王妃遂思量了一下，方小心劝道：“可是鱼嬛到底年轻，她跟武陵王是从小一起长大的青梅竹马，如今因为被烧伤的缘故，所以独自一人留在京城。我也听闻武陵王又在那边收了几个姬妾，都是个个年轻美貌的，如此一来，鱼嬛心里难过，岂不更加多心？她今日派人求上门来，显见还是将咱们当做自家亲人的，父皇的意思你也知道，亲封的王妃是不可废的，其他姬妾便只是随意挑选。如此说来，鱼嬛跟我们也有一辈子的来往，倘若咱们真是袖手旁观，也会寒了她的心的。”

　　萧纲不以为意，只是冷哼了一声道：“你还怕她寒心？不过是你们惺惺相惜，便借她之口来为自己说话罢了。”

　　王妃被他点穿了心思，不由羞恼成怒，反问道：“王爷你说什么？”

　　忽见萧纲已甩手进了内殿，遥遥只闻见了一句：“不贤无德，终日只想着自己那一点的得失，却不想想，若本王失势，难道你还能重回娘家去做你的春秋大梦么？身为人妇，却不从夫纲，不知体恤君心，真是其心可诛！”

　　他这话说的极重，乃是王灵宾与之成亲以来的第一遭正面驳斥。当下将王灵宾责骂的花容失色，只是怔怔站在原地，好一会才回过神来，却不是掩面嘤嘤哭泣，而是咬牙低声怒骂道：“什么春秋大梦？怕是你已经被那狐妖子魅惑了心神，就连一句好言相劝也听不进去了吧？——既如此，那我也没什么可说的。便是要留下我一人在京中，那你的小郡王，也非留下不可。”

　　王灵宾说完，似是已经下定了决心。脸上一扫之前数日的愁容，反倒镇定淡然了许多。

　　殿外月至中天，月色如银如练，东风临夜，宫中府中，却仍皆一凉如水。

　　次日便是清明寒食节，宫中御厨早就备好了艾草青团糍粑等应节之物，只是端上来时，皇帝与沅芷夫人皆是难以下咽。皇帝昨夜一直辗转反侧，寻思着该指派何人去荆州应对处理此事，其实临川王早在十日前便已抵达荆州境内，只是奉他的旨意，先去巡查几处江岸水务等事项，并未前往荆州王府与萧绎相会。

　　沅芷夫人此时却存了私心，她并不肯信任萧宏，知道那是萧家皇室中一等一的草包纨绔。不过她有心想让东宫亲自去一趟，却又寻不到合适的缘由，还隐约担心皇帝会因此而疑心她有心干预政事，于是也不敢将这一层心事摆在脸上，只是漫不经心的伺候着皇帝用早膳，并时不时的往左侧女儿的寝殿那边看一眼。

　　幸而是以琼及时将长城公主唤起身，并对其好一番诱哄，教她一会儿见到皇帝该如何如何说话云云。长城公主与掌珠一别经月，除了掌珠之外，宫中其余的王妃命妇郡主等，跟她都没有哪个对路的。听闻自己心爱的掌珠姐姐在外头遇上了一些麻烦事，长城公主当即就弩起小嘴，问以琼：“掌珠姐姐也唤父皇为父亲，为何父皇便不能让太子哥哥去一趟荆州，为她解围？”

　　以琼看着小公主天真美丽的脸庞，心中暗暗叹息，这一家子纷乱的关系，可真不是三言两语能理清的。不过她只对长城说道：“那是因为你掌珠姐姐是父皇的儿媳妇，只能算作半个女儿，而公主您却是皇上的嫡亲女儿，又是最小最惹人疼爱的那个。所以，这些话，只有您去跟皇上说，才最有用。”

　　长城公主已经快满八岁，到了隐约开始懂事的年纪，便似懂非懂的点了点头。少卿入殿，见到父皇与母妃坐在一处，仍是与往常那般恩爱无间的模样，但母妃显然心中有些心事，眼中笼着一层淡淡的水光——若干年后，等到这位年少天真的小公主自己成了女人，又嫁人生子之后，她方明白，那一层波光潋滟的水光，其实便是哀愁。

　　果然皇帝一见么女进来，便绽开了满脸的笑意。他虽然年纪大了，对身强力壮的儿子们总是时时处处怀有戒备之心，但对于这么一位娇小可爱又天真活泼的幼女，却真正是爱不释手。当下不等长城行礼，便先将她抱了起来，又在其脸上亲了两口，方放到自己膝上，拿起桌上的赤金莲花瓣勺舀了一口碧粳粥吹了吹，哄长城道：“爹爹喂你吃口粥，今日寒食节，按例是要吃青团拜艾草娘娘的。一会儿让你母妃带你去。”

　　长城公主便睁着一双圆溜溜的眼睛，看着皇帝问道：“我以前听掌珠姐姐说，京城南郊有一个供奉艾草娘娘的庙，那时候她还许诺要在寒食节时带我出宫去瞧一瞧的。爹爹父皇，我掌珠姐姐她现在在哪里？几时才能回宫中陪我玩呀？”

