杨家和李家退亲的事，按着杨表叔和李乙的约定，应该是悄无声息才对。即使杨家改而和孟家结亲，舆论也不该如此统一的偏向李绮节，除非有人暗中动了手脚。

　　任何时候，老百姓们都喜欢挖掘新闻八卦背后的故事，一件普普通通的打架斗殴，他们能脑补出一出荡气回肠、峰回路转的家族大戏，继而把当事人往上数的三辈祖宗全都拉出来遛一遛，才肯甘心。

　　而李绮节作为八卦中心人物，竟然能够置身事外，只赚得无数市井妇人的同情和惋惜，这实在太不符合常理了。

　　李绮节依稀记得，专门往各处探听、传递消息，似乎是杨天佑的专长。杨李两家人中，只有他能够引导左右舆论的走向。

　　她已经问过巷子里那些专门替人跑腿、递信的小伙计，据他们老实交待，杨天佑确实是他们的领头人。

　　那帮小伙计一口一个“老大“称呼杨天佑，不知道的，还以为他们是天下第一大帮会——乞丐帮哩！

　　杨天佑不知道李绮节已经把他归类为江湖草莽汉子一流，挥舞着泥金折扇，神情颇为自得：“小事一桩，表妹不必挂怀。”

　　他笑起来的时候，右边脸颊隐隐有个浅浅的笑涡，像盛了一捧幽涧甘露，甜丝丝的。这让他看起来显得略微可亲了几分，不再像头两次见面时流里流气，一脸不正经。

　　但也只是可亲而已。

　　宝珠掀开门帘，走进堂屋，把煮好的鸡蛋茶送到杨天佑跟前。她似乎还记恨着那三两银子的事，青花瓷碗里只有孤零零两个荷包蛋，连糖桂花都没撒。

　　杨天佑眼神微微一闪，脸上似笑非笑，但拿匙子的动作依旧欢快自然。

　　李绮节望着庭中枝叶油碧的桂树，一字一句道：“表哥应当明白，自五表哥后，杨家人再上我们李家门，两个或是四个鸡蛋便是客气了。”

　　杨天佑眼珠一转，放下茶碗，轻笑一声：“若是我想要一碗八个鸡蛋的茶汤呢？”

　　宝珠脸色一变，双手蓦地抓紧茶盘，狠狠地瞪了杨天佑一眼。

　　杨天佑眉眼带笑，等着李绮节回答。

　　李绮节眼波流转，直视着杨天佑黑白分明的双眸，微笑道：“恕表妹得罪，八个鸡蛋的待客茶，表哥在我们家，怕是吃不着的。”

　　杨天佑听懂李绮节的暗示，眸子里的笑意褪去，神色微微黯淡。

　　宝珠悄悄松了口气，她听得懂，自家三娘这是在当面拒绝杨家九少爷的示好。

　　在潭州府，女婿上门，鸡蛋茶是进门的第一道礼节，也是待客的最高礼节——八个甜鸡蛋。就是皇亲贵族上门，也不会超过八个之数。

　　杨天佑想在李家吃八个鸡蛋的鸡蛋茶，意味着他还没有放弃向李家求亲的意图。

　　而李绮节委婉而又果断地回绝他了。

　　“世事无绝对。”杨天佑笑了笑，垂下眼帘，别开脸，看着院中竹竿上晾晒的一件雪白外袍，眼光幽幽的发沉，笑涡皱得愈深刻，“谁知道以后呢？”

　　李家的鸡蛋茶，他吃定了。

　　相对静坐了片刻，因为李乙不在家，杨天佑不敢久坐，起身告辞离去。

　　宝珠把杨天佑送到门口，回房收拾几案上的茶碗杯碟：“杨九少爷倒是识时务，三娘你一暗示，他就全听明白了。我还以为他会胡搅蛮缠呢！”

　　李绮节眉头轻蹙，默然不语：明白是一回事，听进去是另一回事啊！

　　杨天佑临走时的那个眼神，笑容里带了几分志在必得，一点也不像是要放弃朝她求亲的态度。

　　县里的少年儿郎们，爱慕的都是孟春芳那样我见犹怜、知书达理的文静小娘子，她大大咧咧的，第一次见面时穿的还是男装，到底哪一点让杨天佑觉得顺眼了？

　　她现在改，还来得及吗？

　　其实认真说起来，杨天佑本身并没有什么错处，至少他求亲完全是出于自己的意愿，不是传统的盲婚哑嫁。

　　可他和杨天保是堂兄弟，杨家那样的人家，还没真正发达起来呢，族人先抖起来了，从儿郎子弟到深宅妇人，一个个趾高气扬、目中无人，根本不是世家大族的气象做派，长此以往，早晚得跌个大跟头。

　　李绮节对表亲杨家，敬谢不敏。

　　然而事与愿违，李绮节想离杨家远一点，杨家偏偏总和她扯不清。

　　夜里李乙从酒坊回家时，双眉紧锁，满面愁容。

　　一进门，便催促李绮节收拾铺盖行李，让她尽快回乡：“天气冷了，老宅家里每天烧炭炉，比县里暖和些，你回家越性住上两个月，多带几件大毛衣裳，棉被记得全都带上。”

　　李绮节一句句听着，先没顾上问缘由，“阿爷，大哥回来了，闹着要去投军呢！”

　　李乙勃然变色：“混小子，我们老李家祖祖辈辈辛辛苦苦挣下一份产业，才有钱钞应付徭役差使，他敢去投军，我先打断他的腿！”

