掌珠只倚靠在徐老夫人的怀中，哭的难以自禁，几度哽噎。而余下的青鸾和执星，也是心中恻然，莫不伤怀。徐老夫人又让执星将另外一个锦盒拿出来，交到青鸾手中，道：“历来疑人不用，用人不疑。青鸾，按辈分你该是我侄孙女，可唤我一声姑祖母，你与掌珠，也是血亲的表姐妹。可你跟她不一样，你是挺拔秀欣的凤凰木，将来自可独立舒展，花开入云，可掌珠却是一颗紫藤花，条蔓纤细，无法独立成活。我只盼你在有生之年，能让她依托于你，或者等你到了我这个年纪，便会发觉，人生一世，诸多看似牢不可破的情义都会有负于自己，譬如夫妻，譬如儿女，譬如知己……但若有一位姐妹金兰，少年知心，彼此懂得，便是到死的那一刻，你也会知道，这世间幸亏有她能与你感同身受……”

　　青鸾与掌珠等人，都是第一次看见，一向刚毅的徐老夫人，在说完此言之后，竟然默默流泪饮泣。

　　而她交给青鸾的锦盒中，除却有章家与徐府的来往纪要之外，更有用来挟制章家的一柄软刃。

　　这等于是给了青鸾自由，只让她自己凭心去抉择，以后的去向。

　　但徐老夫人也有叹息自己心有余力不足的地方，譬如对沅芷夫人，她把话说得隐讳，青鸾却一听便明了。

　　“我老了，许多事情也实在是操心不来。日后要是有你亲人的消息，青鸾，你自可设法去周旋。不过你要记着一句话，情势不如人的时候，便要学会忍。忍到你能够去对抗一切的时候，便是你翻手为云覆手为雨的时候。”

　　除此之外，便是反复摩挲着掌珠的头发，再三叹息，而后阖目道：“我这一生，历经三代王朝兴衰更迭，幸而不曾辱没先祖，亦算竭尽全力保全了徐府上下。而今眼前这盛世看似净土繁华，也料不到明朝的巨浪滔天了……罢了，儿孙自有儿孙福，你们去罢。”

　　掌珠早已哭的双目红肿，形容憔悴悲苦，此等模样自是不便见人，于是出门之前先去更衣。青鸾在房门掩阖时与执星交换了一个询问的眼神，而后执星凑近前来，轻轻附耳道：“宫中的那位，你要多留心。”

　　青鸾少不得大惊，而后细细一想，许多之前一直悬而未解的谜题，此时一一浮出水面。是了，而今后宫之中，唯一还有能力与丁贵嫔对峙，向长公主和三公主一较高下的，便只剩沅芷夫人。而她早年被迫入宫时，必定有徐老夫人跟皇帝之间达成的某个约定作为条件，甚至极有可能，是徐老夫人牺牲了她，用以保全徐家的荣耀。

　　转眼十年过去，却是物是人非情势反转，徐老夫人老了，行将就木离大限不远，而沅芷夫人在宫中根基已稳，于皇帝跟前盛眷尤在。她要反噬徐府，或者说是要一雪前耻，那么最要紧的，便是先除去徐老夫人这尊菩萨，而后再跟丈夫和昔日曾经出卖过自己的人来做一一的清算。

　　可是，如此一来，那掌珠岂不是便会知道其中的内情？

　　青鸾忽然发觉，沅芷夫人并不如自己所想的那般柔弱无主见，隐约想起她曾经谈论皇帝时所用的那句话——老而不死是为贼。

　　那时的她，语气森然，面色平静，仿佛手持嗜血利刃的罗刹，却能在片刻之后端坐如莲，化为菩萨一般的恬静安然。

　　她应是将自己内心的仇恨完好的隐藏在了娇柔的外表下，每日对佛诵经祈祷，但祈求的可能不是什么只求一世安稳别无他念。在联想到她对东宫那种微妙而意味深长的态度之后，青鸾这才恍然——自己也和世人一样，都被她蒙蔽了。

　　可是，继而有更加为难的事情，摆在眼前让她去思考抉择——对于近日已饱受打击的掌珠而言，要不要告诉她沅芷夫人就是她母亲的真相？

　　第一次，青鸾由内心里发出对人生深感无力的困惑与喟叹。或者在从前，掌珠这十年的生命里，因为缺失的母爱而一直抑郁寡欢。但此后，若真要抉择，她却未必会肯相信和承认，自己思念了十年的生母，原来一直都近在咫尺却不能相认。

　　那么，便是所有人都不得不承认，原来，有时候，对一个人最好的追忆方式，就是当做她已死，已逝。

　　逝者已矣，不可追也。

　　在这仓促之间，青鸾迫使自己静下心来，做出了这么一个并不确定一定是对的抉择。少卿，再缓步入内时，已见掌珠正用热帕反复的绞着眼睛。金萱在旁跟着落泪，见到她来，也满目无助的说道：“姑姑，快来劝劝王妃，这样伤心，可是要熬坏了自己的身体。”

