“后来皇祖父时不时亲征西北，父皇当时作为太子监国，一样令我坐在这屏风后头。我听啊听啊，总觉得父皇处理政事，与皇祖父的方式不同。后来，待我到了金陵，独自管理一方土地的时候，我才懂了——皇祖父的出发点，乃是皇权，而父皇，才是一心为了百姓。”

　　永昌隔着一扇屏风，既像是自言自语，又像是对着宁绾朱倾诉。“所以那时候我才摆正了自己的位置，父皇并不像是旁人口里所说的那样平庸无能，父皇所做的，只是细水长流，百姓安居乐业了，大周朝才能长久下去。”

　　宁绾朱在屏风后头听着，一时记起了当年入宫之时曾经见到过的仁熙帝背影，免不了肃然起敬。所谓“人无完人”，便在仁熙帝身上体现得淋漓尽致——有那么多像父亲一样的臣子死心塌地地敬重、追随仁熙帝，大多是因为仁熙帝讲求仁政，欲令百姓休养生息的道理。可是若说这位帝王有多么的圣明，可是他偏偏又是个大胖子，而且与女色上又不节制，最终竟然这样暴疾而终。

　　然而永昌却一直在屏风外絮絮叨叨地说了良久，大意是，汉王所走的那一套路子，只是一位模仿皇祖父，一来无自己创建，而来汉王自己贪婪无度，意欲夺取天下也只是为了自己予取予求。宁绾朱一面听着，一面暗想，这位新帝倒也有些自己的见解，与夏相和父亲宁裕的不少政见不谋而合——所以这样看来，只要父亲宁裕心中，关于永昌登基之谜的那个结能够解开，那么势必也能在永昌一朝成为一位能臣大吏。

　　她正这么想着，却突然听着永昌在外头提气喝道：“如此，朕又怎能将皇位与天下拱手送与皇叔？”

　　宁绾朱冷不丁被永昌这么一喝，情不自禁地在屏风后头应道：“自然不能！”

　　永昌大约是听见了这话，突然起身来到了宁绾朱所在的屏风之前。宁绾朱正因自己失言而有些懊悔，什么都不敢再说，却突然听见永昌在屏风外头问道：“那么，耿夫人如今还担心朕会冒险亲征么？”

　　宁绾朱没有半分迟疑，道：“自然不会！”她想了想又补了一句，道：“陛下此前一番布置，便是想要让城中戍卫确信陛下将要亲征，因此该露的马脚都露出来吧！”早在永昌将城中众将宣来御书房的时候，她便已经想通了其中的关窍——永昌既然已经知道京中可能存在反叛，那么便存心让可能的反叛之人放下戒心。

　　只是她答完了才突然省到，难道这永昌，命人安排自己躲在这儿偷偷地听壁脚，就是为了让她能够明白他永昌的一番安排，一份苦心？这是一位九五之尊能够做的出来的事情么？

　　还未等她想明白，只听“哗啦”一声，宁绾朱眼前一亮。却是永昌突然伸手一拨，他本力大，此时已经将那屏风整个拨开，歪倒在一旁。永昌双目炯炯，直盯着宁绾朱的面孔，令宁绾朱突然一阵慌乱，连忙垂首，想向永昌道歉——原是她不该失言接话。

　　却见永昌突然一躬到底，对宁绾朱说：“古人有所谓‘一字之师’，而夫人于朕，则可谓是‘一画之事’。”

　　宁绾朱赶紧偏开身子，不受永昌的礼，道：“皇上谬赞了，妾身只是信手一画，皇上于那画之中所得的感悟，乃是皇上是为真命天子，悟性过人，与妾身又有什么关系。”

　　永昌见她毫不居功，又兼乖巧可人，心中一动，登时喉咙之中有些发干，往前踏上了一步，却正好踩到了那具倒在一旁的屏风，发出“嘎啦”一声大响，倒将永昌自己吓了一大跳，退了回去。再看面前，宁绾朱则将头垂得低低的，几乎要将整个面孔藏起来，却露出了一大截洁白的后颈。

　　永昌往后退了两步，静默片刻，再度开口，声音里已经恢复了冷静自持，和与他那帝王身份相配的尊贵与傲慢。“夫人进京，可是与宁大人一道？”

　　宁绾朱一怔，没想到永昌竟然在这个当儿问起了父亲。她不敢抬头，接着应道：“是！”

　　永昌想了想道：“宁大人当日因病返乡，朕总觉得宁大人是对朕生了什么误会。这次京中恐有变乱，令尊虽是文臣，可是气概却不输任何武将。朕有心请他出山坐镇，不晓得宁大人如今身子是否好些了。”

