等止薇念到《孟子》中公孙丑这一节时，宫里因皇后有喜带来的浮躁已渐渐褪去，取而代之的是逐渐浓郁起来的艾叶香。

　　端午将近，万寿节也热热闹闹地来了。

　　前朝人有个讲究，把五月叫恶月、毒月，说是这个月份出生的小孩有种种不好，但皇宫里从来不忌讳这些。既然是皇帝的皇子皇女，就是生在鬼节都比寻常人尊贵，又遑论一个小小的恶月呢？

　　更别提当今皇帝生辰就在五月初二，宫里头这类风俗的说法就直接绝了声息。

　　还未进五月，宫里头就为了万寿节这日的庆典忙活起来了。

　　皇后要养胎不管事，这一回劳心劳力的人就成了贤妃。

　　本来还有些妃嫔私下说，这位贤妃娘娘平日里除了诗词歌赋和大公主，宫里其他事是一概不管的。这样云淡风轻的性子要管起琐碎事来，多半要栽个大跟头呢！

　　结果，她们翘首以盼得脖子都长了，愣是没见着贤妃出错丢丑，反倒是见着贤妃借着操办万寿节的事将陛下请过去永乐宫好几回，直叫她们恨得牙痒痒。

　　可也没办法，谁让她们不是四妃之一，也不是头个给陛下生儿育女的女人呢！

　　就连止薇也有些诧异，这段时间宫里风平浪静的，除了有几个小妃嫔拌嘴闹到贤妃跟前争长短、贤妃做主把禁足了两个月的温美人放出来参加万寿节这两件事之外，其他大事竟一件都无，顺顺当当来到了万寿节这日。

　　说起来，能有这难得的平静，皇后本人居功甚伟。

　　虽然秦将军还是没能被放回北疆驻守，甚至前阵子还以自己伤病劳损的理由上了道告老的折子。陛下没允，最后却点了秦世子替父驻边，秦将军就“安心”留在了京城养身体，顺带也等着抱外孙。

　　如此，勉强也算是皆大欢喜了。

　　倒是后宫里等着皇后倒台的妃嫔们连连遭受打击，最近也不敢作妖，往贤妃那里跑的人也少了，倒是有不少人隔天就往坤栩宫偏殿坐着喝茶，还打着去伺候皇后娘娘的借口。

　　万寿节这日，皇后当然不可能缺席，打扮得雍容华贵、气色饱满地来了，还带上了止薇这个皇帝赐下的“脸面”在身边伺候。

　　这还是止薇第一次参加这种级别的典礼，心里的紧张程度随曝光率一路成正比剧增。

　　各地藩王、大员纷纷献上珍奇寿礼，其中最引人注目的是骁郡王的礼。

　　他是先帝一个嫁去吐蕃和亲的妹妹和吐蕃王生下的小儿子，幼年在京城住过几年，还破天荒地被先帝封了个郡王。只是，京城的勋贵多半觉得这位郡王爷有着一半的外族血统，行为举止略显粗野，不大值得尊敬。

　　这位骁郡王出手十分豪爽，直接送上了一尊纯金打造、镶嵌有各色宝石的华丽椅子，让“礼仪之邦”的文臣们摇头不已。

　　命妇们的心思自然跟朝臣们大不一样，打量目光不住在皇后和皇后身后的止薇面上上扫过，尤其是那位秦夫人，还有萧夫人。

　　止薇完全有理由怀疑，自己在两位尊贵后妃的叙述中已经成了小道消息里那个妖艳贱、货。

　　幸好当时有先见之明地剪了刘海……

　　她的头发长得快，才过了半个月，那齐眉的刘海就长过了眉毛，有点碍眼，却能给她一种诡异的安全感。

　　萧夫人看她的眼神颇为冷厉、挑剔，看了她几眼就若无其事转过去跟别人说话了。

　　但秦夫人就有点怪，有那么一会儿，止薇能感觉到对方一直死死盯着自己看，目光极为露骨。起码，她感觉，皇后似乎也有点惊讶，甚至不经意转头又打量了她一眼，转回去时脸色还狐疑着，显然没想明白秦夫人是怎么了。