　　青鸾便接过帕子，再浸入滚烫的忍冬花水中。将十指没入其中，反复揉搓着——掌珠素来肝火旺盛，因此四季常用的洗手洁面的水都以忍冬花沸开再用，只是此时是冬季，那香包里便多添了一味防风和重楼。她绞了半干的帕子，热热的敷到了掌珠的眼下，这才道：“老夫人病中，王妃可为其誊抄金刚般若波罗蜜经为她祈福，我以为，会好过这般哭泣伤神，也伤身。”

　　掌珠便如那紫藤花一般，倚靠在她身侧。半响，才闷闷的拿下蒙在眼下的帕子，却抬眸看向青鸾，语意锐利惊人：“姐姐，难道你也觉得，我们作为女子，最无用的，便是眼泪吗？”

　　青鸾缓缓蹲下身，朝她摇头道：“不，我从来不认为眼泪是无用的，相反，我以为那是世间最珍贵的玉露。但正因为珍贵，所以不能终日以泪洗面。若是悲痛愁苦，无处排解，便是痛哭一场，便已足够。余下的时日，仍要坚强，自省，如此，才是长久之道。”

　　说罢，又道：“不然你看老夫人，这多少年间，她心中集聚了多少烦恼愁苦之事？可终其一生，你也只是今日，见她有过片刻落泪的时候吧？”

　　掌珠这才怏怏颔首，片刻之后，却又道：“祖母从来便教我，身为名门之女，我要春风风人夏雨雨人，可这些我从小念到大，却深知自己做不到。姐姐，有时候我会想，若是换一个身份，换一种人生，我，我们……是不是还能有别的选择？”

　　“所有人都没有选择，王妃。”青鸾旋即答道，语调温和，但凝视掌珠的眼神透着她惯有理智与冷静。“出身是我们无法决定和改变的，我们能做的只是接受现状，去适应我们的身份，去尽到我们的责任。王妃作为名门仕女，天家命妇，一生衣食用度，无不极天下之养，受万民供奉。而臣民对你的要求便是你要拥有女子应有的一切美德，未嫁时做孝顺的女儿，出嫁后做贤惠的妻子，诞下子女，又化身为慈爱的母亲……对他们来说，你并不是寻常女子，而是画中的美人，书上的仙女，庙里的菩萨，一些可供他们让妻女效仿的神像。因为保持完美的形象，做一朝女子的典范，永远不要在人前失态，便是你泽被天下的方式。所以，你绝不可以露出血肉之躯的真相跌入凡尘，绝不能让人看见你的软弱和无助，惊惶和未知，否则他们会惊诧，忧虑，甚至愤怒，步步紧逼，一定要请你退回到自己的神龛上去。”

　　“否则，来日我便会如长公主一般，无声无息的死在某一个寂静的庵子里？或者，会被世人唾骂厌弃，会在萧绎的冷漠中独坐枯灯前，熬尽生命的最后一刻时光？”

　　掌珠在勉力忍住的泪意中，似隐约窥见了自己的未来。而青鸾对此只能只能叹息，安抚她道：“掌珠，你要信我，要当我是你的姐姐，就要相信自己的命途定不会如此。我曾在老夫人面前对天起誓，你不要教我违背自己的誓言，要试着坚强起来，好不好？”

　　掌珠只是沉默，在缄默中任由侍从为自己更衣，重新理妆。而待她行出那间温暖如春的暖阁时，才见天已向暮，晚云舒卷。众人簇拥着她走下台阶，冰雪中不见夏秋时节如火如荼的那几棵石榴树，却有几棵不大的绿梅迎风而放。掌珠不知想到何事，忽然叹口气，转身对青鸾道：“听说月下的大漠，与雪中的平川相似——只可惜，我这辈子，就连真正的雪川也没有见过。青鸾，来日你若有看见如此的风景，记得一定要在心里告诉我。”

　　青鸾在风雪中嫣然一笑，眼神中流露出让人心安的笃定与坦诚，颔首道：“这是自然，可是将来我若去了大漠去了平川，那王妃必定也已揽尽五湖四海……王妃，要记得，学会坚强，相信自己，人生一世，再没有比自己能立得起来，更要紧的道理。”

　　掌珠在她的目光鼓励下，良久才总算阖眸点了点头。但青鸾紧随身侧，却依稀看见她行走时的脊背并不挺立笔直。仿佛接连而来的诸多变故，已将她原本充盈的骄傲与自负，在数日之间便抽走了。

　　她因而沉思许久，亦步亦趋的走出了长廊的一大段路。待见到前庭在望，而徐府上下的仆役早候在了门口，只等恭送王妃离去行礼时，终究不忍心，伸手过去，将她握在暖炉上却仍不透热度的右手握在了自己掌心里。

　　而掌珠此时方才总算舒叹出一口气，朝青鸾微微一笑，低声道：“青鸾，你要给我时间。”

　　青鸾亦怜亦叹，回道：“好，时日方长。”

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