就因为姜绮罗的“倒戈”，修河堤的事注定要落在江南的富商头上了，他们纵然有一万个不情愿，也不得不为自家的财产考虑。

　　“姜绮罗就是颗老鼠屎，坏了一锅粥！”几个富商在某家酒楼聚会宴饮时如此议论她。高楼上凉风送爽，佳酿飘香，聚会的氛围却充满怨气。

　　剩下几个人抗议道：“吃饭呢，别说那么恶心的东西！”

　　喝了一会儿，他们又提起修河堤的事：“这未必是个坏事，咱们不是有收钱的权利吗？说不定还能赚上一笔呢！当务之急还是要先把收钱的法子定下来！”

　　在座的几个老板都有桑园，而且都是紧邻，他们聚在一起就是要讨论怎么应付修河堤的事。

　　“对，咱们附近这几个桑园可得商量好，要收三钱，咱们就全收三钱！免得谁家收便宜了，桑农全逃去那一家！”

　　“这是当然，有钱大家赚！说好了，可不许有人学那个姜绮罗，背地里给咱们同行拆台！”

　　“还有，若有我家的桑农逃税去你家，你可得给我把他抓了送回。”

　　“当然！让出钱的跑了不就成我们出血了？”

　　一时间酒席上不快的氛围一扫而光，明媚的秋光洒在酒桌上，照得美酒晶莹清冽，像他们的好心情。

　　“喝！”

　　酒客之一就是双河镇下游的杜老板，他对姜绮罗的愤恨最厉害，刚刚在酒席上不住咒骂姜绮罗的也是他。

　　不过现在他的心情好多了，很快他就能打着给朝廷修河堤的旗号克扣工钱，如此堂而皇之的理由谁也不敢挑理，要是有人敢反抗，那就是跟祁王、跟皇上过不去！

　　车子在他的小桑园门口停下，他带着微醺的笑意下车，却被眼前的景象吓得崴了脚。

　　桑园门口黑压压地挤满了一片人，每个人都阴沉着脸，手里拿着农具。虽然那不是兵器，但在烈日照射下也闪着刺目的光，足够令人生寒。

　　“你打算收我们每人三钱？给不出就从工钱里扣？”

　　“这……”杜老板的酒霎时间醒了。他们刚刚在酒楼上商讨的结果，怎么一个时辰不到就传到桑农耳朵里？

　　“三钱？你为什么不去抢？”

　　“我们吃不饱穿不暖，今年冬天连有墙的房子都没有，你还要扣我们的工钱？你这是逼着我们去死！”

　　群情激奋，杜老板不由得心里惊惧，忍不住退到了马车后面。他讪笑着说：“你们气什么？今年修了河堤，明年后年就安全了，以后挣来的钱不都是你们的了？你们这些穷人啊，眼光就是不够长远，这是不得已的付出！”

　　“你们这些有钱人倒是很长远，每天都想着怎么盘剥我们！告诉你，我们现在不怕你了！你敢收我们的钱，我们就不给你干活！你就等着明年的蚕全被饿死吧！”

　　杜老板冷笑一声：“不干就不干，你不干有的是人想来干！没了你老子还做不成买卖了？”

　　桑农里爆出大笑，有人跳到高处喊：“没错，你就是做不成买卖了！你只管去招人吧！找得着一个肯给你打工的，我跟你姓！”

　　杜老板手下的桑农从来没有这样硬气过，他一时反应不过来，只好呆呆地站在车后，像是被闷棍打过。

　　他忽然察觉一些怪异之处：“你们……都是我家桑园的？”杜老板糊涂了，他的桑园不大，充其量也就是五十来个工人，怎么能把门口填满？

　　“你终于发现了！告诉你吧，现在在你面前的是附近五个桑园的所有桑农！别说我们没有一个会给你打工，就算现在要拆了你的园子你也拦不住！”

　　附近的小竹林里，越九霄正带着涵儿和芊芊烤栗子，林子里弥漫着甜香，令人食欲大振。

　　芊芊闭着眼冷漠以待，涵儿却眼巴巴地盯着火堆里的栗子。越九霄和姜涵的样子更相似，他悄悄说道：“肯定比京城集市上买回来的好吃！”

　　他和姜绮罗商量好，她在明里声援赵怀远，他在暗地里推波助澜。摆平这个下游的小桑园不需要费什么力气，于是越九霄索性带着涵儿出来郊游。

　　“嘭”的一声，火焰里的栗子爆开了。紧接着嘭嘭声不断，像是点燃了爆竹。一个栗子从火里迸起来，正砸中越九霄的额头，又烫又硬的栗子壳敲得他哎哟一声。

　　芊芊不动声色地抽出小银刀，刀光把她和姜涵罩在刀光之中。爆裂声渐渐微弱，她收了刀，轻蔑地瞥了越九霄一眼：“活该！三岁孩子都知道烤栗子要把壳切个口子，你是大人都不知道！”

　　“大人凭什么就要知道？”

　　她还坐在原本的地方，身子动也没动。姜涵也没有动，只不过是看傻了。他想起来应该维护先生的威名，说道：“不对，我都四岁了，我也不知道！”

　　芊芊扫了他一眼：“所以你也是个白痴！”

　　“我不是！娘亲和先生都说我聪明！”

　　脚步声匆匆响起，老胡跑过来报告：“那个姓杜的老板已经被吓蔫了，刚刚说把收费降成一钱，后来又被威胁了两下，现在已经答应不收钱了！”

　　越九霄拦住芊芊和姜涵，捂着自己的满头大包说道：“很好，第一战算是成功了。把这个消息散布出去，要让全临川的桑农都知道。有这么一个反抗成功的例子，其余的人自会效仿。”

　　老胡自得地拍拍胸脯：“帮主放心，咱漕帮收消息快，放出消息也像风一样快！”

　　就像那几个老板在酒楼里勾对的奸计，他们人还没出酒楼大门，就已经通过小二传给厨子，厨子告诉送鱼的渔夫，然后传到漕帮的耳朵里。

　　越九霄现在点点头，又说道：“江南的桑农又要受官府盘剥，又要被桑园主人压榨，说到底因为他们是一盘散沙。但他们如果聚成一块铁板，那些桑园主就必须妥协了。”

　　“帮主放心，上次我们救过连山寨的人，他们现在没有家园，分布在各个桑园里。他们对帮主和漕帮感激不尽，只要帮主告诉他们该怎么做，他们准能把整个江南的桑园都联合起来。”

　　“这就好，要是没有领头的，这么多人都要成无头苍蝇了。”

　　老胡发出感慨：“这就是种瓜得瓜种豆得豆，若不是帮主当时发了善心，咱们今天可就没帮手了！”

　　“别废话了，过来帮我烤栗子！”

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