宁绾朱之所以惊而出声，是因为，耿琮为人所参这件事情，常世宁竟然也掺合在其中，这是令宁绾朱万万没有想到的。

　　然而宁绾朱这声惊呼，在宁络紫听来，却也有不同寻常的意义。她隐隐约约地记起常世宁过问此事的时候，神情之中所多出的那份非比寻常的关切。这一世里，常世宁凡是与宁绾朱有关的事情上，无不上心。宁络紫不可能不警惕。

　　而宁绾朱想的，又是别样。首先，柳叶胡同春府那件事情，看似只是简单地教耿琮背了个坏名声，其实却一点儿也不简单。那春十三本人背后，势力就很深。而朝堂之中，此事又难免牵扯了执金吾等京畿卫所，与御史等文官也多有涉及。从整个事情的推进来看，常世宁眼下虽然只掌了区区一个锦衣亲卫，实则已经根基深厚，手已经伸到了不少地方。

　　宁绾朱再细细地回想，当初曹月娥传话的用意究竟为何。从刚刚宁络紫洋洋得意的态度来看，这宁络紫大约以为这次叫耿琮吃瘪，顺带离间自己夫妇，是她自己一手所为。但是曹月娥当初，自知大限来临，良心发现命贴身侍婢想办法给宁绾朱传讯，却传得的是“常世宁欲害汝”六个字。所以这样看来，只怕宁络紫此际也只是常世宁的一枚棋子。

　　当初替曹月娥传讯的那位侍婢，在见到宁绾朱之前便过世了，因此没有办法将前因后果给宁绾朱说清楚。可是，那曹月娥的血书，毕竟也已经送到了宁绾朱的手中，所以宁绾朱早已知道，这些事情的幕后，都有着常世宁的影子。可是这一点，却是宁络紫所不知道的。

　　这常世宁，究竟想要做什么呢？从小里说，离间自己夫妻，叫耿琮名声受损；而从大里说，邓国公府所代表的军卫们，则与今上重用的文官系统又割裂了开来——这难道便是常世宁的目的？

　　只是，为什么是她宁绾朱？宁绾朱默默地咬着唇，一时怔忡不定，思绪似乎也飘回到了京城里。

　　这时，宁络紫已经宣了她的那几个轿夫过来，跟着对宁绾朱说：“姐姐，话不投机半句多，事已至此，你我便更要各自珍重，几年之后，便自然而然会明了，谁才是真正的赢家。”接着，四名轿夫便抬起了宁络紫那抬盖着厚泥金毡的暖轿，往京城中去了。而宁绾朱则收束心神，明车队继续前行，赶上了宁老太太邬氏那头的车驾。

　　于是，原本同父异母的这样一对姐妹，便各怀心思，一个满腹疑窦地回城，一个忧心忡忡地南下。只是她们谁也没有想到，宁络紫口中所说的那“决定谁是真正的赢家”的时刻，会那么快就到来。

　　宁绾朱的车驾不费多少力气，就赶上了前头。打尖的时候老太太问：“前来送的是不是络紫那丫头？”

　　宁绾朱料到瞒不住，便点头说是。宁老太太叹了口气说：“络紫那个孩子，自小就是有心机的。记得她两三岁的时候，还由乳娘抱着，我见她那对眼珠便骨碌碌地直转，心里便不喜——果然，后头能闹将那么多事情出来。日后你父亲在京中或还能将她压上一压，但是你那位继母……到底是避着还是往上凑，可还是难说。”

　　宁绾朱听了这话，竟也不晓得该如何劝才好，好在众人的心思全不在京中的事情上，道上颠簸，文哥儿在乳娘那里哭闹不休，乳娘实在无法了，只好将孩子抱到宁绾朱那里。也不晓得是不是母子天性，文哥儿只要一到宁绾朱怀中，便安生许多，也能安静入睡了，但是一离怀，便又哭闹不休。无奈之下，宁绾朱只得将乳娘唤到自己那辆大车之中随侍，无论行坐，都一直自己抱着文哥儿，就这般到了南阳。

　　南阳宁氏老宅那头，大伯娘王氏早就得了信儿，将老太太的正院和早年宁绾朱住过的兰院都收拾了出来。老太太邬氏与大伯娘王氏见面，婆媳两人自是一番唏嘘。尤其王氏说起宁绾朱的大伯宁袇依旧在南阳山中清修，几年来甚至不曾回家来看过。邬氏听王氏这么说，也是泪落如珠，只说：“我的儿，苦了你了。若是当年他不曾娶你就好了。”

