耿琮继任邓国公，并且兵不血刃，由耿氏宗族出面料理了邓国公耿亦冼，在京中一时风头正劲。而宁绾朱作为耿琮的夫人，不多时，继任邓国公夫人的册封也已经下来。

　　而邓国公府之中，宁绾朱也已经将局面掌握得七七八八。她问过了先邓国公夫人于氏和赵王妃耿氏的意思，两位倒是都愿意在府里常住的。宁绾朱便乐得做人情，将于氏与耿氏照旧安置在原先的院子里。只是，除此之外，邓国公府从上至下，所有的下人全部换过一遍，尤其是她自己的正院，里里外外都是用惯了的、靠得住的人手，务求正院这里做到滴水不漏。

　　得了邓国公夫人的诰封之后，不少女眷上门道贺，宁绾朱少不得一一接待起来，因为不少昔日的亲朋好友此时都往国公府这边聚了过来，不少人赶过来都是前来祝贺宁绾朱的，恭喜她“守得云开见月明”，“苦尽甘来”，大体上都是恭喜她总算摆脱了这么个不靠谱的公公，丈夫又名正言顺地得了爵位。宁绾朱苦笑着一一谢过，晓得这些话不能当着于氏与耿茜的面说，毕竟于这两人，耿亦冼一则为夫，一则为父。

　　这种时候，于氏便干脆回避在房中，而耿茜则恢复了早年那个爱说爱笑的性子，而且她不曾与赵王和离，照样领着赵王妃的头衔与供奉，此时便愈发地恣意，在京中贵妇圈子里四处走动，倒也颇受欢迎。

　　而耿亦冼此时人在何处呢？

　　于耿亦冼一事上头，耿琮与宁绾朱都是完全不曾插手，而于氏与耿茜也并未过问，是由耿氏族人一手操办的，将耿亦冼与耿玉两人送去了耿氏族中在湖南的一处祭田上。耿玉的病并不见好，神智一直没有恢复，几乎是片刻离不得人。耿亦冼被送走的时候，随身还带了些财帛，可是到了湖南，耿亦冼却不放心将耿玉交给旁人来看护。此时，耿亦冼便真的成为了一名慈父，直将耿玉当了当年那个还在襁褓之中，不能自理，不能说话的婴儿，耿亦冼则一切自己动手，悉心照料，喂饭喂水，把屎把尿。旁人尽说那耿亦冼疯了，可是耿亦冼却好像浑忘了世事，乐在其中。

　　耿琮与宁绾朱都知道了此时，两人都是缄默着，从来不当着对方提起此事。两人在一起的时候，有时也像京中不少大家士族里的夫妻一样，相敬如“冰”。久而久之，国公府里，熟悉耿琮与宁绾朱的旧人们，都免不了觉得耿琮在袭爵之后，与宁绾朱竟有些生分起来。可是耿琮身边除却宁绾朱之外，却从来不曾出现过另外一个女人，叫人也不能怀疑耿琮有别的心思。而宁绾朱却始终怡然自得，整日里养儿为乐。

　　这一日，有一名女客不请自来，恰逢宁绾朱亲自给幼子洗澡，折腾了小半个时辰才从净房里出来。而宁绾朱听见人禀报，双眉一挑，道：“怎么不曾进来禀报？快，快快有请。”

　　少时那女客进来，只见她面前戴着一幅长长的纱巾，将面目遮去了七七八八。而当那女客见到宁绾朱，将她面上的纱巾揭下来的时候，宁绾朱大吃一惊，道：“月娥，你，你怎会……”

　　面前的人，是长春侯夫人曹月娥，只是她面色蜡黄，瘦的不成人形，看上去也较之当年老了许多，简直叫宁绾朱不敢相认。

　　早些时候，曹月娥那头曾经传出喜讯，说是已经身怀六甲。算算日子，那还是在宁绾朱自己有身子之前。后来耿府上多经变故，而且长春侯府那头也从来不往宁绾朱这里报喜送信的，所以曹月娥究竟怎么样，宁绾朱并不知道，但是算起日子来，曹月娥若是那一胎妥帖，这时候小公子已经快要满周岁了。可是从来没听说长春侯府庆祝有新生命降生、洗三、百日，想来是有些变故。京中熟悉宅门之事的，大多对此避而不问，

　　而此时的曹月娥，一旦揭下面纱，那副苍老而憔悴的形容，将宁绾朱吓了一大跳。而曹月娥见宁绾朱是这副反应，不由得苦笑了一声，对宁绾朱说：“没想到我这副模样，竟然这样不堪，将绾朱姐姐也给吓住了。”

　　毕竟是少年时候的旧友，宁绾朱一时激动，伸出手便握住了曹月娥的双手，心中更是讶然，她不由得低头看向曹月娥的手腕，只见蜀锦面的薄衫底下，曹月娥的一双手枯瘦如柴，原本戴着不显的赤金缠丝镯子，如今大了许多，挂在手腕上哐啷哐啷的。

