本想避开争端，不想还是迎面撞上了。

　　宝珠看着在水中不停挣扎的朱盼睇，心里有些不落忍，移开目光，觑眼看向李绮节，“三娘，你看……”

　　朱盼睇是朱家大娘子，李绮节的死对头，乡里有关她的流言蜚语，基本上都是从朱盼睇嘴里传出去的。两人相见两相厌，只差没豁出脸皮打一架。

　　李绮节示意进宝下水救人：“过去搭把手。”

　　人命关天的时候，可不能意气用事。尤其是乡里乡亲的，岸边还围着数十个看热闹的婆娘媳妇，她们看她见死不救，嘴唇上下那么一哆嗦，转眼就能传得沸沸扬扬，到时候一人一口唾沫，也够她受的。

　　而且朱盼睇固然可恶，还不至于到罪大恶极的地步。

　　进宝脱了鞋袜，噗通一声跳下水。

　　宝珠守着进宝的衣裳，一眨不眨地盯着皱起层层波浪的水面，面带担忧。别看船快靠岸了，近岸处的水底还是很深的，一眼望不到底，竹竿插下去，只能捞起一把湿漉漉的水草或是菱角藤。

　　朱盼睇显然快支持不住了，上上下下扑腾了几下，很快消失在江面上。

　　看她努力往回游的模样，似乎并不是想不开跑来跳江寻死，可自始至终并没有听到她呼救的声音，岸边倒是有几个汉子想下水救人，不知为什么被旁边的人给拦住了。

　　进宝虽是北方人，但很小就随乡里人一起流落到湖广地区，算是在水边长大的，不必人教，便练就一身凫水本领，很快游到朱盼睇身边，把她往岸边拖拽。

　　宝珠吁出一口气，催促船家赶紧靠岸。

　　下船时，已有一堆人围在一边指指点点。

　　朱盼睇披头散发，看不清脸色，趴在地上干呕。瘦弱的脊背拱得高高的，咳喘半天，呕出一肚子黑水。

　　一个头包布巾、身穿蓝布袄裙的小脚妇人冲出人群，一巴掌扇在她脸上，发出的脆响声甚至压过了众人的窃窃私语。

　　妇人喘口气，扶着自己细瘦的腰肢，骂骂咧咧道：“你是想逼死你娘啊！”

　　几个妇人连忙上前拦着，“孩子还小呢，朱娘子有话好好和她说，别把小伢子吓坏咯！”

　　进宝机灵，把朱盼睇送到岸上时，没有跟着上去，仍旧回到水里，游到李绮节他们的乌篷船前，翻身爬上船，穿上鞋袜，再利利索索下船。

　　众人的注意力都放在老阿姑、朱娘子和朱盼睇身上，没人关心救人的是谁。

　　李绮节不愿多事，直接领着进宝和宝珠回家，走到半路上，还能听到岸边尖利的叫骂声。

　　是朱娘子和老阿姑在骂朱盼睇。

　　李绮节默默叹息一声，曾几何时，朱娘子是个再温柔贤惠不过的老实人，说话细声细气，偶尔声音稍微拔高一点，脸上便涨红一大片。如今的她，脸硬心酸，粗俗不堪，打骂起自己的女儿一点都不留情，俨然已经成为第二个刻薄尖酸的老阿姑。

　　进宝一路上摇头晃脑，试图在进门前把半湿的头发甩干一点，“朱盼睇怀里抱着一个女娃娃呢！”

　　宝珠唏嘘两声：“作孽哟！”

　　几人回到家中，刘婆子和丫头听到铃响，赶出来奉承迎接。

　　见进宝湿哒哒的模样，刘婆子顿时把眉头一皱：“是不是贪玩游水去了？仔细太太说你！”

　　瑶江县依山傍水，村郭城镇周边，处处都是河流湖泊环绕。小孩子夏天贪凉，喜欢在水边嬉戏，没有大人在一边看管，难免疏于提防，于是乎，大江里几乎每年都要葬送几条冤枉性命。

　　周氏曾经严厉警告过家里的小厮伙计，不许他们随便下水游泳，违者要罚工钱的。

　　进宝连忙把头摇成拨浪鼓一般，指指渡口的方向：“刚才朱盼睇掉水里头去了，我帮着捞人，才下水的。”

　　刘婆子哎哟一声，声音陡然拔高了好几度：“人没事吧？”

　　宝珠冷笑一声：“人倒是没事儿，就是老阿姑和朱娘子瞧着怨气挺大的。”

　　刘婆子哀叹一声，一边吩咐丫头去取挂在水井里头晾着的半个西瓜，一边向面带疑问的李绮节解释道：“朱家上个月又添了个丫头，他们家大郎连地里头还没长出来的收成都提前赌输了，哪有钞养娃？老阿姑嫌弃多了个女娃娃，前几天就嚷嚷着要扔到江里头去喂鱼，他们家大娘子厉害，守着妹妹，不让人碰。今天一早大娘子上山打猪草去，老阿姑和朱娘子趁她不在家，偷偷摸摸把女娃娃抱出去扔了，大娘子回来看见妹妹没了，提着镰刀就追到河边去了……“

