朱家闹了一场，邻里街坊看不过去，东家一把米，西家一捆柴，凑了一担油米菜蔬，送到朱家院里。李绮节也意思意思舍了几条大肥鱼，用肥阔的棕榈叶扎着，两个婆子合力才拎得动，特意拣个人多的时候，当着村里人的面送到朱家。

　　老阿姑看到鱼，顿时笑得合不拢嘴，不等婆子开口，上前劈手夺过肥鱼，垫着小脚跑进灶房，往水缸里一扔，生怕李家婆子反悔。

　　周氏原先想送几升陈米，李绮节给拦了，改送鱼，反正家里鱼多，送到县里卖不出价钱，留在家实在吃不完，夏日湿热，又不能做腌鱼，正好送出去博个好名声。

　　接下来几天，朱家天天炖鱼汤。她家老阿姑抠唆，连鱼鳞、鱼鳃都要留着，鱼头、鱼肠更是舍不得扔，一条鱼能反反复复炖上一整天，大半个村子都能闻到鲜美的香味，引得李家豢养的母猫阿金天天趴在墙头上往间壁张望。

　　阿金是只纯色的黄色土猫。俗话说，金丝难得母，铁色难得公。黄猫大多是公的，纯黑色猫多数是母的，纯黄色的金丝母猫，可遇而不可求。

　　阿金是孙天佑从南边买来的，据说得来不易。刚送到李家时，李大伯和周氏稀罕了好一阵子，丫头们更是热情高涨，争着抢着给它喂食。冷淡如李昭节，都摒弃矜持，三天两头往李绮节的院子里跑，只为了能逗一逗阿金。

　　唯有正牌铲屎官李绮节的反应最为平静，她喜欢看别人逗猫玩，偶尔兴致好时，也愿意摸摸小猫的脑袋，给它挠挠下巴，但并没有养猫养狗的闲情——对她来说，宠物猫狗就和小孩子一样，只能敬而远之。

　　阿金不愧为名贵品种的猫，颇通人性，李绮节不大爱管它，它也不和这个名义上的主人亲近，专爱找李大伯和周氏撒娇。

　　李大伯人高马大，几十岁的人了，胡子一大把，威严起来连李乙都怕他，竟然拿一只小猫咪没辙。李绮节有天去后院纳凉，无意间撞见自家大伯撩着崭新的湖罗袍子，以一个十分不雅观的姿势，趴在台阶上，和阿金对视，嘴里学着猫的叫声，“咪咪咪咪“个不停。而阿金双瞳眯起，满脸冷漠，傲娇地踩着猫步离开。

　　李绮节：……

　　周氏就更别提了，每到饭点，第一句话就是提醒宝鹊：“别忘了喂阿金。”

　　阿金吃得可比周氏和李大伯本人讲究多了，顿顿都是米饭，配上鱼汤和炸得酥脆的小鱼干，或是炖煮的干净鱼肉、鸡丝肉。丫头们都说阿金前世肯定受了很多罪，这一世专是为享福来的！

　　结果阿金偏偏不爱吃鱼汤泡饭，独爱打野食。丫头盛在瓷碗里的饭，香喷喷，软嫩嫩，连婆子看了都咽口水，它慢腾腾挪到走廊前，纡尊降贵地嗅上几口，转头就走。不一会儿，不知道从谁家叼来剩菜剩饭，美滋滋吃完，然后蹲在只动了几口的鱼汤泡饭旁边舔爪子。

　　朱家的鱼汤腥味浓，一飘几里远，阿金就爱那腥味，整日趴在墙头上翘首苦盼，不肯挪地儿。

　　宝珠笑骂道：“果然是只小畜生，不知好歹！”

　　朱家的鱼汤是单单为老阿姑、朱大郎和朱家小郎君炖的，朱盼睇姐妹几个一口都捞不着，更别提阿金这只别人家养的猫仔了，它估计到朱家探过几回，被老阿姑追着打了一顿，自此不敢再往朱家跑，只敢守在墙头流口水。