　　皇后心生疑窦，决定等一会把母亲留下来说几句私房话，再顺便问上一问。

　　歌舞过后，照旧进入了献寿礼的环节。

　　皇后瞟了眼微笑的贤妃，心说，这次的宴席倒是全按的旧例来，也就是菜色点心出了点新意。看来，贤妃倒真的是个没有野心的。或者说，还不敢有野心？

　　她摸了摸腹部的位置，笑意更浓了些。

　　但她很快就笑不出来了。

　　当唱报的太监念到周婕妤的献礼时，后者摇曳着丰娆的身子站了起身，面若桃花地朝皇帝敬酒说祝词。

　　“妾身一无所长，惟愿陛下万寿——”

　　那句无疆还未说完，女眷席上就传来一阵骚动，接着便有人喊说“温美人晕过去了”。

　　皇后顿觉晦气。

　　上回花神祭也是这样，这回万寿节还是这样，这个温美人总是那个关键时刻掉链子的人，亏得贤妃还替她说话，否则，陛下定然记不起这个被禁了足的小美人。

　　周婕妤也很不高兴，悻悻地快速念完了祝词，心底腹诽了那不识趣的温美人一句，才投去个担忧的眼神。

　　止薇下意识就观察起座次离得最近的几位娘娘的神色。

　　淑妃面无表情，贤妃轻蹙眉头，何昭容表情浮夸，周婕妤的不忿掩饰得不够好，李婕妤脸上的担忧倒是最真切的一个。

　　唯有她身前的皇后，她看不清表情，但隔壁的皇帝还是能瞧见部分侧颜。

　　皇帝陛下本人十分淡定，只朝那个方向看了眼，就没了表示。

　　太后倒是最先发话的：“宫宴之上，吵吵嚷嚷，成何体统！还不将温美人扶下去，着太医诊治？”

　　皇后回过神来，也连忙端起正宫娘娘的架子，吩咐离温美人最近的两个小妃嫔去“做苦力”。

　　止薇眼尖地发现，那二人似乎有些不乐意，却还是乖乖将人扶了下去。

　　不到一刻钟，其中一个小妃嫔便欢欢喜喜地回到席上，给众人报喜，说了一大堆的吉祥话，仿佛要将自己临时离席、没能在献礼环节露脸这个遗憾补全。

　　“温美人有喜了？”

　　太后也是一惊，很快露出个笑：“这可是大喜事，恰逢今天这个好日子，算是双喜临门！”

　　妃嫔、命妇们面上自然是笑意盈盈，说了些好话，其中一个命妇甚至大着胆子将话题扯到了皇后身上，说什么三喜临门，又是一箩筐好话不要钱地往里塞，期间还不住偷瞧秦夫人和皇后的脸色。

　　只可惜，这两人下半场的笑脸都有些僵硬，倒叫心思各异的妃嫔、命妇们在心里好生笑了一回。

　　何昭容是跟着淑妃离席的，还没回到上阳宫，这位主子的脾气就收敛不住了。

　　正巧有个小宫人避让她们的歩辇仪仗不够及时，就被淑妃叫人去掌嘴十下，打了个猪头脸，后者才缓过气来。

　　“好个贤妃，平日里不声不响的，敢情是在今天这里等着呢！前几日她为温美人求情，本宫还当她要装一回贤惠大度的正宫娘娘呢……”

　　何昭容赔笑道：“姐姐何必动气，左右不过是个美人罢了。不是说了么，温美人的胎可比皇后娘娘的大上足足一个月呢。如今，最着急上火的该是皇后娘娘了。”

　　淑妃想起上回被温美人气得见红一事，心里还是有些不舒服。再算算温美人承宠的日子，这一胎可不就是上回种下的？

　　想到这里，她就更膈应了。

　　淑妃心思转了几转，勉强挤出点笑，换了话题。

　　“近来宫里倒是好事连连，昭容妹妹也该努努力才是。否则……”

　　何昭容只能强笑：“雷霆雨露，皆是君恩，哪里是妹妹能肖想得来的。这深宫里头，能和姐姐作伴，妹妹已经不胜欢喜了。”

　　淑妃静静看着她，后者只能红着脸承认自己的小心思，又试探着提了提皇帝。

　　“昭容妹妹一心为了本宫着想，本宫自然不会忘了你的好……”

