宁绾朱有点尴尬，不晓得说什么才好。怎么本来是劝耿琮的，劝着劝着，屋里的气氛反而有些“暖”了起来呢？

　　倒是耿琮自己脸上一红，将手缩了回去。

　　宁绾朱有点心神不属。她这样帮耿琮，更多的是因为她将来有求于耿琮。如今耿琮这个执金吾统领，正是她下注的对象，万万不可让对方因为嗣父或是生母那边的状况百出，而扰乱了心智。她坚信自己的眼光没有错，耿琮在大事与气节之上，一定不会叫她失望——但是若论私人感情，宁绾朱便多多少少有些保留。“五年之约”固然是一个方面，然而最重要的原因，还是常世宁。

　　宁绾朱如今早已想得明白了。她前一世因为父母之命，媒妁之言嫁了常世宁，在世的时候，她并没有得到常世宁一星半点的怜惜，反而为了对方与庶妹的私情而伤透了心，更因为常世宁的无情，最后选择了自绝于世。因此，可以说宁绾朱从前世到今生，都从来没有真正爱上过常世宁。所以这一世，她才不屑与宁络紫争。

　　可是问题是，前一世，她毕竟嫁过常世宁，两人也有过亲密无间，耳鬓厮磨的时候，若说全然无情，只怕也难。况且，前世里临终之时，常世宁那悲声一呼，曾令宁绾朱起过一点点波澜。但是要叫宁绾朱能够接受与耿琮的肌肤之亲，至少宁绾朱眼下还做不到。

　　当然她也能觉得耿琮看向她的目光，一天一天地灼热起来。在耿琮不当值的时候，两人一起对面用过饭，丫鬟们收拾了杯盘碗碟都下去的时候，耿琮便会抬起头，眼中似乎有些疑问。宁绾朱在这种时候，往往找了这样那样的借口，避到西厢房的画室里去。然而西厢没有烧地龙，随着天气一天天寒冷，宁绾朱微微有些受不住。耿琮便很自觉地，一过了饭时便去东厢自己的小书房里头歇宿，给宁绾朱腾挪地方。

　　所以这么一对“夫妻”，成亲有时日了，也依旧是一副“相敬如冰”的情形。虽然宁绾朱自己是淡然处置，可是她贴身的几个丫鬟，看在眼里，都很是着急。有一日，墨竹就随着宁绾朱去了西厢画室。见宁绾朱照例铺开重绢，取下烙笔，准备开始作画的时候，墨竹故意说：“小姐，姑爷还在花厅里。”

　　宁绾朱顿了一下，眉头微微皱了皱，回答道：“我知道。”不再多说一个字，照样执笔，朝那重绢上点下去。

　　而墨竹只好讪讪地退下去。第二日，她去收拾西厢的时候，将宁绾朱历时以来所做的画作都理了理，从一叠卷轴之下，取了一块掖得整整齐齐的重绢。墨竹不晓得宁绾朱将那片重绢藏在那里是什么意思，随手便打开来，一看之下，“咦”了一声。她看过之后，心中有数，又听院子外头有人叫她，墨竹便赶紧将那片重绢又叠好，藏了回去。

　　不过，令人料想不到的是，宁绾朱这边，小夫妻两个还是“外甥打灯笼——照旧”，宁家那头反而有了动静。到了十一月里的一天，吴妈妈过来北宫门外，说是奉了宁裕和晏氏之命，前来探视宁绾朱的。吴妈妈倒是没坐多久，却给宁绾朱带了个信儿，说是墨兰在南阳的家人从南阳上来探视，想接墨兰回灵境胡同看看。宁绾朱听了便点头准了，墨兰随着吴妈妈回去。

　　到了灵境胡同，墨兰不声不响，很有默契地跟在吴妈妈身后，去了宁络紫的院子。

　　宁络紫这时候已经从通州庄子旁的尼庵里搬了回来，正每日锁在自己的小院子里绣各式各样的嫁妆。她原先手上的家财，在常世宁手中折去了七八成，可是她当日留了个心眼儿，自己手边还是留了些足够她花用开销的。所以，当宁络紫一旦回到宁家，宁家那些原先与她打得火热的下人婆子们纷纷惊呼，财神爷又回来了——只不过这一切都瞒着宁裕和晏氏就是了。

　　而宁络紫端坐在屋中，静静地听着墨兰说起宁绾朱与耿琮成亲之后的种种情形，冷声问道：“你说大小姐成亲那日，其实不曾与姐夫圆房？”

　　墨兰一副讨好卖乖的神色，连连点头，对宁络紫说：“可不是吗？二小姐。那****可是亲自一直追到浣衣房去，将小姐半夜里换下的衣物和被褥床单都看过，所以才能确定。”当日宁绾朱换下的衣衫，尽皆整整齐齐的，连褶皱都没揉出几道。关键不止衣衫如此，连被褥也是干干净净，仿佛没有用过一般。所以墨兰才生了疑心。

