依柳欠身行了个福礼，“见过范公公，墨侍卫。”

　　墨侍卫，他竟是姓墨？这么奇怪的姓，难怪他总是穿黑衣。

　　怔忡间，朝云扯了扯我的衣袖。

　　我回过神来，忙与朝云依样行了礼。

　　范公公客气地回礼，墨侍卫却只“嗯”了一声。

　　依柳指着我们笑道：“这两个是新来的宫女，日后请公公多多照拂。”话是对范公公讲的，那双含情的眼眸却瞟向墨侍卫。

　　我装作没注意，恭敬地说：“有劳公公多指点。”

　　范公公呵呵一笑，“贤妃娘娘性子和善，跟着她可是你们的造化。”

　　说话间，纤云宫富丽堂皇的大门出现在面前。跨进门槛的那刻，我有意回头，发现他们拐进桃林往景泰殿方向去了。

　　朝云拍着胸口，轻声嘀咕，“那位墨侍卫看着那样吓人，我都不敢瞧他。”

　　我低声回道：“咱们又没做错事，怕他做甚？”

　　依柳在一旁吃吃地笑，状似无意地问：“你们以前见过他？”

　　朝云答道：“沈相生辰时见过。”

　　依柳点点头，“对，你们是沈府来的人。”

　　心里一紧，她这话是什么意思？

　　未经思索的话冲口而出，“我姓叶！”

　　朝云讶异地看着我。依柳只是盈盈浅笑。

　　纤云宫的院子很大，种着不少花木，还架着秋千，回廊下摆着一张贵妃椅。只是四周静悄悄的，不见一个人影儿，也不闻一丝人声儿。

　　依柳绕开正殿，往偏殿走，便有小宫女迎出来，“姐姐回来了，娘娘刚才还问起姐姐呢。”边说边撩起纱帘。

　　刚进门，一股浓烈馥郁的异象扑面而来。视线所及，绣着梅兰竹菊四君子的黄梨木屏风，摆满了精巧物品的博古架，水红色绣富贵牡丹的幔帐，无一处不奢华，无一处不富贵。

　　我不敢多看，朝着正中端坐的贤妃跪拜下去，“奴婢叶浅见过娘娘。”

　　好久，才看到裙角晃动，露出织金妆花缎面的绣鞋，接着柔媚的声音响起，“还不快给叶姑娘看座，傻愣着干嘛？”是对身旁的宫女说的，语气不善。

　　便有两个宫女来搀扶我与朝云。

　　我谢了恩，却不敢做，只垂手站着。

　　贤妃柔柔道：“前些日子见了姑娘，本宫心里喜欢得紧，加上本宫素日也喜欢摆弄花草，就是养不好，所以才斗胆请皇上开恩将姑娘请来，替本宫打理园子。”

　　我忙不迭回答：“能够进宫伺候娘娘是奴婢的福气，定当听从娘娘吩咐。”趁机偷看她一眼。

　　难怪她说见过我，沈相生辰那日，在小树林里陪着皇上的可不就是这位贤妃娘娘。

　　恐怕那日，她就打定主意让我进宫了吧。

　　可到底为什么呢？

　　只是让我替她打理园子？

　　正胡思乱想着，又听贤妃道：“先下去收拾收拾，有什么不明白的或者需要的，尽管告诉依柳。”又对旁边的几个宫女道，“ 你们几个也要仔细着，若本宫听说姑娘受了什么委屈，拿你们是问”。

　　我顺从地答应，心里却着实堵的慌。贤妃一口一个姑娘说得客气，既然如此，何不直接将我接到纤云宫？徐姑姑说过，宁翠院是调教下等宫女的地方，规矩极为严苛，不少宫女被打得皮开肉绽。若非打点得好，我与朝云根本不会毫发无损地出来 。

　　行礼告退，快要走出门口时，身后传来贤妃的声音，“听说沈相收了叶姑娘为义女？”

　　我转身，看到她美丽的脸庞上意味不明的微笑，低声答：“回禀娘娘，沈相可怜奴婢父母双亡身世飘零才有此想法，奴婢并不敢高攀沈家。”

　　贤妃审视般看了我片刻，纤手轻扬，“下去吧。”

