宁家人定下来回南的时间，自去安排车驾。而宁绾朱在这头，也在国公府内默默地收拾。她自己的正院自然是铁板一块，无人敢议论主家的是非，可是除了正院之外，国公府里的下人大多是惶惶不安，不晓得国公夫妇之间的硝烟对国公府到底会是怎么个影响。

　　耿茜为了此事也很是忧急，听说宁绾朱打算南下暂避之后，更是三番四次过来相劝。宁绾朱对她的劝慰不是不感激，可是却始终不为所动。耿茜一时问急了，宁绾朱便说：“大姐当年从赵王府出来，那种心境，便是我眼下的心境。”

　　可是眼看着耿茜听了这话，瞬间苍白了脸色，红了眼圈，宁绾朱心里也很是不好过，当下赶紧将语气放缓，反过来劝慰耿茜。耿茜却摇手道：“我真个儿不妨，只是我没想到，这普天之下的夫妻，就如同你这般，已经同琮弟共经了不少患难的，却竟也落得如此……可见造化弄人。”说着耿茜双目低垂，那泪珠子就往下掉。

　　然而耿琮的嗣母，出身定国公府的于氏夫人，却似乎对此事无动于衷。她对宁绾朱说：“你且放心，你不在京中的时候，这国公府里的一草一木，我都会照看得好好的，邓国公府虽然不怎么成器，可是也总得好好地保存下来，将来好传给你的文哥儿。”于氏既这么说，宁绾朱少不得深深拜谢。可是于氏却不受，只说：“媳妇你也莫要这样客气，这里不管怎样，也是我与茜儿的家。所以，其实你也不必谢我，你去了南面，只要将文哥儿教好，就算是护佑我们耿家了。”语气里透着几分毅然决然的味道。

　　宁绾朱听到这里，十分怀疑于氏已经从定国公府听到了什么风声，所以才会出此言。可是她晓得这件事情的实情，自是越少人知道越好。因此她也不敢言语里试探于氏，只得将疑虑藏在心里。

　　回到灵境胡同宁家的时候，晏氏倒是对宁绾朱抱怨了起来，说：“既然是别居，怎地你所有的嫁妆都留在耿府了？也不怕他们将来贪了去。”

　　宁绾朱微微一愣，才微笑道：“母亲所虑的是，不过咱家都是留了嫁妆单子在的，也不怕吧。反正单子上的东西以后都是打算留给文哥儿的，眼下暂放在国公府里，也无妨。”

　　晏氏便更不忿了，心想你父亲好歹给你置办了这么一份丰厚的嫁妆，指着你嫁过去耿府之后，就算靠自己的嫁妆也可以吃穿无忧，谁晓得你竟然将嫁妆留在了夫家，抱着儿子回来，吃娘家的，用娘家的，这叫什么事儿啊！

　　为这事儿晏氏嘀嘀咕咕了许久，后来被宁裕训了两句，便不敢再说什么了。

　　待到耿宁两府上都准备得周全，宁绾朱便伺候着宁老太太邬氏上路。这次出京回南，她计划得十分周详，已经从通州的庄子上调了几名得力的高丽武士一路护送。而宁永强与杜氏夫妇已经先一步回南，与留守南阳老宅的王氏通气，整理打点南阳的居所，务求令老太太与宁绾朱等人一回到老宅，便能住得舒服。

　　这一日，宁府的车驾一早便出了灵境胡同，晏氏何氏的车驾也尾随相送。宁裕早间辞别生母与亲女之后，却照常上衙去了，大约不想再见到城门前分别的场面，徒增伤感罢。

　　没过多久，便往东南来到了正阳门。邵家高家邬家的亲友都候在正阳门内，邬氏老太太便与京中的老姐妹们一一惜别。余人则叮嘱宁绾朱，务须照料好老太太重返南阳。

　　少时叙完话，宁家的车驾上又添了些众人相赠的程仪，行囊又略重了几分。这时候日头已经渐渐升高，众人怕车驾晚间赶不到歇宿的地儿，便纷纷催促宁绾朱等人上路。

　　宁绾朱一一拜别众位长辈，将老太太携上车，又去看过了叶嬷嬷此时正护着文哥儿，与乳娘一道，安坐在大车之中。宁绾朱这才放心，自行上了车驾，然后便吩咐了出城。

　　出城过不了多久，前头却慢了下来。宁绾朱打发玉兰去看，玉兰出去张望了一番，却取了一张名帖过来，说：“夫人，外头正好遇上了一队官家女眷的轿子，拦住了我们的去路。那官家女眷听说了我们是户部宁大人的家眷，大约知道您今日出京，便指名要您过去相见呢！”

　　坐在宁绾朱身后的，是宁绾朱的贴身侍女墨菊，她听了此言已经出声呵斥，“这怎么行？夫人如今依旧是超品的外命妇，什么人可以对夫人呼来喝去地，她说过去相见，咱们便过去啊！”