　　“所以那元红应该是假的了？”宁络紫再一次冷冷地问道。

　　墨兰有点脸红，按说“元红”这种词语，不该是宁络紫这样未出阁的小姐口中应该说出来的，连她这样不算做通房的大丫鬟，说起这个，都有点害臊。“回二小姐，这个……奴婢，也不敢肯定！”

　　“不敢肯定？”宁络紫眼神像刀锋一样，极其尖锐地盯着墨兰的面孔，“不敢肯定你便敢到这里报与我说知？若是我那嫡姐知道了，只要稍稍一查，便知道你没有什么南阳家人过来此处，你到时候怎么才能将自己摘出来？若是嫡姐真的对你疑心，凭她的手段，弄死你是极其容易的事儿。”

　　墨兰被宁络紫的恐吓吓到了，连忙“扑通”一下跪了下来，拉着宁络紫的衣角道：“二小姐救命，奴婢虽然不敢肯定，但是看大小姐如今和姑爷相处的情形，奴婢再想想当日的情形，虽然不敢完全肯定，可是，可是……十有八九啊！”

　　宁络紫一呆，道：“你是说，我那嫡姐，大婚之后，没有与姐夫同过房？”

　　墨兰兀自一把鼻涕一把泪地，对宁络紫说：“是啊，在国公府中，那三日到底怎样不好说，可是在那之后，搬到北宫门外的赐第里，小姐没有一晚是和姑爷一起，同时宿在正房里的。”

　　“这事儿还有别人知道么？”宁络紫陡然兴奋起来。

　　“应该没有，只是我们这几个丫头，前儿个墨竹……嗯，就是庄上杜大娘的女儿，还背地里跟咱们几个说，要想法子劝劝小姐呢！”墨兰见到宁络紫脸色变幻，又有些害怕，又隐隐有点兴奋。

　　宁络紫背转身去，不想令自己的表情被墨兰看到。她右手轻轻地拍在案上，“难道当年，母亲所说的，是真的？”

　　“二小姐，您说什么？”墨兰搞不清状况，直起身追问了一句，问的声音大了一点。

　　宁络紫厉声斥道：“主子的事，你一个贱婢竟敢过问？”

　　墨兰吓得连忙又跪了回去。

　　“你放心，”宁络紫的声音又冷冷地在屋内响起，“早先答应你的，一件都不会少。”她一双洁白的双手，在桌面上缓缓地划过，玉指轻轻地敲击着桌面，待墨兰退下去之后，宁络紫忍不住又“哼”出一声，自言自语地说：“将我的万贯家财都盘了去，却守不住……哼，常世宁，这回轮到你出面布置，你不会惦记着因为是宁绾朱，所以手下留情吧！”

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　　隔了十余日，耿琮倒是很意外地接到了张博易张博瞻两兄弟送过来的请帖，算准了他不当值的那一日，请他过去听戏喝酒。

　　本来若是于啸天在京中，耿琮倒也时常与张氏兄弟两个时时相见，谈谈说说，或是听戏吃酒也偶尔为之。但是如今于啸天在西北，而耿琮又成了亲，所以有好一段时日没有与张氏兄弟来往了，这番收到请帖，耿琮立刻觉得很是突然。

　　想了想，耿琮带了燕十九同去。那燕十九，原本是耿琮在西北之时，随身的亲卫，回了京中之后，耿琮荐了去北城兵马司，当了一名司官。耿琮有心要他结交结交京中的勋贵子弟和军中人士，所以特地带了燕十九来见识。

　　百味楼之上，除了张氏兄弟之外，常世宁自然也在。两人见了，淡淡地打了招呼。耿琮引荐了燕十九，张氏兄弟听说是西北战场上下来的，纷纷笑脸相迎。然而常世宁却盯着耿琮看了半晌，似乎另有什么想法。

　　一时众人入席，百味楼在这几人的雅间之中特为布置了一个小的戏台，可容几名戏子在上头，咿咿呀呀地唱些文戏。少时席面用过，戏台上上来了一生一旦，两人在胡琴的伴奏之下，咿咿呀呀地唱了起来。

　　耿琮想来不喜欢听戏，若是武戏到也罢了，这样文绉绉的唱腔，他也只能懂三五成。不过碍着张氏兄弟的面子，耿琮只好坐在一边静听着，打算待过一会儿便告辞回去。

　　岂料他越听越觉得不对劲儿，但是到底哪里出奇，耿琮似乎又说不出来。这时，燕十九凑到他耳边，低声道：“世子，您且看那旦角的打扮，是不是有些像夫人？”

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