　　刘婆子年纪大了，说起话来不分头尾轻重，起了个头之后，就念念叨叨，一气说到底，连喘气的工夫都没有。

　　等宝珠服侍李绮节摘了帷帽，洗了脸，净过手，换下半湿的纱衣裳，坐在荫凉的石桌前喝香花熟水时，刘婆子的嘴巴还没停：“自己的骨肉，哪能说扔就扔！好歹是一条人命呐！”

　　宝珠附和一句：“可不是这么说。”

　　手里替李绮节打扇，眼神往旁边一扫，使眼色给旁边的丫头。

　　丫头会意，上前搀住刘婆子，笑嘻嘻道：“阿婶，灶房里的绿豆汤咕嘟咕嘟冒泡了，是不是该搁糖啦？”

　　糖和油是精贵东西，每天的用量是有数目的，一般只拿当天的量，其余的都锁在柜子里，轻易不拿出来。钥匙在周氏手里，只有要用的时候，刘婆子才会去请钥匙开罗柜，随取随用。

　　刘婆子想起炉子上的绿豆汤，一拍脑袋，道：“我去拿钥匙。”

　　宝珠朝李绮节挤挤眼睛：“总算走了！”

　　李绮节接过她手上的湘竹柄团扇，笑而不语。

　　刘婆子啰里啰嗦，说了这么多朱家的琐碎，无非是想拐着弯替朱盼睇卖个好。周氏近来已经不再亲自管家务上的事了，家里势必还要再添丫头。朱盼睇听说后，一心想到李家寻个差事：一来，李家签的是活契，她不用卖身给大户人家当奴才；二来，到李家帮工，她能够就近照顾家里的几个妹妹；三来，李家和朱家是多年的近邻，不管是周氏，还是家里的下人，都不会真把她当丫头看。她不仅不用干粗活，说不定还能天天领赏钱呢！

　　朱盼睇越想越觉得李家的差事千好万好，当即舍下脸皮，亲自求到周氏跟前。

　　周氏还真有些意动，刘婆子等人怜惜朱盼睇姐妹的处境，更是帮着说了一车又一车的好话，连李昭节都撒娇发痴，说想要朱家几个姐姐给她作伴。

　　最后事情传到李绮节耳朵里，她二话不说，当场就驳回了。

　　笑话，招进来一个朱盼睇，后边一扯四五个朱家小娘子，一个个眼巴巴守在门外，他们家是管还是不管？管吧，心里窝气，不管，朱家几个小娘子坐在李家门前哭天抹泪的，乡里人还不得戳他们家脊梁骨？

　　等朱盼睇在李家扎下根，再往后，说不定连老阿姑和朱娘子都要跟着占李家的便宜。而且他们家后面还有一个吃喝嫖赌的朱大郎，那更是不能沾惹的。

　　李绮节现今管着家里的内务，周氏有心让她在下人跟前立威，一般事体都交给她拿主意，只要她处理得当，周氏都无条件支持，哪怕有时候她考虑不周到，只要不太出格，周氏也不会反对，还会替她描补。

　　她坚决不允许管家雇朱盼睇帮工，周氏自然不会同她唱反调。

　　朱盼睇的算盘打得顺顺当当的，结果却在李绮节跟前碰了钉子，只能偃旗息鼓，另谋出路。

　　刘婆子、曹氏等人私下里叹息良久，觉得李绮节对朱盼睇似乎太无情了，她们当然不会说李绮节是公报私仇，故意使性子为难朱盼睇，但嘀咕还是难免的。

　　这不，刘婆子找着机会，就要在李绮节跟前把朱家的种种辛酸可怜事拿出来念叨一遍，盼着她能回心转意，重新考虑接纳朱盼睇。

　　丫头提起吊篮，取出凉津津的西瓜，剖成薄薄的小片，盛在葵口白瓷碟子里，送到李绮节跟前。鲜红的瓜瓤里浸了水汽，咬起来有点绵绵的，不过依然很甜。

　　微风吹拂着廊檐前几株蓊郁的老树，树影婆娑，浓荫匝地。细碎的日光斑影落在肩头发梢，像某种调皮的小兽。李绮节咬下一口瓜瓤，轻轻摇动团扇，环顾一圈，眼风四下里一扫，大热的天，她的眼神像掺了冰凌，寒光闪烁。

　　原本探头探脑、偷偷打量她神色的丫头们吓得一颤，连忙垂首侍立，不敢吱声。

　　李绮节淡笑一声，收回眼神，招呼宝珠和进宝一起吃西瓜。

　　朱盼睇能够鼓起勇气反抗重男轻女、刻薄冷酷的祖母和母亲，能不畏生死，跳进河去救她的小妹妹，确实令人敬佩，也值得别人的同情。

　　但那又如何？

　　朱盼睇姐妹的不幸，是朱大郎、老阿姑和朱娘子造成的，和他们李家有什么相干？

　　谁同情谁去帮忙好了，反正李绮节不会允许朱家人和李家扯上关系。

　　远的不说，李家之前对朱娘子如何？吃食、点心、衣物、药丸，一样样送过去，朱家几个小娘子都是喝李家的米汤长大的。

　　然而朱娘子是怎么报答他们的？

　　一旦他们李家不肯给便宜他们占，立马翻脸不认人。婆媳两个四处碎嘴，说李家人忘恩负义，看不起他们这些穷邻居。朱盼睇姐妹不分场合嘲笑李绮节，朱娘子可曾管过一回？

　　这一家子，都是记仇不记恩的性子，犯不着为了一点点同情心，徒惹一身骚。

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