　　李绮节看阿金天天眼馋朱家的鱼汤，浪费自家粮食，皱眉道：“别给它拌鸡丝肉，拿灶房不要的鱼尾巴、鱼头煎碗汤泡饭，看它吃不吃。再不吃，饿几顿就好了。”

　　阿金不爱吃食，还不是因为家里的丫头天天给它开小灶，肉条撕得细细的，隔一会儿喂一口，隔一会儿再喂一口，一只猫能有多大的胃口？家里这么多丫头，加上一看到猫就往外散发爱心的李大伯，十几个人轮番喂下来，阿金没被撑死，已经是幸而又幸了！

　　饿它两顿，保管胃口大开。

　　宝珠连忙左右看看，见丫头们坐在院子外面的树荫底下做针线，悄声道：“三娘，阿金好歹是孙少爷送来的呢！”

　　这是在暗示她对阿金不够用心。

　　阿金虽然只是一只猫，但却是孙天佑特意送给她的礼物，意义不凡，如果孙天佑发现她对阿金的态度可有可无，难保不会暗生芥蒂。

　　李绮节暗暗翻了个白眼：她什么时候表露出自己有喜欢养阿猫阿狗的闲情雅致？先前那几对兔子就算了，至少能送到灶房烹饪成饭食，现在孙天佑又不声不响送来一只娇惯的猫太太给她养，还不如送只小狗呢，起码可以看家护院。

　　宝珠看出李绮节的不情愿，笑叹一口气，走到她跟前，在她额头上轻轻点了一下：“亏得前几日官人还夸三娘聪明，我看呐，三娘你根本还没开窍呐！孙少爷每回往咱们家送礼，哪一次不是照着您平日的喜好送的？为什么这一次单单要送您一只猫呢？”

　　李绮节忍不住腹诽：她以前还觉得宝珠不开窍，没想到在宝珠丫头眼里，真正不开窍的人是她李三娘。

　　孙天佑为什么送只猫给她呢，当然不单纯是怕她闺中烦闷，给她养着解闷儿，而是让她看到阿金时，立马能想到送猫的人身上，最好阿金能时时刻刻在她跟前晃悠，然后她就能一天想他几十次……

　　难怪他送兔子不成，又锲而不舍地继续送猫。

　　李绮节不由失笑：孙天佑的打算恐怕得落空了，她两世为人，始终和猫不亲近，阿金从不到她跟前撒娇——就算阿金像缠着周氏那样两爪扒着她的裙角不放，她也不会想到孙天佑身上。

　　她笑归笑，想起上次见孙天佑时那双眸子里的神采，心里亦有几分动容，“罢了，近来天气怪热的，让人给孙府送几把扇子去。”

　　感情需要双方共同维系，才能走得更稳更久，剃头担子一头热，终究不是事。既然她愿意敞开心扉，何不多给孙天佑一点信心？虽然以他那副滚刀肉的乐天性子，绝不可能伤怀抑郁、患得患失，但她已然应下婚约，总得表现出自己的态度来，才对得起他此番的种种深情。

　　这样一想，李绮节忽然眼皮一跳：总觉得孙天佑有故意装可怜，以博周氏和宝珠同情的可能。不然一向看他不顺眼的宝珠最近怎么总是替他说话？而且连李乙都觉得她对未来女婿太疏离了，不惜放下架子，几次三番明示暗示她闺女家虽然要注重名声，但也不能太含蓄，让她务必亲手给孙天佑做几件贴身物件。

　　“即使做得不好，到底是你自己做的，比丫头做的不同。”

　　李乙说完这话时，窘迫尴尬，头顶冒烟，脸上涨得通红，别说耳根子、脖子跟着红了一大片，脚底都热得出汗了！

　　难为他之前一直做严父，临到唯一的闺女要出阁，又得做一回慈母，担心女儿在女婿跟前不讨巧，只能厚着脸皮，苦口婆心教闺女怎么讨好未来的丈夫。

　　李绮节轻叹一口气，李乙看似温和，实则迂腐守旧，真固执起来铁石心肠，以至于她直到现在都不敢向父亲坦白自己和花庆福合伙做生意的事，但他的一片拳拳爱女之心，出自肺腑，一点都不掺假。