　　宁绾朱只得答：“好些了！因此这次臣父才与妾身一道进的京，为的是，为的是……”她说道这里，声音小了下去。而永昌则温言道：“不必隐瞒，但说无妨！”

　　“妾身的父亲，进京是为了面见夏相，以除却胸中的一些疑问，以便更好地为陛下尽忠。”她这话说得就模棱两可了，既不说宁裕对先帝驾崩之事有所怀疑，又代宁裕表了表忠心，说得其实甚为滑头。

　　然而永昌却一下子便听懂了，嘴角露出一丝苦笑，道：“令尊对先皇父的一片忠义，却是无可比拟的，若是不能将这些与令尊大人解释清楚，却是是朕这为人子的不是！”他说着，眼中流露出一丝哀伤，接着道：“夫人放心，回头见了宁大人，朕会亲自解说的。”

　　说到这里，两人相对无言，静默了片刻，最终还是永昌开了口，“夫人暂且退后，朕自有安排。只是委屈夫人在宫中留几日，朕不日便将召耿次回入京，届时来接夫人还家便是！”

　　宁绾朱恭敬应下了，倒退着往来时的那道暗门里去，直到确定永昌决计再也见不到自己了，这才吁出一口气，暗自抹汗道：“果然耿琮不在京中啊！”她莫名有些失望，可是又想着与汉王叛军交战，如耿琮那样用得着的将领，自然会是冲在前头的。只是这样一来，这段时日内，宁耿两家，被各自隔做了几处，首尾不能相顾，为今之计，就只有先好生保全自己，再说其他了。

　　想到这里，她已经挪到了御书房后院的那道门边。果然在那里尚有原先那名宫监在候着，见了宁绾朱便道：“夫人随我来，陛下吩咐安置夫人呢！”

　　宁绾朱随着那名宫监匆匆离开了御书房左近，穿过御花园，来到一处连绵宫宇跟前。那名宫监带着她到得一处偏殿跟前，说：“就是这里了。陛下说，为了夫人的安全，先请夫人住在此处。此处是太妃们的住所，所以夫人尽管放心，绝无人敢说什么的。只是皇上说了，这里的屋宇收拾起来也匆忙，所以只好请夫人屈就了。”

　　“这哪里敢当！请问这位大人，姓甚名谁？”宁绾朱见这位宫监善解人意，神态之间偏又有一种不卑不亢之态，又与闻永昌这等机密的安排，料知是永昌身边得用的人，只是她眼下身无分文，只那柄烙笔还带在身边，因此便对那宫监歉意地笑笑，说：“妾身如今一无长物，连给大人些许谢仪都不可得，只好待下次了。”

　　那宫监连忙推辞，只说是分内之事，却架不住宁绾朱终于问得了名姓。

　　临了那宫监将宁绾朱送入一间偏殿暂居。这院儿里的正殿叫做“撷英殿”，正殿里住着一位老太妃，据说又聋又哑，身边只有两名宫人侍候。然而宁绾朱却暗自叹服永昌这番安排算是周到了。她在这撷英殿里，算是身份特殊，两位照料老太妃的宫人，竟然也“顺带手”，将宁绾朱一并照料了。

　　那位老太妃饮食起居极为规律，每日寅时起，未末便早早地歇下了，每日十二个时辰里，除了吃喝睡觉，便见她在院儿中自顾自照料那一院子的花木。这位太妃无儿无女，而且又聋又哑，因此一人在这处殿内待着，也不用出去，也无半个人进来。

　　宁绾朱对这位老太妃感到十分好奇。她到这里头一日，吃喝歇宿，不论做什么，都缩在自己院儿里。然而自那第二日始，那为老太妃便笑嘻嘻地过来，直接挽了宁绾朱的手，将她带入了正殿，从此一日三餐，都是两人一起。

　　宁绾朱倒是舒了一口气，她与老太妃同吃同住，同止同歇，那么宫中即使有人想要暗害她，也势必要掂量掂量。

　　只是说来也怪异，这刚一开始的时候，老太妃殿里虽然饮食清淡，但是各色食物茶点，还是充足的。有时老太妃与宁绾朱食毕，还有些可以赏赐两位服侍的宫人的。可是只过了一两日，饮食便开始减少，质量也日渐显得粗鄙，再到后来，那些个食物，分给老太妃与两位宫人三人，只将将够。

　　两名宫人因为宁绾朱身份不明的缘故，明里暗里便透出些埋怨来。然而那位老太妃，却全然不顾这些，因此每每到饭食，无论桌面上的食物有多少，她都伸箸拨给宁绾朱一半，叫宁绾朱好生感激。

　　她暗暗抬头，望着窗外的阴天，想，也不知道如今京中的局势如何，宫中连老太妃殿里的食物都有所短少，别是宫禁已经被封了吧！

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