我儿子楉儿。楉儿，来拜见你舅父。”

　　楉儿行了礼，明承看着眼前这位小外甥，不禁笑道：“楉儿长得像你，我的儿子比他小不几岁，他们兄弟见面必定亲热。”

　　明承见他们是真的远离皇室纷扰，依旧像从前一样在过普通人的生活，心中感慨万千。他有些期待地看着琬慈，琬慈随意笑道：“待他长大些吧。楉儿，外面怎么样了？”

　　楉儿认真地回道：“父亲让我来告诉母亲伤员都已经安顿好了，说若母亲得空就去帮忙分些粥。”

　　琬慈点点头，正说着，池南来见，琬慈便带楉儿离开营帐去看其他兵卒的伤情。

　　“殿下可好些了？”

　　“一点轻伤不碍事。”明承依旧有些难为情，“首次出征，还没开战就被敌军围困，真是惭愧。”

　　“殿下别这么说，”池南忙拱手道，“此事也是臣考虑不周。”

　　“齐王殿下不熟悉北境地形水文，是做弟弟的没有提前告知，”上官济循声走进营帐，“误了殿下和大将军的大事，还望恕罪。”

　　“贤弟客气了，我正有事想问贤弟。”高明承走到地图前，指着方才驻军位置道，“既然贤弟说这里已是北狄人的牧区，他们撤回城中岂不将这片草原拱手让了出来？”

　　“齐王殿下此言差矣。”上官济笑道，“与我大越不同，北狄百姓多以放牧为生，冬退春进。况且我们就算占了科莫草原也做不了什么事，所以百年来两国人都很默契地遵守这个约定，只要北狄不扰，我们就不去碰。但今非昔比，北狄欲向大越扩张，利用了这个约定，将细作混在牧民中，屡次探我虚实，才致整个骁州草木皆兵。”

　　高明承与这位异姓王弟本无太深的交往，从前只是顾着上官湄的面子客气寒暄。如今见他英气勃发，目光如鹰隼般锐利，行事颇有大将之风，也在心下自叹小看了他。明承静静地听上官济的叙述，若有所思地看着地图。

　　“臣也有几年没跟北狄人打过仗了，区区小股势力就这么凶悍，可见他们如今的实力不容小觑。”池南突然道，“殿下既然熟悉这里情况，不知有何见教？”

　　“大将军能得陛下信任大胜而归，肯定比我更清楚该如何在草原上排兵布阵，想必大将军心中早已有计算，无需我多言。”上官济略微抬了抬头，“指教是谈不上了，不过我在来的路上刚刚想到一计，也许能助大将军和齐王殿下一臂之力。”

　　“愿闻其详。”

　　“我不擅长军事，这两年格外留意了北狄的政局。”上官济抱臂自语，“北狄对越不轨，是因老可汗病逝，几个新人争权夺位引发的。老可汗有二子成年，长名斗默，现在是北狄新可汗；次名戈什耶，统领北狄军队，你们肯定知道。兄弟二人本就谁都不服谁，斗默任可汗，戈什耶心里更是一百个不乐意，只是维持表面和平罢了。”

　　“贤弟对北狄局势了如指掌，愚兄佩服，”明承低头笑道，“贤弟怕是下了不少功夫吧？”

　　“齐王殿下睿智，若非我在他王廷内部安插了耳目，如何得知这些内情呢？”上官济诡秘地一笑，“不过此次出兵他们兄弟二人倒是想法一致。斗默清楚王廷有不少支持戈什耶的人，他必须趁戈什耶不在的时候清理门户、聚拢人心。戈什耶更心怀鬼胎，他掌着兵权，若能啃下大越一块肥肉，就可以树立威望率部夺了他兄长的汗位。所以他当然心急，要回去晚了北狄还能是他的吗？”

　　“臣明白了，殿下妙计。”池南钦佩地点头道，“不知齐王殿下意下如何？”

　　明承抿嘴沉思，显然并不是很赞同上官济这个有些阴险的提议。

　　“兵不厌诈。殿下应该明白，不义之人行不义之事在先，只要有好的结果，何必在意手段？”上官济一眼看穿明承的心思，第一次显得有些决绝。他摆摆手转向地图，指着王廷的位置道，“草原上免不了正面大战，我相信有大将军和齐王殿下在不成问题。但大军绕道后方较困难，若大将军信得过，我可以带心腹直奔王城内部，与耳目汇合，在王廷搞出点动静来。后方若乱，戈什耶在前线也无法安心作战，大将军就可以一击而溃了。”

　　“也好。”见池南并无异议，明承想了一阵也妥协了，“我只想提醒贤弟一件事，王廷便罢，勿戮平民。”

　　“这是自然，殿下仁厚我岂会不知？”上官济长舒了一口气，“我先说说我的计划，大将军与殿下也好以此制定战术。”

　　三人一直谈到深夜，稍作休整后，上官济便在前军中放了些自己带出来的人马为向导，为大军引路，自己领心腹绕道奔向王城方向。

　　开战不久，双方打了几场硬仗，各有胜负，大越无全胜的把握，北狄也没占到多少便宜，战局逐渐陷入胶着。果如上官济计划得那样，戈什耶收到王廷密报，丞相倒戈，造谣他在外领兵反叛，斗默已经下了杀令。戈什耶表面不动声色，派小儿子孟兀带人回去查探实情。谁料孟兀刚入王廷，斗默可汗再遭毒杀。一时流言四起，百姓纷纷猜测是戈什耶指使其子杀了可汗。北狄王廷陷入乱局，人心浮动，在丞相的主持下，孟兀被囚，斗默年仅六岁的儿子纳斐仓促继位。