　　“只送扇子吗？”

　　宝珠掀起袖子，把镶边袖口拢在八宝纹闭口玉镯子里，撸得高高的，露出大半截雪白胳膊，进进出出，四处翻箱倒柜，想找出李绮节往年收藏的扇子。

　　丫头们在外头听到屋里搬弄罗柜桌椅的响动声，搭讪着进房，见状也挽起袖子，帮她一块找。

　　罗柜、画箱、多宝格、架子床后头的四件柜都找过了，一把扇子都没找着，平日里用的几把扇子是李大伯特意从茶商手里购得的，镶包银，象牙柄，价值不菲，可那是李绮节贴身用的东西，不能拿出去送人。

　　丫头小声道：“是不是收到库房里去了？”

　　整个李家村的人都晓得周氏在为李绮节张罗嫁妆，他们李家钱钞挣得多，但兄弟两个都勤俭，至今还住着老宅，没买大宅子，平时更是舍不得花用，家里的积蓄，日后都要落到一个大郎、几个小娘子身上。李绮节的陪嫁，光是绸缎布匹、珠宝首饰，大件小件，堆了满满一库房。箱子摞箱子，一直码到屋顶梁柱下。管家婆子登账记录嫁妆单子的时候，才一上午，已经眼花缭乱，晃头晕脑，几个婆子互相监管，足足费了几天几夜的工夫，才把单子整理好。

　　东西多，有时候忙起来顾不上看管，一转眼就不知道搁到哪儿去了。

　　宝珠摇了摇头，“我前几天明明还看到了……“

　　想了想，怕自己记错了，叫小丫头道：“去问问曹婶子，她记得那几口箱子是装什么的。”

　　最后还是李绮节狐疑道：“扇子不是你收起来的吗？”

　　宝珠哎哟一声，拍拍自己的脑袋：“瞧我这记性！在屏风后头呢！”

　　三步并做几步，跑到屏风后头，打开一口朱漆描金嵌螺钿福庆如意纹衣箱子，扒开半匹蒲桃青绢布，底下赫然躺着一把把式样精美、小巧精致的扇子。

　　团扇、折扇、羽毛扇、夹纱扇，形状有海棠形、元宝形、圆月形、菱形，木柄有湘竹柄、玉石柄、红酸枝柄、檀木柄，挂坠有金的、银的、碧玉珠子的、玛瑙的、松石的、白玉环的，扇面有山梅鸟雀的，有竹林溪山的……零零总总几十把，各种各样的都有。

　　其中最为名贵的一柄扇子，扇面是缂丝二乔玉兰图，木柄倒是一般，是普通的湘妃竹柄。

　　自古便有深宫弃妃和不得志的大臣以扇子自比，诉说君王无情，其实扇子在民间的象征并不凄凉，送扇子是表示关心之意，夏秋季节尤其风行互赠扇子。瑶江县湖泊众多，水边人家长年受各类蚊虫滋扰，春、夏、秋三季闷热难耐，送扇子就更普遍了。

　　这半箱扇子都是往年各家长辈送给李绮节的赠礼，看着花团锦簇，件件精美，实则很多都不实用——实用她也舍不得用，不小心刮掉一个口子，值好多钱哩！

　　丫头们见扇子找到了，各自散去。

　　李绮节走到箱子跟前，翻翻拣拣半天，最后选出四把花样最简单的扇子，两柄羽毛扇，两柄泥金折扇：“别的人我不放心，你去和进宝说一声，让他跑一趟县城。”

　　“吧嗒“一声，宝珠笑着拍手，“我替孙少爷说了这么多好话，这趟好差事确实得让进宝去，赏钱就该我们姐弟俩得！”

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