　　玉兰原没经过这些事儿，于是吓白了脸。宁绾朱赶紧安慰她，说：“无妨，你只管递话出去，要是对方真的有意一叙，那便请过来好了。”说着便命自己的车驾停在了道旁。果不其然，过了一会儿，只见对方队伍之中，便有一乘厚毡暖轿出列，慢慢地朝宁绾朱的车驾靠过来，轿夫们将那台暖轿停在了宁绾朱车驾的一侧，接着便各自散去。宁绾朱只说：“不知是哪位亲友，何妨报上名来？”

　　对方却始终不出声。宁绾朱又问了一遍，便静静地候在一旁不再出声了。良久，对面轿子里传出轻轻的“扑哧”一声笑，接着一个清脆的女声便道：“姐姐真是好大的架子。”

　　墨菊听了这个声音，脸上变色，突然起身，似乎想要下车去与对方理论，被宁绾朱一把拉住，丢了一个稍安勿躁的眼神过去。宁绾朱便开口道：“我当时是谁，原来是常侯夫人啊！”

　　对面的暖轿贴得离宁绾朱的大车很近，轿帘就对着宁绾朱大车的车帘。里面的人，说话的声音，宁绾朱再熟悉不过了，除了她那位好庶妹宁络紫，还有谁呢？

　　“嗤”的又是一声笑，对面轿子里的宁络紫接着道：“姐姐如今还以为自己是当初那个国公府夫人么？已经要下堂的人，摆这么大的排场，是要吓给谁看呢哟！”

　　宁绾朱不语，自己出京绝非什么光彩事，被宁络紫知道，再出面奚落，也原是情理之中。然而对面宁络紫却等不及了，轻声娇笑道：“姐姐？”

　　宁绾朱叹了一口气，道：“老太太便在前头，你若有心，便理应上前拜别祖母。”

　　“祖母？”宁络紫奇道，“这会儿姐姐记起来老太太是我祖母了？”她越说声调越了冷，“老太太自己呢？还记得我这么个庶出的孙女儿不？当日我被逐出灵境胡同的时候，老太太可有为我这孙女说过一句话？当年在老太爷的灵前，老太太怎么骂我的，姐姐您可以都忘了，妹妹我可是一个字一个字都刻在心上呢！”

　　宁络紫说的每一个字，都浸着刻骨的仇恨，墨菊与玉兰两个，听着宁络紫这么一个字一个字地磨出来，都是有些后怕，两双眼睛都盯着宁绾朱。而宁绾朱却神色自若，对宁络紫说：“络紫妹妹若是自矜身份，便也罢了。咱们姐妹自此别去，姐姐还是那句话，天理昭彰，天作孽，犹可，自作孽，不可活。你好自为之吧！”

　　说着朝墨菊比了个手势，便要吩咐大车往前走。岂料宁络紫轿中却传出一声冷喝：“放肆！你如今都已经落到这副田地了，竟然端这种架子。”

　　“那妹妹说说，我待如何呢？难道低声下气地来求你么？我自因我耿家的事情而回南，又与妹妹有什么关系！”宁绾朱声量稍稍放大了些。

　　“哼——”宁络紫不服地一声冷笑，道：“姐姐，你不会以为，姐夫的柳叶胡同那件事情，就那么简单吧！”

　　宁绾朱听着，皱起了眉头，眼光已经在墨菊与玉兰面上闪过。墨菊极其乖觉，已经拉着玉兰，从大车前头掀开车帘，到宁府车队的其他车驾之中暂避去了。

　　而宁绾朱则凝神细思，柳叶胡同一事，是她与耿琮一手安排，可是在整个事情的推演过程之中，却意想不到的顺利，耿琮在春府留宿的事情，原本不该这么快就闹大了传开的；而御史台那头，原本不在计划之内，却抓住这件事大作特作文章；还有，她本来也只打算找个由头，回南面暂避，但是不知怎么地，外头却先有了流言，说是邓国公夫妇要和离……种种事由，让宁绾朱不得不心存警惕，暗中遣人查探。

　　然而，这查探的结果尚未可知，今日宁络紫前来相送，却自己承认了在柳叶胡同的事情上推波助澜。只听宁络紫说：“我就是看不看姐姐你这么一副假惺惺，一身正气的样子。仿佛世上只有你一个好人。你与那邓国公姐夫，也是成日里一副情比金坚、共经患难的样子，什么调调儿，我偏不信，世间的男子都是如此，这姐夫便能不沾腥？柳叶胡同的事情一出来，我这才明白，原来姐夫好的，是那个调调儿呀！”

　　末了宁络紫又说了一句：“侯爷也觉得恍然大悟呢！”

　　宁绾朱听到这句，倒是在车中怔忡变色，忍不住失声道：“常侯？”

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