小怜见到面前的宁家大小姐与她的“恩公”神态亲近，说话也并不拘礼，晓得不妙，见耿琮要将自己往外退，晓得事情不妙，情急之下，膝行上前几步，伸出粉藕似的一双玉手，想抓住耿琮的衣襟。同时，小怜一张清瘦清瘦的瓜子脸上，两行清泪滚滚而下，樱桃小口中吐出一个“我”字。

　　“我……”

　　下面没声儿了。

　　宁绾朱本低着头打算看笑话，听见小怜只冒了一个字之后，就没了声儿，心里觉得奇怪，当下抬起头，登时握着嘴差点没笑出声来——

　　只见小怜姑娘每每伸手想要拉住耿琮的衣角，耿琮身子微摆，那衣角便在小怜姑娘触手可及的地方轻轻往后一抽，小怜便捏了个空。偏生这小怜姑娘也是个不服输的，一次抓不住，就再接再厉，所以一个抓，一个躲，小怜姑娘跪在耿琮身前，愣是全神贯注地抓了好一阵衣角，却两手空空，无功而返。

　　旁边宁绾朱已经无声地笑得花枝乱颤，一张俏脸通红，给耿琮递去了一个“尊驾当真本事”的眼神，耿琮飘逸往后一退，笑着看向宁绾朱，点点头，示意自己只是在玩笑而已。宁绾朱笑着笑着，却又有些不好意思，脸更红了，便将面孔别了过去。

　　“恩公——”小怜姑娘眼见着两个人相视而笑，眉目传情，登时不干了，这一出明明是她是主角在演戏，怎么就成了旁观的？当下小怜有几分不管不顾，脸上布满了红晕，道：“那天在西市大街，小怜一见恩公，便知道恩公是小怜的救命恩人，小怜一介弱女，身无长物，人小力微，除了终身服侍恩公之外，再无它法能够报答恩公。小怜只有这一点心愿，往恩公准许。”她见耿琮面冷，只得又转过身来，膝行至宁绾朱身边，道：“宁小姐，小怜晓得您是好人，小姐对小怜亦是有恩，无奈小怜只一人一身，无法同时报答两位……只求，只求小姐在恩公面前美言两句，成全了小怜吧！”

　　“这……”小怜求到宁绾朱这头来，倒是令宁绾朱面上带了几分为难。

　　“你不过一介贫妇，那天在街面上，也不过见你可怜，所以恕了你那冲撞官马的罪过，宁家见你可怜，替你治伤，收留于你，你如今说出这等话来，足见你是处心积虑，妄想接近我这皇家执金吾统领，说，你究竟有何图谋，是何居心？若是不说，便送你去锦衣亲卫的黑牢，大刑伺候。”耿琮见小怜竟然求到宁绾朱那头去，心里不爽，干脆出言恐吓。他本是行伍出身，这时候摆出了一副凶巴巴的态度出来，便立刻是一身的刚戾之气，连宁绾朱都有些吃惊，更不要说小怜这样没见过什么大世面的——这小怜，眼前的男人身上散发出的暴怒之意，便先令她受不了。一听说又是“黑牢”，又是“受刑”，登时被耿琮吓倒，惊得坐倒在地上，双眼无神，不知道说什么才好。

　　宁绾朱给耿琮使了一个眼色，说：“耿大人，不若我送送您吧！”说着当先而行，往外院过去。耿琮知道宁绾朱对那小怜自有安排，当下将浑身的戾气稍稍收了收，紧随着宁绾朱往外走去。两人一前一后，走过一座明廊，又进了一座小院。宁绾朱这才停下脚步，半似嗔怪地对耿琮道：“耿大人，何必对那小姑娘这么凶凶巴巴地呢？”

　　耿琮张口便道：“此女有用——”

　　恰恰在此时，宁绾朱也接着往下说道：“我晓得此女对你有用……”两人的话竟然同时脱口而出，一起说了出来。

　　耿琮眼中忍不住的惊异，接着又化作了笑意，而宁绾朱双眼先是笑得弯弯的，接着笑意便又敛了起来，瓷白色的面孔，又慢慢地涨成粉色。她低下头去，道：“谢谢大人对绾朱的信任——”

　　耿琮微微皱着眉头，小声地道：“你便一定要这么称呼我么？”

　　宁绾朱依旧低着头，也一样小声地说：“绾朱对阁下有求在先么——”换了个称呼，依旧换汤不换药。

　　耿琮拱拱手，道：“小姐的意思，在下已经全然明了，耿琮一定会尽力而为。”宁绾朱明亮的眼神，便在耿琮面上转了一圈，心里有一点点拿不准耿琮是否已经是接受了自己的提议。她原以为耿琮会需要考虑几日。