　　连番两次被人扯到沈家身上，心头一股无名火乱窜。 早知今日处处受人牵制，还不如当初跟齐义到四海客栈，情势也不见得比眼下的更差。

　　朝云见我脸色不虞，没多说话，快手快脚地将屋内的用具擦了一遍，东西都摆放整齐，才在椅子上坐了，轻声道：“皇上共有六子三女，大皇子与二皇子乃皇上还是常王时得的，生母均为当时的姬妾，就是现在宫里的王昭仪与田贵嫔。三皇子是常王妃也就是后来的皇后所生，四皇子与六皇子是贤妃娘娘所生。五皇子是德妃娘娘所生。”

　　被她这么一打岔，适才的怒气渐渐消了，倒是疑惑起来。

　　高门大户最讲究嫡庶之别，长幼有序，嫡长子未出生之前，不会允许姬妾怀孕。常王府怎会让姬妾先生子，而且一生就是两个？

　　朝云解释道：“当时常王妃先有孕，太医把过脉确认是男胎。先皇得知很高兴，将刚入选的两个秀女赏给常王做了姬妾。没想到常王妃难产，母子都没保住。两个姬妾却有了身孕，因常王并无其他子嗣，先皇就下令留了下来。”

　　既然常王妃难产而死，这么说，皇后是填房了？

　　朝云点头，“皇后是先常王妃的妹妹，亦是难产薨的，好在留下了三皇子。如今，大皇子跟二皇子自知继位无望早几年就去了封地。其余四位皇子年纪相差不大，都留在京中，都有继位的可能。三皇子不必说，占了个嫡字，五皇子依靠母舅的势力占了个能字，六皇子极受皇上宠爱，占了个亲字。倒是四皇子不显山不漏水，甚是平庸。”

　　我愈发不解，先前朝云不是说过六皇子眼盲，怎么可能即位？

　　朝云隐晦地道：“听说六皇子暗地访寻了不少名医。”

　　这个听说，自然是听沈清说的吧。

　　我咬着下唇问道：“沈家是如何想法？”

　　朝云沉默片刻，伸出右手比划了一下。

　　呵！沈家支持的竟然是他！

　　想到朝云所说，沈清让我好好活着，我突然明白了。沈清确实不想让我争宠，因为，他想的是皇位。如今皇上已经年迈，将宝押在继位者身上，岂非更为有利？

　　四选一，几率还是很大。尤其，我在纤云宫，有机会接触到两位皇子，做些什么手脚很容易。

　　倘若沈相支持的皇子登基，沈家又能富贵数十年。

　　只是，我凭什么要助沈家？

　　我恨他们！

　　语气不自觉地转冷，问道：“沈清还跟你说了什么？”

　　“很多，皇上，贤妃、德妃、四位皇子还有他们身边近侍的喜好……阿浅，大少爷跟我说过，他不是想让你做什么，而是让你保命……他说，沈家的富贵不需要靠女人。”说罢，自包裹里摸出一个三寸见方的盒子，“大少爷吩咐，待安顿下来就交给你。”打开来看，厚厚的一摞银票，金额自十两至数百两不等，“共三千两，若不够，大少爷会托人送来。”

　　有这么多银子，难怪她在宁翠院出手那么大方！

　　我推开盒子，冷冷地说：“我不要，没有沈家，我自己也能活。”

　　朝云看了看我，将大额的银票取出来，用布包了，依然放到包裹里，剩下那些小额的则塞到枕头下面，“我先收着，想用的时候，你自己取。”

　　我冷眼看着她的举动，“哼”了一声。

　　朝云却突然恨恨地说：“阿浅，大少爷没做什么对不起你的事，你少自作聪明。”

　　我吃了一惊，这还是朝云头一次用这种语气对我。

　　我亦发狠道：“沈家做过什么，大家心里都清楚。他以前没做对不起我的事，不等于以后不会做，这世间，没有谁会平白无故地对别人好。”

　　朝云欲要争辩，却缓了语气，淡淡道：“随便你怎么想，我进宫是陪你，你信我还是不信，都由得你。”

　　我紧紧地盯着她的双眸，终于也泄了气，喃喃道：“在这宫里，若不信你，我还能信谁？”话出口，眼眶有些发热。

　　朝云走近前，握住我的手，很郑重地说：“阿浅，我发过誓，定然会护着你。”声音虽低，可充满了坚毅。

　　我反手也握了她的手，点了点头。

　　在纤云宫的日子还算好过，贤妃身边的事轮不到我，上边有依柳管着，下面有扶梅，惜桂两个大宫女，再往下有兰心惠心等小宫女，一些粗重活计则由掌事太监常宁分派给小太监去做。