　　与此同时，池南与高明承率大军与戈什耶部正在草原上激战。尽管戈什耶对底下人封锁了消息，王城中的流言还是逐渐传到了军中，北狄军心已有动摇。丞相摄政并向前线传来表忠心的信函，称已控制朝政大权和王廷守军，请戈什耶安心南下。戈什耶将信将疑，没有回信。

　　战斗持续数月，本已向前进攻数百里的大越将士露出疲态，节节败退，戈什耶率部乘胜追击，夺回了大半领地。越军一退再退，求胜心切的戈什耶终于发现了不对，立刻向王廷的丞相发信求援，得到了肯定答复之后便在原地按兵不动，与越军对峙。不日，池南率军发起猛烈的进攻，北狄损失惨重，只能勉强抵挡。援军迟迟未至，戈什耶最终等来的是高明承的一万精锐部队，北狄军腹背受敌，他这才反应过来一直与之交战的并非大越全部兵力。在池南与高明承默契配合下，北狄惨败，戈什耶战死，近十万人做了俘虏，越军顺势北上直取王城。在上官济的接应下，王城守卫军战败，纳斐被杀，大臣贵族悉数被俘，北狄王廷从此覆灭。

　　回京前，高明承主动提出要在城中探访民情，上官济便领他漫步在骁州街上。骁州虽然偏远，与中原的条件不能比，但百姓安居乐俗，各家生意也是红红火火。走了一阵，上官济引他到一个小店旁。

　　“赵王殿下，”店主笑呵呵地迎上来躬身道，“好久不见了。”

　　“好久不见。”上官济轻车熟路地带明承走到最里面，“王老板，你猜他是谁？”

　　店主半抬着头打量了一阵，摆手道：“不敢猜，是殿下的朋友？还是哪位将军？”

　　“他是齐王殿下。”

　　店主张大了嘴慌得跪下行礼，反倒把明承吓了一跳，他忙弯腰扶起店主，口中直道“不必多礼”。

　　“不敢不敢。”店主额上沁出冷汗，“早就听过殿下之名，今日能见尊容，草民三生有幸。”

　　“齐王兄勇武刚劲贤名远扬，世人皆知。”上官济灿然笑道，“王老板，拿你们家最好的馄饨和包子来，我与王兄可都饿了。”

　　店主忙不迭地去准备，明承看了看店里的生意，笑道：“贤弟常来这里吧？”

　　“来骁州有几年了，也就常来街上逛，他家的馄饨特别好吃。”上官济抹嘴一笑，“齐王兄不日回京，还请代我向陛下请擅自出兵之罪。”

　　“贤弟别这么说，若不是你事先控制了北狄丞相暗中接应，我们也不会赢得这么顺利。”明承忙道，“你立了大功，随我一起回去面圣领赏吧。”

　　“有野心的人容易利用，他贪，自然有人比他更贪……”上官济目光凝滞了一下，复叹道，“我是个戴罪之人，有何颜面回去？况且我们虽然胜了这一仗，北境也需要有人坐镇处理后续，我就多谢齐王兄好意了。”

　　“我与大将军已经商议过，北狄已亡，让郑大人留守骁州足矣。”明承正色道，“我也知道父皇派你来这里多少有软禁的意思，你便与我回京，我定要为你求一个自由身，以谢你当日献计相助。”

　　上官济犹豫了一阵也就答应。不多时，店主端着包子和两碗热腾腾的馄饨上来，又加了一些小菜。明承便邀店主坐下一起吃，顺便问了他许多骁州的民情。听闻他们生活过得安稳，又有赵王照顾，对朝廷更是感恩戴德，明承倍感欣慰。临走时店主一再推辞，明承还是照数付了钱才与上官济离开。

　　十月底，大军回京。高乾亲自到城楼上迎接，犒赏了众将士，又大摆宴席，为几位将军接风洗尘。席上，明承禀奏了两军交战的经过，又盛赞上官济智勇双全，该格外厚赏。高乾连连点头，问他想要什么赏赐。

　　“臣本异姓皇子，过去一直任性顽劣，承蒙陛下不弃许臣将功补过，臣感激不尽。此次能大获全胜，全是长邑侯和齐王殿下之功，臣不敢受赏。”上官济谦卑地回道，“若陛下首肯，臣请陛下为臣赐婚。”

　　见他果真成熟了不少，高乾十分满意，又想起重重往事，对上官济渐生怜爱之心，“你年纪也不小了，理应成家立业。不知你相中了谁家的女儿？”

　　“臣曾与前京兆府尹乔大人的未嫁之女有过数面之缘，颇为投契，还请陛下允准。”

　　上官济说的是乔永立的三女儿乔伊，乔永立现下赋闲在家，乔伊正待字闺中。高乾细细想过觉得并无不妥，便转头问上官湄的意见。

　　“皇后以为如何？”

　　上官湄微微笑道：“陛下做主就是。”

　　“好。朕准你二人择日成婚，以后你不用去骁州了，就留居京城好好过日子吧。”

　　“臣谢陛下隆恩。”上官济跪地谢恩，“只是现在北境初平，臣想回去帮郑大人安抚北狄遗民。待一二年彻底安定下来，臣想顺路南下，看望沂州太夫人之后再回京。”

　　高乾见他想得周全自然允许。上官湄深知上官济的性格，如今看他成熟稳重，与印象中那个只知风月的孩童判若两人，心中不觉暗叹。难道边关四年他真的转了性子？还是感情真的能让人成长起来？又或是……上官湄心里有过一瞬间的怀疑，但见高乾都没有说什么也就不再多想。她看着座下几人风尘仆仆而归，面上皆添了憔悴，却又志得意满，便与高乾一同端起酒杯，共贺大越大捷。

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