　　但是她随即平静地敛下了目光，深深福下去，道：“恭送耿大人——”

　　耿琮还了一礼，道：“日后，还是称呼在下的表字次回吧！”

　　“次回？”宁绾朱将这两个字在心内念了两遍，微微一震，带着几分惊喜抬头去看耿琮，却已经见他已经转身大步往庄外走去，步履坚定沉着，却并不回顾。

　　宁绾朱转过脸，刚刚那一瞬间的心意相通，令她能够完全放下心来，将此后的命运交到这个虽然打过好几回交道，可是还是极为陌生的男人手上。眼下耿琮自然要忙着他那头的布置，而宁绾朱也有自己的安排。她转身回头，回到刚刚见到小怜的那个跨院。小怜刚刚起身，望向宁绾朱的眼光便带了几分怨毒。

　　可是小怜的演技甚好，见到宁绾朱目光扫到，连忙堆上了满面的惶惑，期期艾艾地道：“宁小姐，宁小姐，您千万要明白，我……我不是那个意思……”

　　不是那个意思，又是哪个意思？宁绾朱心里冷笑，慢慢地开口，道：“你家中的事，我也不是不知。那天你本是卖身葬父的，是个可怜人啊……”

　　小怜听宁绾朱这么说，心里一喜，马上便想开口说上两句，最好将这位小姐哄得好了，便能寻到机会，出了这个庄子，与耿琮或是耿玉联系也说不定。她正要开口，便听见宁绾朱说：“当日你父的烧埋银子是我家出的，所以便寻了此处的地保签了你的身契，听说你已经摁了手印了。”

　　小怜一惊，当日宁家确实有人来寻她，问了她的名姓，又叫她在文书上按手印，但是她却不晓得那就是自己的身契。她一听到这里，便晓得自己落了天大的把柄在宁家，不由得地暗恨起耿玉，好好的将她一个烟花之女说成是贫女也罢了，偏偏还要再顶上个卖身葬父的名头，那个被葬的也不晓得是哪里来的便宜爹，竟然叫她眼下竟然这么顺当地落了奴籍在宁家。

　　听见宁绾朱问，小怜又不得不点头称是。宁绾朱便叹了一口气，道：“也是个可怜人。我父亲与那位耿大人颇有些交情，待过些时日，耿大人消了气，我请父亲出面说项，送你去他家府上便是。”

　　小怜听了，连忙给宁绾朱跪下，砰砰地磕了几个响头，心中一阵狂喜，晓得她只要能跨进邓国公府的大门，万事便再由不得耿琮。届时耿玉一定便会给她安排地好好的。

　　宁绾朱望着小怜眼中的热忱，微微摇头，出去见留在这庄子上的杜氏，请她好好盯着小怜，道：“且看她与什么人联系，送什么信出去。只是人一定要看紧，绝对不能令她有失，而且所有送出去的消息，一定要半道上截下来，千万不能真的让她与外头有了什么联系。”

　　杜氏自幼操劳，原是个做惯了农活的农家女儿，嫁与宁永强之后才好些。她拉扯大了三个孩子，自己却看着有些老相，手上粗了不少，额头上也渐渐爬满了皱纹。可是杜氏是看着宁绾朱长大的，此时一一记下了宁绾朱的吩咐，接着便看着宁绾朱，叹道：“大小姐是要出门子了吧——想起当年大小姐刚刚到庄子上那会儿，也不过那么一点儿，如今这么大了，要办亲事了。”

　　宁绾朱听到“出门子”三个字，禁不住脸上一红，又听杜氏说：“我和强哥，总盼着大小姐有个好归宿，今日来庄上的那个官儿，莫不是就是宁家的快婿不成？”

　　宁绾朱想说，算是，又不是。算是吧，耿琮刚刚那意思，应是已经同意了自己的提议；可是五年之后两人没准便和离了，各行各路，又如何算得上是什么快婿。可是她听到杜氏的问话，一时想起刚刚与那耿琮曾经有那么一瞬间的心意相通，她突然觉得，这一瞬间的心意相通，可以至少令她与耿琮一起，和睦地生活在同一个屋檐下，过上好多年……

　　宁绾朱因此有这么片刻的晃神，她醒过神来的时候，见到杜氏朝自己宽和地笑着，仿佛在说，大小姐眼光不错，那人，显见的是个好人。

　　接下来，杜氏便与宁绾朱提起他们一家子之后的打算，这也是宁永强的意思，只说若是宁绾朱出嫁，她们一家都想作为陪房跟着宁绾朱。宁永强与宁大勇想接着当管事，杜氏也想在通州庄子上照看照看田亩，倒是墨竹，再过两三年便要出阁的，也希望宁绾朱给安排，寻摸个好人家。

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