　　而王氏见到宁绾朱，自然也晓得宁绾朱在京中的“遭遇”。王氏原本心慈，膝下又无儿女，她本就颇为喜爱宁绾朱，此时见了雪团一样的文哥儿更是爱不释手。文哥儿也不怕生，见人来逗他，都一律笑嘻嘻地送上笑颜。邬氏老太太也是如此，这样一来，这一位曾祖母与伯祖母，两人竟然成日里包揽了看顾文哥儿的工作，宁绾朱这个生母，却反而落在了后头。

　　然而宁绾朱此番回南阳，也自然有她的安排——既然京城居，大不易，那么回到南阳旧地，为何不就着当年的手艺，赚上点体己银子花花呢？万一以后京中无法立足，整个宁家再如祖父那样回到南阳来，也并非无可能。所以宁绾朱打的算盘便是，重操旧业。她晓得近些年因为宁家的文玩铺子的缘故，南阳的烙画在京中多少便有了些名气。然而此前宁绾朱为了低调起见，在京中所绘所售的烙画作品，以小件的文玩摆件居多，并不涉足大件的家具，如桌面、炕屏、衣柜、箱笼之类。然而，据她所知，京中官宦人家，近来多以室内装饰繁复为喜好，但同时却又希望装饰的纹样不但要富丽，又要显得清雅大方，镶金彩绘之类，便流于俗气了。

　　这倒给南阳烙画很大的发挥余地。南阳烙画以木为纸，全靠一枝炭笔的温度，控绘出深浅自如的形象，这与水墨画作一样，显得清雅而不骄奢，若是选材得当，自然而然能显出一种文士风流的气度来。

　　因此，宁绾朱便看中了这个。回来南阳，刚刚安顿下，她便安排，带着已经事先回南阳的杜氏等人回了杜家庄子上。在那里，杜老汉已经与宁永强、宁大勇父子两个，招募了十几名还算是有悟性的乡下小伙儿，在宁家庄子边上弄了个小小的作坊。宁家的做法是，购置了已经事先制好的家具板件进来，由作坊上的人按照宁绾朱给的花样，先将花样烙在家具板件上头，待一批全部弄完，再由南阳运到京郊，寻了熟手工匠，将事先烙上花纹的家具再一一按了榫卯构造拼装起来，最后上一层清漆，晾干，便可待价而沽了。

　　宁绾朱出京之前，将这南阳烙花家具的发卖，通通拜托给了张俊邵含玉夫妇。这时候，邵含玉胎相已经坐稳，她也偏生是个坐不住的，免不了便在京里上上下下，认识的亲朋好友女眷之间，将这南阳出产的家俬，如何如何好，说得天花乱坠。张俊那头，则是依了他家中世代皇商与内务府的关系，京中人面很熟，谁家要嫁女打嫁妆，谁家新赐了府邸，谁家新晋，小宅子换了大宅，张俊门儿清。再加上京里卖张俊面子的人本也不少。一时京中南阳所出产的木器家具，风头无限。

　　只不过，宁家在杜家村的作坊，甚是低调，家具的底款之处，甚至做了三四个不同的版本之多。因此，京中虽然对南阳所产的木器趋之若鹜，可是却并无多少人得知，其实，这些出产，竟是南阳一家所垄断的。

　　宁绾朱整日里忙于这些事情，日子倒也忙忙碌碌地有滋有味。

　　过了不多时，南阳本地倒是出了一桩大事，晏氏的父亲，晏老爷子寿终正寝，在京中和南面做官的晏山与晏循，都回来奔丧守制。而原本在翰林院做着修编的晏长生也一道回来。晏氏，也随着兄嫂和侄子一起回到南阳。而京中灵境胡同那里，宁裕给何氏做主，替三弟宁祺单独置了一间城北的院子，给何氏配了婆子和媳妇子服侍，算是避免了兄长弟妇共居一宅的尴尬。连宁祺也觉得兄长这事情做得甚是漂亮。

　　晏长生自从高中进士之后，便没有怎么回过南阳。这时候回乡，倒有不少人打听他的事情，都晓得这位翰林学士大人，虽然上门说亲者甚众，却至今不曾婚娶。这下可好，祖父过世之后，按制守孝，婚事则更是耽搁了。然而还是有不少人家透透地上门打听，打听晏长生父母的口风。然而打探的人，大多碰了软钉子。渐渐地，便传出晏长生喜好男风，不近女色的说法出来。

　　这话传到宁绾朱耳中的时候，她正在南阳城外的庄子里。想到这里，宁绾朱突然不知道记起了什么，拔脚便往庄外的伏牛山过去。她循着记忆，爬上了小时候曾经攀登过的那片山峰。所幸生完文哥儿之后，她狠狠地保养了一阵子，饶是如此，她这样一番疾奔，登上坡顶的时候，依旧是面色微红，娇喘细细。

　　可是功夫不负有心人，山顶上所见的风光，也与当年所见一般，一无二致。

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