　　听她这么一说，皇帝顿时沉默下来，脸上的皱褶也似深刻了两分。沅芷夫人见女儿这番话说的比自己预想的还要巧妙无痕，当即便替皇帝解围道：“梦儿这是说的什么胡话，母妃一再教过你，掌珠是你嫂嫂，不可称她为姐姐。况且她如今人在荆州，离京城还有一千多里呢！你若是想她了，大可写一封书信给她，改日母妃便叫人送过去。”

　　长城公主早已学会写字作诗画画，便是琴棋也有名师指正，且颇有天分，当得上天家才女这一称号。这许是兰陵萧氏这一脉的子弟血液中便有的天分了，但她此时对所谓的书信传情显然并不喜欢，在父母跟前也无所顾忌，仍是撒娇抱怨道：“可是写信看不到人，也听不到声音。爹爹父皇，儿臣自出生以来还没有出过宫门，如今春暖花开，正是一年当中最美的季节，我想去荆州看看掌珠……嫂嫂，您可否恩准？”

　　皇帝早知长城与掌珠之间亲厚，其中缘由深远，但最要紧的那一项，却是他一直不愿正视也不愿承认的——那是人间至近至亲的血缘，便是他对膝下的这些儿子们既爱又防备警惕，也仍无法消抿去对他们那份深藏于心中的挚爱。所以，他会有严苛，会有震怒，亦会有难以预防的心软，与不假思索的溺爱与放纵。

　　思及此，皇帝终于长长的叹了口气。他心中定下决策来，方朝长城和沅芷夫人母女两道：“好，不过荆州每到夏日时便十分炎热，今年朕想去庐山行宫避暑，届时可传旨，许湘东王妃前来伴驾。”

　　如此一句话，便让沅芷夫人与长城公主两个都齐齐露出了笑颜。沅芷夫人看向皇帝，眼神中带有试探的问道：“那不知皇上会派哪位钦差大人前去荆州平息此事？臣妾——”

　　皇帝看着她，心中明白此时她对自己不过是算计，但浑浊的眼中却泛不起丝毫的厌恶与鄙薄，反而因自己的垂垂老矣，与她的年轻娇妍对比之下而不禁带上两分讨好与殷勤。他偶尔也会迷惑，自己为何会在一段情缘中迷失十几年，而无法挣脱，又不能如从前那样，对她因日久而生出厌恶？

　　到如今，她能陪伴在自己身侧，他便觉得万事皆好，人生纵使再多灰心与绝望，始终上天仍眷顾他，待他不薄。

　　略一思索，皇帝方道：“朝臣之中，与徐家和湘东王府皆有来往或是明里暗里都有纠葛，并无合适的人选。唯有东宫，他待掌珠一向犹如亲妹，又与七符也甚是投缘。朕以为，他去荆州，应该可解此危机，又能保守秘密，不至于影响到掌珠的清誉。”

　　沅芷夫人闻言大喜，立即便拉着长城一起拜下来，叩首道：“臣妾谢皇上——如此费心周全。”

　　皇帝离坐，拉她起来，又伸手拈了一下长城柔嫩的小脸蛋，方才道：“朕费心周全，只是希望大家都能安好。也希望你能明白，在朕心里，掌珠与长城，都是朕的孩子，不分彼此，也没有亲疏之别。只要朕还在的一天，便绝不容忍有人欺负她。”

　　青鸾与掌珠在定庐中一待便是四五日，原本以为王贞秀既张狂到敢去王府劫人，接下来自是要乘胜追击，以掌珠作为筹码来跟萧绎交涉，谁知道这两三日来，都不见他人影。好像是他随意在外面弄了个什么东西，随手搁在家里，只命人好生看管着，其余的事情便不闻不问了。

　　反倒是那麓姬每日都来，又脸厚没皮的总在掌珠和青鸾面前吹捧王贞秀如何如何的英明厉害，似乎生怕这两人不知道她是王贞秀的宠姬一般，这样轻浮浅薄的角色，惹的掌珠实在是生了厌烦，每见到她来便索性放下床帐，便是自己在里头捧了书来翻看，也绝不跟她说半个字，便让青鸾去跟她周旋了。

　　其实青鸾也不愿意跟麓姬费口舌，但她知道，麓姬的身后便是王贞秀。因为对这个人实在琢磨不透，她便也不拒麓姬于千里之外，只是这日麓姬看见她手边的花钗，脱口问道：“这是子蘩送给你的东西吧？”

　　青鸾有些意外的点点头，而后，便听麓姬一笑，道：“我就知道，她也给大人做了一样，不过不是花钗，而是一支书签，那上面也有一片这样的羽毛。只是她怎么就不想想，大人何尝又有时间来看书消磨时间？不过是一番痴心错负了人罢了。”

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