棋下半酣，李嬷嬷捧来两碗解暑的绿豆莲子汤来，老太太正冥思苦想下一步该怎么走，可巧逮着这个机会，便道：“先休息一会子，我好好想想。”

　　苏卿霜谢过嬷嬷，舀起清清爽爽的汤水送入口，一边斟酌着道：“老祖宗，媳妇有一件事，想问问老祖宗的意见。”

　　“你说。”老太太压根儿就没在意。

　　苏卿霜展颜微笑，“老祖宗还记得琥珀这个丫头吗？说是从寿安堂出去的，服侍了玫哥儿也有好几年，玫哥儿已经收了她做通房了。”

　　老太太两眼从棋盘上移开，细想了一会子，点头道：“对，是我的丫鬟，模样好又伶俐，是个难得的。通房这事我虽不知道，但这丫头，也担得起。”

　　不出所料，老太太果然有心维护琥珀。苏卿霜沉默一阵，低头搅着绿豆汤，“玫哥儿如今在服丧期内，不宜与人同房。一则还未娶亲，有个服丧期出来的孩子，日后再想作份好亲也难。二则玫哥儿明年考举，若有幸中了第，难免叫同僚笑话，于官声不利。”

　　老太太沉吟片刻，似有深意瞧了苏卿霜一眼。“还是你考虑的周到，是该如此，你尽早把玫哥儿的通房都迁到你那里去。”

　　“早就这么办了。若这两个通房安分，等服丧期一过，我便做主抬她们做姨娘。只可惜——”

　　“怎么了？”老太太皱起眉头。

　　苏卿霜摇头深叹，“她们两个瞒着我，一个月前开始私会玫哥儿，今日正好被我撞上。我要打发她们出去，琥珀便说她是老祖宗的丫鬟，只有老祖宗发话她才听，当着我的面就和玫哥儿拉拉扯扯，又是撞柱子又是哭闹，整个三房都晓得了。”

　　“有这等事！”惊诧之余不免生气，老太太拍桌骂道：“我还以为这丫头是个晓事儿的，没想到如此轻浮！这般自轻自贱，还敢丢我的脸！”

　　苏卿霜忙劝和了几句，“我一个人说的话，也难当真，不如老祖宗听听那丫头的说法。我知道我年纪轻，难服众，既是老太太的丫鬟，我不好催逼的。不如老太太自己发落，就当疼我了。”

　　老太太见她态度诚挚，知分寸，有气度，不由心里喜欢。也清楚她的为难，于是点头答应：“好，回头让她来见我，我来问问她。”

　　“多谢老祖宗。”苏卿霜甜甜一笑，白嫩的小脸上两个梨涡绽放。

　　事不宜迟，次日苏卿霜便打发了琥珀过去，后是李嬷嬷亲自带了琥珀回来，苏卿霜一见这阵仗，就知道事情不妙。

　　这琥珀的本事不小嘛，连老太太都糊弄过去了？

　　李嬷嬷向她请了安，她不敢端架子，还礼一福。李嬷嬷朝琥珀使个眼色，琥珀忙对苏卿霜跪下来。

　　“昨日冒犯夫人，是奴婢的过错。夫人要打要骂，奴婢绝无怨言，只盼夫人能收留奴婢，别赶奴婢出去。从此以后，夫人说什么，奴婢就做什么，就算一辈子不见大爷，奴婢也心甘情愿！”

　　连朝苏卿霜叩了三个响头，卑微示弱的样子让人心疼。

　　苏卿霜藏住眼底戏谑。不见大爷？那她留这儿做什么？这么拙劣的谎话也亏她说的出口。

　　轻轻一笑，苏卿霜并不着意看她，“你先外面等着，我和李嬷嬷说说话。”

　　琥珀只好遵命。

　　再三请李嬷嬷上炕，李嬷嬷终也不肯，只端了张高凳下面坐了。采芹上了茶，侍奉在苏卿霜身侧。

　　“嬷嬷，老祖宗怎么说？”

　　李嬷嬷面上神色变了一变，似有些尴尬，呵呵笑了几声道：“老祖宗说，夫人若不介意眼皮子底下多个人，就留下罢。到底侍奉了玫哥儿四年，对玫哥儿的心性脾气她是最清楚的。琥珀又是个死心眼，若一时把她赶出去配人，她脑子一热寻死，于姜家名声也不好。再者，琥珀也肯改过，日后只要肯往征途上走，在玫哥儿身边是个贴心人。若她日后再犯错，夫人罚她也不迟。”

　　都说到这个地步了，她要是不答应，不就是狠心使坏的后母了么？

　　茶滚烫，苏卿霜掀开茶盖慢慢吹着，一时不言语。倒不是故意给人家难堪，只是猜度着，李嬷嬷该有别的话要讲。

　　果不其然，李嬷嬷局促坐了一阵，忽然长叹口气，道：“琥珀这孩子，我也教养过几年。确实鬼心思多。不过她嘴皮子功夫厉害，能哄得老祖宗高兴。夫人就算不喜欢她，也得顺着老祖宗的意思来。”

