进宝将牛车赶到石桥下，李子恒一掀袍角，跳到牛车上：“刚才去哪儿了？我在墙根底下等了半个时辰。”

　　“我去了一趟杨家。”李绮节道，“阿爷呢？”

　　“去杨家做什么？”

　　李子恒接过进宝手里的鞭子，见李绮节没答话，便没多问，指一指渡口的方向，“阿爷回村去找大伯想办法了。”

　　“大哥预备怎么办？”

　　李子恒一鞭子甩在牛背上，老牛哞哞两声，牛车再度晃动起来：“能怎么办？反正事情不能闹大了，不然你以后还怎么说亲事？”

　　李绮节不由莞尔：“我还以为大哥会跟着嫡支那帮儿郎一起打上杨家门呢。”

　　李子恒翻了个白眼：“我又不是没脑子，其他的事情我拿不定主意，这事我还是能分得清轻重的，嫡支休想借你的名头闹事！”

　　兄妹俩在渡口前雇了条小船，坐船回了李家村，李大伯和周氏已经听李乙说了来龙去脉，正在家急得团团转。

　　周氏一见李绮节，眼圈便红了：“要不，再让三娘到我娘家去避避风头？”

　　李大伯叹口气：“两族相斗，三娘就算躲到天边去，也躲不开，除非咱们家搬得远远的，以后再不回瑶江县。”

　　乡人安土重迁，动乱打仗的时候都不愿背井离乡，李乙不可能因为害怕李绮节的名声受牵连，就抛家舍业，搬迁到别处去。

　　周氏一跺脚，恨恨道：“怎么就摊上这群亲戚了，求他们的时候，他们礼照样收，就是不肯张口，好容易风声平息了，又跳出来添乱！”

　　李大伯捋着花白胡须，愁眉不展。

　　一直沉默不语的李乙忽然站起身：“实在没办法，我带着三娘去武昌府，在那边赁间屋子，住上两三年，等风头过去了，再带她回来。”

　　周氏看向李大伯：“这……这合适吗？”

　　武昌府和瑶江县倒是离得不算太远，坐船的话，一来一回只需一天的工夫。可李绮节正是十一二岁说亲事的年纪，再过两三年，等她从武昌府回来，县里正当年纪的好儿郎早被挑光了。在武昌府那边替她寻亲事呢，又人生地不熟的，不知道人家的深浅底细，而且李家人口少，断不会把女儿家外嫁。

　　远嫁的小娘子，碍于规矩，常有几十年不回娘家的，出嫁就等于生离。李绮节虽然不是周氏亲生的，但在周氏眼里，侄女儿就和自己的女儿一样，她舍不得让李绮节吃那份骨肉分离的苦头。

　　“何必如此。”李绮节解开头上戴的网巾，端起一杯没人动过的泡橘茶，喝了两口，笑盈盈道：“族叔他们借着我的名头去杨家闹事，无非是为了一个利字，咱们只要找准他们真正想要的东西是什么，不愁没法应付。”

　　李乙眉头紧皱：“三娘，莫要胡闹，宗族的事，哪是你一个小娘子能管的？都怪我素日纵着你，把你惯得无法无天的。”

　　李绮节不吭声。

　　见李乙斥责李绮节，李大伯顿时不高兴了，嘟囔道：“二弟这话就说岔了，宗族打着三娘的名头在外边要打要杀的，三娘难道就得老老实实坐在闺房里任他们胡作非为？泥人还有三分土性呢！你这个当爹的，不晓得护着自己的闺女，还怪起三娘来了？”

　　李乙苦笑道：“大哥，今时不同往日，三娘都快十二岁了，哪能和七八岁时那样到处抛头露面，想怎么样就怎么样？宗族的事，她一个小孩子，什么都不懂……“

　　李大伯一口打断李乙，冷笑道：“什么宗族不宗族的，原本就是没有血缘的远族。不过是咱们兄弟俩形单影只，没有族人依靠，想攀个远亲，才厚着脸皮认了他们家。这些年，咱们岁岁送礼，月月有供奉，把嫡支那边当成真祖宗一样孝敬，他们给咱们回过什么？每次你我兄弟上门，都把我们当成奴才一样糊弄，随随便便打发几个管家出面接待我们不说，时至今日，我们连正院都没进去过！人家是望族，看不上咱们兄弟俩这破落户，也算是情有可原。是咱们家配不上他们的门第，活该被人看不起，可他们收了咱们家的礼，拿了咱们家的好处，还来败坏咱们的闺女的名声，我李甲绝不答应！”

　　李子恒立即附和道：“没错，大不了从今以后咱们不和他们家来往了！”

　　李乙不住叹气：“好好的，怎么就要和宗族断绝关系……“

　　李绮节趁机道：“阿爷，你若是还不想和嫡支闹掰，不如听听我的主意，我保管把事情办得妥妥当当的，既不用和嫡支那边撕破脸皮，也不会让杨家难堪。”

　　杨家和他们家的关系，比那个莫名其妙的李家嫡支亲近多了，即使出了杨天保的事，杨、李两家依然打断骨头连着筋，祖祖辈辈联姻，关系错综复杂，不是说疏远就能疏远的。

　　在李绮节看来，嫡支那边不容易对付，杨家同样不能得罪，他们家想在瑶江县住下去，就得和杨家保持不远不近的亲族关系。

　　李子恒一撸袖子，露出矫健的双臂，瓮声瓮气道：“阿爷，先听听三娘的法子吧，反正坐着干等也不是事儿。”

　　李大伯亦道：“没错，二弟，要么你现在去和嫡支划清界限，从此不相往来，要么你就听三娘的！”

　　李乙看看一脸笃定的大哥李大伯，再看看跃跃欲试的儿子，最后看向李绮节：“三娘，你真想好了？”