　　上阳宫中的隐秘心思和对话，就像整个后宫的微缩图。

　　皇后在人前绷得紧紧的，一直等到回了内殿，将所有宫人都屏退，她才在秦夫人跟前露出点小女儿情态。

　　“母亲，若是淑妃、温美人先我一步生下皇长子……”

　　秦夫人不悦地纠正了一次：“该称本宫！”

　　然后才说：“即便如此，娘娘生下的也是嫡皇子，何惧之有？臣妇倒是想问娘娘一句，方才宴上侍立于娘娘身后那个生面孔是何人？娘娘可是对绿桃有其他安排？”

　　皇后愣了下，如此这般将止薇的来历解释了一遍。

　　秦夫人拧紧的眉头微微松开，眼中闪过一丝厌恶之色，却没有再提此人，又将话题绕回到了宫权上来。

　　“娘娘大婚三年，初次开怀，要比寻常人更谨慎些，只是宫权也不可全丢了开去。等到六月中下旬，这胎坐稳了，便该让贤妃松快松快了。到底大公主还小，小孩子时常有个头疼发热的也在所难免。”

　　从交换的眼神中看出秦夫人的暗示，皇后心中一颤，声音也艰涩起来。

　　可秦夫人没有久留，毕竟带了皇后的两位堂妹进宫，还有秦二夫人她们，总不好让她们在外头偏殿等自己太久。

　　离开时，也不知是有意还是无心，秦夫人点了止薇送她，一路上还微笑着打听了她的籍贯和家人等消息，让止薇更加百思不得其解。

　　太后、皇帝、皇后这三尊大佛的赏赐很快送到了永乐宫的含玉殿，其他妃嫔们的贺礼也陆陆续续来了。

　　温美人坐在榻上，看着这堆积如小山的药材衣料摆设玩物，眉宇间却一点喜气都无。

　　她的大宫女也在一旁愁眉不展：“主子，咱们的消息应该瞒得挺好的啊，怎么会这么快……”

　　温美人叹着气，摸了摸仍旧平坦的小腹。

　　万寿节不同寻常，正常来说，在这一天揭出有孕的好消息确实是个好兆头，可她对自己在后宫、在皇帝心中的位置心知肚明，根本连淑妃一根手指头都赶不上。她又没有个得力的娘家来倚靠，只能小心翼翼在夹缝中求生存。

　　因着被禁足，她本想顺势瞒到三个月再报到皇后那儿去，反正月事不准这种理由谁都能掰扯一二。

　　没想到，四月里头竟不声不响地闹了次宫权换人的戏码，后宫的话事人成了平日里存在感不高的贤妃，还是温美人的宫中主位。

　　自那时起，温美人就更小心谨慎起来，可没想到，还是被人发现了端倪，以至于，在今日的宴席上她才会因为一股刺鼻的香味激得晕迷了过去。

　　宫女怯怯又问：“主子，您说皇后娘娘会不会不高兴啊？”

　　温美人苦涩一笑。

　　如果她是皇后，她肯定高兴不到哪去。

　　好不容易传出喜讯，就在万寿节这样的大日子被她抢了风头，还要被人拿来和她这个小小美人相提并论。都不只是不高兴了吧，估计得气疯……

　　再加上其他虎视眈眈的妃嫔，温美人开始担忧接下来这八个月该怎么熬了。

　　果不其然，次日开始，以往冷冷清清的含玉殿就变得热闹起来，大小妃嫔们打扮得花枝招展，轮番地亲自上门庆祝。

　　温美人位份低，又没有淑妃的底气敢闭门谢客，怕得罪人，只能强撑着出来，没几日整个人就憔悴了不少，宫女心疼不已，看在其他妃嫔眼里则是幸灾乐祸，来得更勤快了些。

　　像是上天觉得她还不够惨，到了端午这一日，陛下口谕，给含玉殿赐了个嬷嬷，还附赠曾在坤栩宫伺候过皇后养胎、深得后者赞许的御前宫人一个。

　　温美人受宠若惊，更加如履薄冰。

　　御前宫人：合着我就是一块砖，哪里需要哪里搬？可我也没生养过啊，总叫我伺候孕妇是个什么道理？

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