　　说罢，随手抄起立在墙角的门栓，冲上楼去了。

　　李绮节站在楼梯底下，默默数了三十下，让宝珠准备了热水巾帕，跟上楼。

　　“竖子！孽障！”李乙一边痛骂，一边把门栓舞得呼呼响。

　　门栓雨点似的落在李子恒身上、背上。

　　李子恒梗着脖子，跪在地上，任李乙打骂，神情倔强，一声不吭。

　　李绮节看着那巴掌粗细的门栓敲在李子恒肩膀上，倒吸一口凉气，替大哥觉得疼，看打得差不多了，推开房门：“灶上煮了鸡丝汤面，阿爷先吃饭，不然放久了面都坨了。”

　　李乙狠命把李子恒抽了一顿，自己也累得气喘吁吁，拄着门栓不住喘气，脸色仍旧铁青。

　　李绮节走到李乙身边，顺手拿走他手里的门栓，丢到一边：“阿爷先缓口气，才刚回来，别累坏自己，等吃饱饭有气力了，再来打大哥罢。横竖他皮糙肉厚，经得起您打。”

　　李乙明白李绮节是在替李子恒开脱，原本不想就着台阶下的，但被她一搅和，自己的怒气确实去了一大半，加上李子恒许久不回家，好容易回来了，若真的把唯一的儿子给打坏了，心疼的还是自己，遂冷哼一声，指着李子恒道：“给老子等着！”

　　一甩手，气赳赳下楼。

　　李绮节想扶李子恒起来，李子恒一扭身，不肯起。

　　得了，这是还犟着呐。

　　李绮节蹲下身，故意把刚刚用热手巾敷得通红的双眼凑到李子恒脸前，娇柔的声音里蕴着怯怯的委屈，“大哥……“

　　李子恒以为她害怕，把头一抬，昂着下巴，一边嘶嘶吸气，一边安慰她道：“三娘别怕，阿爷这是在气头上呢，我一点都不疼。”

　　说着话，还起身蹦了两下，“你看，我好着呐，一点事都没有！”

　　李绮节幽幽地叹口气，揪着一张湖色绸手绢，忽然抽噎起来：“大哥，如果你真的去投军，以后、以后我就不出门了。”

　　李绮节自五六岁以来，几乎不曾掉过眼泪，李子恒长这么大，哪里看过妹妹这副不胜娇弱的情态？顿时急得抓耳挠腮，围着李绮节转来转去，手脚都不知道该往哪里放：“好好的，怎么就哭起来了？你别担心，现在又没有战事，哥只是去个三两年，练就一身好武艺，等大后年就能回来！”

　　李绮节一扭身子，愈发哭个不住：“我不信！人家都说少小离家老大回，去投军的，没个一二十年，不能回乡！你要是一去不回，我和阿爷孤苦伶仃，老的老，小的小，被人欺负了，也没个人替我们出头，别人看我们软弱可欺，越要变本加厉，骑在我们头上作威作福。到时候与其出去受气，我还不如老老实实待在家里，总能安生一两天！”

　　李子恒心里有些犯嘀咕：三娘脾气大着呢，谁敢欺负她？

　　记得以前巷子里几个懒妇，嫌排水的沟槽远，老把他们家的污水泼在李家门前。因那几个懒妇碎嘴刁钻，李乙不愿多事，只能默许。

　　李绮节偏不，她倒没强出头，而是背着人偷偷把那几个懒妇告到街道司，劳动县衙里专管街巷的差役，把几个懒妇痛骂了一顿。那几个懒妇被差役当众责骂，颜面尽失，自此再不敢随意把脏污臭水往李家门口倾倒。

　　分寸不让的李绮节，怎么可能被人欺负到不敢出门？

　　可看着李绮节嘤嘤泣泣哭得好不伤心，李子恒立马忘了她以前是怎么料理那些难缠街坊的，疑惑很快被自责和悔恨所替代：三娘再厉害，到底只是一介女流，如果县里那些浪荡子弟知道家中没有男丁，成群结队来欺侮她，她身为闺中女子，有苦说不出，可不是只能任凭别人欺侮么！身为长子长兄的自己率性妄为，上不能孝顺父亲，下不能照拂幼妹，妹妹无依无靠，悲从中来，怎么能不哭呢？！

　　“三娘，都是我不好。”李子恒垂下头，老老实实承认错误，但是他想去投军的决心依旧没有泯灭，“等我找几个信得过的兄弟，把你和阿爷托付给他们看顾，再去投军。”

　　李绮节躲在手绢里撇撇嘴，李子恒的那几个兄弟，一个个跟他一样，看起来孔武壮实，一脸凶恶，很不好惹，其实都是外强中干的软脚虾，除了壮声势之外，毫无用处。

　　李子恒看李绮节不说话，有些心虚：“三娘，再要不，你和阿爷都去乡下住几年？村子里安静，人也和气。”

　　李绮节拿手绢在眼角按了按，“罢了，投军是大事，以后再慢慢商量，我让宝珠把鸡丝面端上来，大哥先吃点东西。”

　　只要李子恒开始犹豫松动，不愁留不住他。

　　一家人各自吃过晚饭，梳洗过后，李乙想起杨李两家的纷争，再一次催促李绮节：“铺盖家伙都收拾了没有？”

　　李绮节诧异道：“好好的，为什么要回乡下去？大哥的事还没个说法呢。”

　　李乙叹口气，“罢了，不回去也使得。这几天县里不太平，你好好在家待着，无事不要出门。我如果不在家，不管谁来叩门，都不许应答，听见没有？”

　　李绮节点点头，“我晓得了。”

　　翌日破晓时分，间壁孟家养的公鸡在墙头啼鸣，巷子里野狗狂吠，孟举人不在家，孟家格外安静，倒是李家楼下，传出一阵窸窸窣窣说话的声音。

　　李绮节拨开刺绣虫草蝈蝈纹蚊帐，一边揉眼睛，一边嘟囔：“家里来客了？怎么来得这么早……“

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