　　李绮节点点头，淡笑道：“阿爷不必担心，实在不行，咱们搬到武昌府去好了，那边比县里繁华热闹得多，说不定咱们还能在码头买几间铺子做生意呢！”

　　李乙无奈地叹口气：“好，不过你得先答应阿爷一件事。”

　　“什么事？阿爷只管说。”

　　“如果杨、李两家还是闹起来了，不管咱们搬不搬家，从此以后，你不许再随意踏出家门一步。”

　　李乙的话一字一句，说得郑重认真，显然是他在心里想过无数次的。

　　李绮节愣了片刻，直直盯着李乙的眼睛。

　　李乙的眼神有些躲闪，别开脸，颤声道：“你想清楚了，再回答阿爷。”

　　李绮节心里一沉：这一天终于还是来了。

　　她早就明白，因为她幼年丧母，家中没有主妇教导，所以才能无忧无虑，到处闲逛。李乙不忍过多苛责她，也由着她去。但随着她一日一日长大，李乙终将不能容忍她的散漫自由，他希望她能够遵守三从四德，做一个文静乖巧的小娘子。

　　李绮节并没觉得有多失望，早在几年前，她就知道自己终将会面临这一天，他们所受的教育不同，总会出现分歧和矛盾，这不奇怪，也不突然。

　　因为她自己才是不符合这个时代的异类。

　　她躬身向李乙行了个全礼，肃容道：“阿爷，女儿答应你，如果事情不能妥善解决，我会老老实实待在家中，再不会随意在外边行走。”

　　李大伯、周氏和李子恒几人互望一眼，面面相觑。

　　待李乙出门，李子恒扯住李绮节的衣袖：“三娘，阿爷说的话是什么意思？他是不是生你气了？”

　　李绮节淡淡道：“没什么，阿爷只是怕我出事罢了。”

　　“喔。”李子恒摸摸后脑勺，“下一步咱们该怎么办？”

　　“咱们先回城。”

　　“噢。”李子恒点点头，又啊了一声，“回城，可咱们才出城啊？”

　　李绮节不说话，兄妹俩一前一后出了李家门，进宝已经把老牛牵到江边饮饱水，正在门前套车。

　　一个头戴生纱儒巾、身穿松花色大襟长袖纻纱直裰的少年，在一旁帮他打下手，防止老牛撅蹄子。

　　李子恒忙道：“孟表弟，哪能让你做这样的活计！”

　　不由分说，上前把孟云晖轻轻推到一边，代替他喂老牛吃草料。

　　孟云晖拍拍手，笑道：“无妨，我在家常下地劳作，插秧、锄草、放牛，我都会。”

　　几日不见，孟云晖换了一番装束，穿一身纻纱直裰，提前戴起头巾，看起来比从前更显相貌堂堂。别说李子恒，就是李绮节，看他穿着这么体面的衣裳去伺弄老牛，都有些替他心疼——不是心疼孟云晖，是心疼他身上的衣裳。

　　一个梳小髻的小童跑到孟云晖身边，抽出一张帕子，拍拍他衣襟下摆上沾上的尘土，“少爷，东西都收拾好了。”

　　孟云晖点点头。

　　李绮节道：“孟四哥要进城去？”

　　孟云晖还未答话，李子恒道：“正好我们也回城，孟表弟和我们一道走吧。”

　　孟云晖飞快地瞥了李绮节一眼，见她没反对，笑道：“恭敬不如从命，正想请大表哥顺路捎带我一程。”

　　他略顿了顿，“我爹……要去访友，下午回县城。”

　　他现在说的爹，应该不是他的生父孟五叔，而是孟举人。

　　李绮节走到李子恒身边，压低声音道：“没序过齿，大哥怎么晓得孟四哥年纪比你小？”

　　李子恒把袍角塞在腰间，道：“我是元月梅花开的时候生的，他是春社日水芹菜冒尖的时候生的，自然是我年长。”

　　一行人收拾妥当，回到瑶江县。

　　牛车驶入葫芦巷时，杨家小厮阿满立即迎上前，似是想对李绮节说什么，看到同车的孟云晖，脸色一变，抽身又往回跑了。

　　孟云晖低声问李子恒：“刚刚那个是杨家九郎的伴当？”

　　李子恒点点头：“孟表弟认得杨九？”

　　孟云晖眉头轻皱，随口道：“听说过。”

　　到了孟家门口，孟云晖和小厮下车，小厮前去叩门，里面半天没人应声。

　　李绮节进门前，见孟云晖和小厮还站在孟家门外傻等，犹豫了半刻，向李子恒道：“孟婶婶可能出门去了，请孟四哥到咱们家坐坐吧。”

　　孟娘子当然没有出门，李绮节出门前还听到她在院子里骂丫头。孟云晖独自回家，孟娘子心中有气，多半躲在家中，不让丫头为他开门。

　　只能等孟举人回家，孟云晖才能进门。

　　李子恒把孟云晖主仆请到李家堂屋稍作，宝珠煮了鸡蛋茶给几人果腹。

　　不多时，门外几声叩响，门房打开门，认出来人，招呼道：“表少爷来了。”

　　杨天佑神色匆匆，他原本在为李家的事奔忙，听阿满说孟云晖回城，怕他说自己的坏话，这才撂下手上的差事，即刻赶来李家。

　　听到堂屋里的说话声，他面色微冷：“孟四在里头？”

　　门房道：“间壁没人在家，大少爷请孟四少爷过来说说话。”

　　杨天佑冷笑一声，都火烧眉毛了，还有工夫和孟四谈笑风生？他就奇怪李家的院子里怎么会晾着一件秀才的衣裳，果然是近水楼台先得月，让孟四赶在前头了！

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