　　我的差事就是修剪园子里的花木，也会被派出去干点不重要的差事，比如去浣衣局送要洗的衣物，去库房领取当季的布料或者到别的宫里送点小物件。

　　我本着慎言慎行的态度，只尽力做好分内的事，其余诸事一概不打听不掺合。

　　起初依柳时不时探查我的行踪，后来见我还算本分，也就不再额外提防。渐渐地，我们也能开几句不伤大雅的玩笑，偶尔她还会将私人的事交给我去做。

　　四皇子跟六皇子会不定时地来请安，不过我从来没见过他们。倒是好几次见过张禄提着拂尘守在正殿门口等着皇上。

　　粗粗算来，一个月内皇上足有半个月留宿纤云宫，看来宫中所传贤妃独宠十余年并非空穴来风。

　　见得次数多了，与张禄逐渐熟悉起来，慢慢也能说点无关紧要的话。我很盼着他能提到墨侍卫，可惜一次都没有。想必他认为跟一个下等宫女谈论侍卫并不适宜。

　　转眼秋风乍起，天气转凉，酷夏终于过去了。

　　这日，依柳吩咐我给生病的薛美人送东西。薛美人入宫七八年了，除刚开始承过几夜雨露外，一直不怎么受皇上待见。前些天得了风寒，贤妃不负其称号，派人送了许多人参燕窝等常用补品。这次是得了几只贡梨，因吃梨败火，就让我送两只给薛美人。

　　薛美人的住所离宁翠院不远，差事办完，我拐了个弯去看徐姑姑。

　　徐姑姑正颐指气使地吩咐一帮太监宫女清扫屋子。过完重阳节就要开始选秀，秀女住在清芙园与徐姑姑不相干，但秀女进宫自然要增加伺候的宫女，这些新来的宫女会住进宁翠院。

　　徐姑姑见了我，眼底闪着喜色，嘴上却嘟哝着：“这个没良心的，还知道回来看看。”

　　我没好气地答：“早知道你活这么滋润，我就不来了。”

　　论斗嘴，徐姑姑不如我，她进宫三十多年一直处于底层，被人欺负的时候多，欺负别人的时候少，早说不出狠话来。

　　徐姑姑作势要撕我的嘴，我急忙扮可怜告饶，又奉承她，“难得见姑姑如此神气，瞧这脸色，白里透着红真是越活越年轻。”

　　徐姑姑笑骂不已：“我脸红是干活热得，一大把年纪被你这小蹄子作弄。”骂归骂，却从抽屉取出只香囊来，“前两天闲着没事做的，眼神不好使了，凑合着戴，别嫌弃。朝云那个还在做，你赶上了，就先给你。”

　　我甚感羞愧，她年纪大了还要费心做这个，我却没想到替她做点东西。

　　香囊是普通的藕色软缎，绣工却极好，素白的玉兰像是长在上面一般。细闻有股特别的香味，不同于一般的花香。

　　徐姑姑道：“里面塞了天萝藤籽，睡觉时放在床头，能安神定心。”

　　“天萝藤长什么样子？”我从来没听说过这种植物。

　　徐姑姑指指窗外，“就是缠在松树上的藤萝，看着跟茑萝有点像，但茑萝叶子细长，天萝叶子稍圆。”

　　徐姑姑竟然懂这个，还真是深藏不露。

　　又与她说了几句闲话，起身告辞。

　　出门的时候，特地去看了看天萝藤，果真与茑萝极为相似，不仔细看分不出来。天萝藤的叶子没有香味，可裂开皮的种子却散发着清冽的淡香，闻着令人身心舒畅。

　　索性撸下来许多果子，在手心搓了搓，将皮吹掉，只将种子用丝帕包了，揣进怀里，留着日后也做香囊。

　　耽误这许多时候，怕回去被依柳责骂，遂穿了小路走。眼看着就要走到月湖边，发现路旁的草丛里蹲着一个白衣男子，似是在找什么东西，低着头，神情极为专注。长长的袍角逶迤在地上。

　　碧绿的青草，绚烂的野花，雪白的衣衫，像是一副美不胜收的风景画。

　　是楚公子？

　　我迟疑着上前，那人愣了一下，开口问道：“是谁？”。

　　不是楚蘅。

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