　　“这究竟是怎么回事？月娥，我……我前些日子还听说你有了……可是后来呢，后来你与孩子……这到底是怎么了？”宁绾朱见到曹月娥这副样子，一时眼眶发酸，泪水便往下滚落。而曹月娥则苦笑了一声，道：“孩子……”

　　她勉强撑起身子，对宁绾朱说：“也怪我，姐姐的大公子前些日子洗三，以及做百日的时候，我都不曾过来，如今不请自来，冒昧上门，实在眼馋，想看看姐姐的孩子是个什么样子……”说着眼中的泪水已如断了线的珠子一般落了下来。

　　宁绾朱忍不住恻然，连忙吩咐乳娘去将幼子抱来。她安慰曹月娥说：“这孩子洗三的时候，我正身子不好，还在庄子上养着，而孩子满百日的时候，也是在国丧之期，你当时没过来，一定有你的道理，这时候跟我说这些做什么？”说到这儿，乳娘已经将宁绾朱与耿琮的幼子抱过来，小孩子刚刚吃过，这时正睡着，鼻孔中吹出一个小小的鼻涕泡，随着呼吸，泡泡一时小，一时大，叫人看着甚是有趣。

　　曹月娥一旦见到，便不愿放手，随口问宁绾朱：“侄儿如今可取了大名？”

　　“没有，将这差使交了给他外公，可是我父亲的脾性，一点儿都不着急的，如今已经快半岁了，还只是‘文哥儿’这么个小名儿叫着。他们这一辈儿都是‘文’字排行，所以我们就偷懒了。”宁绾朱有些担心地看着曹月娥，便也随口答道。

　　曹月娥二话不说，一伸手，将手腕上、耳垂上戴着的几处金银珠宝，全部都褪了下来，递给宁绾朱说：“今日见侄儿，也没带什么东西做见面礼，可是日后也不晓得几时才能再见，绾朱姐姐，这些你且都收着，算是给我这侄儿好生留着。”

　　宁绾朱哪里肯收，见曹月娥说得不祥，连连问：“这究竟是怎么回事？你与那常侯爷之间到底如何，那孩子又是怎么回事？”

　　曹月娥泪如雨下，过了好久，总算将事情的经过向宁绾朱和盘托出。

　　原来，当年曹月娥遮遮掩掩地传出身怀六甲的消息，却不是她自己有了身孕，而是曹家陪送的一个通房丫头有了身子。曹月娥便打算将这个丫头腹中的孩子生出来之后，养在自己名下。可是她一念之差，心存侥幸，对外头说的时候便只说是自己有了身孕。

　　本来曹月娥已经都买通了大夫与稳婆等，本以为天衣无缝的事情，谁晓得，却被吴姨娘，也就是宁络紫，给揭了出来。事情捅破之后，常世宁亲自到曹月娥府中，带了外间的大夫过来诊脉，揭穿了曹月娥的伪装。而恰在此时，那本来已经有了身孕的通房丫头却在另一间房中悬梁自尽，一尸两命。常世宁认定是曹月娥心虚，在那丫头面前说了些不该说的，才逼迫那丫头悬梁自尽，因此而折了常府的子嗣。又因此事，触怒了常府的老侯爷常致远。曹月娥因此被禁足，原先的掌家大权也尽被吴姨娘夺了去。直到前些日子，常府里放松了一些，曹月娥这才得了机会，偷偷溜出来，上邓国公府来寻宁绾朱。

　　曹月娥一面说，一面哭，可是偶尔看着宁绾朱的神色之间，却不无愧色。

　　而宁绾朱则丝毫不察，但是听了常府上妻妾相争，折损人命的惨事，再想起以前宁络紫也曾滑胎，她想到这里，原本相劝的心思，也有些淡了。她只略提了提曹月娥可以请曹家主母出面之类的，这样的劝说，在曹月娥听起来，一定是不痛不痒。曹月娥脸上，便渐渐地失望之色多过了愧疚之气。只是她依旧欲言又止，好似有些什么体己话要对宁绾朱说的，最终还是没有能说出口，而是向宁绾朱告辞离去。

　　送走了曹月娥，宁绾朱却总觉得心神不属，无法宁定。待到晚间歇下，宁绾朱也是翻来覆去怎么也睡不着。一时便听见国公府门外头云板响，接着有人报进来，道：“长春侯府送来的丧信，说是侯夫人曹氏没了。”

　　宁绾朱大惊，揭开架子床前头垂着的纱帐，惊问道：“听得真么？是长春侯夫人曹氏？”

　　她此刻觉得胸中如千万把小刃在剜着，突然一张口，一口鲜血便吐在了地上。

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