　　这话才是知疼知热的。苏卿霜放下茶碗，冲李嬷嬷苦涩一笑，“老祖宗慈悲，对这些小辈都是怜惜的，我当然按老祖宗的意思办。”

　　李嬷嬷叹息着站起来，拉过苏卿霜的手拍了拍，苏卿霜很知趣的把眼一红，一副委屈可怜的模样。李嬷嬷瞧着更心疼，在她身边坐下悄声道：

　　“夫人的难处，我是明白的。左右服丧期还有两年，谅琥珀也翻不出什么幺蛾子来。若她再私会大爷，老太太不会姑息。夫人且放心罢。”

　　忽然又一笑，“待新奶奶进门，琥珀还能嚣张么？到时候不用夫人出手，自然有人修理。”

　　苏卿霜扑哧笑了，拍了拍自己的心口，“也是，等媳妇进门，我也能少操些心。”

　　于是又唤琥珀进来，正襟危坐吩咐了她些话，李嬷嬷不时附和几句。琥珀一一答应。突然，苏卿霜话锋一转，笑道：

　　“你既是老祖宗的丫鬟，不如先回去侍奉老祖宗吧。待在三房也见不到玫哥儿，不如回去尽尽孝心。你可愿意？”

　　琥珀吓了一跳，难以置信瞪大眼睛瞧着苏卿霜，半晌转头，救援似的望着李嬷嬷。

　　“这主意好。老祖宗喜欢你，你若肯回去，她一定高兴。”李嬷嬷帮腔。

　　这回她没法子拒绝了。情和理，她一样也占不到。只好闷闷的答应下来，还得不情不愿的谢恩。

　　苏卿霜心里，总算好受了些。

　　甭管她嘴上答应的多好，等实际做起来，总是好了伤疤忘了痛。离姜以玫远些总归没错的。

　　“那玉阑呢？”琥珀不甘心问。

　　“我说过，一视同仁。你留下，玉阑也留下。只不过，她原就是三房的丫鬟，自然还是留在三房。”苏卿霜微微一笑。

　　琥珀脸色青一阵白一阵，终究没什么可说的，颓然退了出去。李嬷嬷带着她离开。

　　她这兼葭轩，总算是清净了。

　　*

　　自从接手了铺子，苏卿霜隔三差五的就要出次门，却总是姜家和铺子两头跑，从未去过远地。这次姜家女眷几乎倾巢出动，去往灵华寺上供，队伍浩浩荡荡的排了一条街。苏卿霜也有幸，能够到城郊地方瞧瞧。

　　老太太独坐一辆八人抬的大轿，后面依次排着葛氏、倪氏和苏卿霜的四人轿，再往后便是姑娘们、各房媳妇、管家娘子、丫鬟、小厮不计其数。

　　苏卿霜只在成婚那日坐过四人抬的轿子，虽然体面，却一点都不舒服。轿子一颠一颠，再加上是酷暑，胃里越发难受，头晕恶心。

　　好容易到了城郊，那灵华寺建在福山上头，林荫茂密，说不出的凉爽。众女眷下了马车轿子，一步一步王上登。灵华寺所在的位置不高，登起来也不算累，更兼山内凉爽惬意，也不失为一桩趣事。

　　于是这条石路上，当真是莺莺燕燕，欢声笑语不断。

　　苏卿霜从小跟着父亲四处跑，腿脚十分利索。老太太见她爬的容易，便叫她来扶自己。苏卿霜不敢怠慢，小心翼翼搀扶着老祖宗，一直到山门处。

　　姜家是越州的大族，女眷们来上供，早就和寺院交涉了，除了德高望重的方丈，其他一个外男都不会有。且其他想来上香的散客，也都会被小厮们拉住，绝对冲撞不了姑娘们。

　　一行人跟着老太太进去，方丈早等在佛堂内。他与老太太是熟识，没什么拘束，笑着问候了几句，老太太高兴与他说了些话，葛氏见了也上来凑趣，一时三个人有说有笑，将苏卿霜晾在一边。

　　苏卿霜扶着老太太走脱不开，只得硬着头皮待着。

　　那位方丈注意到她，便问：“阿弥陀佛，这是哪位奶奶？从前没见过的。”

　　“这是我三媳妇。”老太太笑的开怀，“她才进门一年多，你自然是没见过。”

　　“方丈好。”苏卿霜规规矩矩行礼。

　　方丈双手合十在胸前，又道一声“阿弥陀佛”。

　　众人进去，按顺序进香，虽有几十数人，却鸦雀无声犹如无人之境。苏卿霜进香许愿毕，不由闷得慌，就从偏门转出，随便拣了条小道散步。估算下时间，大约还有一个时辰进香这个流程才会结束。便不担心，随性乱走起来。

　　天清云淡，树影婆娑，脚下阡陌渐渐模糊，可知人迹罕至。四处张望，但见树林幽深，心中不由生出些胆怯，不敢再走，转身欲离开。

　　就在此刻，突然听见一对男女的声音，男子的声音并不熟悉，倒是女子——像是她身边的人。

　　是了！姜若莹！

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