皇宫体元殿
方妃坐在上面，崔成英躬身立在一旁，一排五个秀女，鱼贯而入，蹲身行礼，甩帕，“请娘娘安。”
开头，方妃看着还有些兴致，可时候久了，就有些乏累，更兼有的毫不出色，看着没什么瘾头，相貌出众的为数不多，堪称绝色的凤毛麟角，她看尽宫中春兰秋菊，在常人眼中的美貌无双，但在她眼里多数只能算是中上之姿，这中间一拨秀女，留牌的甚少，虽说竞争对手越弱越好，可长相平平，也提不起精神来。
各州府县民间选送秀女，就有许多不愿女儿进宫的人家，花了钱，大肆选秀之初，就报落选，作弊的不少，虽皇帝严旨，可户部小官吏收受贿赂，徇私舞弊，屡禁不止。
方妃把几个算是清丽的女子留牌，其她的撂牌子，待出宫自行择配。
一批批秀女下去，又上来一批，快尽午时，每到这个时辰，她习惯歇晌，方妃打了个哈气，衫子有点热，许是人多之顾，方妃有点坐不住，可还有少半秀女没看，连着两三日，宫妃身子骨自来弱，又兼着气闷，方妃脸上现出些许不耐烦，刚想说，今儿到这里，明儿在看。
清脆娇音，“请娘娘安。”方妃懒懒地看过去，顿时，一下子身子就坐直了，敢情样貌出众的绝色女子都在这一组里，五个秀女中，就有三个让人眼前一亮，方妃眼睛有点看直了，困意全消，警惕性马上回来。
这三个秀女若选入宫，无人能出其右，崔成英看主子盯着这一组秀女，半天没说话，马上领会主子意思，近前，悄声附耳，眼睛斜溜薛瑾，嘀咕几句，方妃脸色和缓下来，不似方才紧张情绪，又瞅着中间一个，崔成英又小声嘀咕几句，方妃自言自语道：“她父亲是外放的官平调入京……沈绾珠。”
“娘娘留是不留牌？”崔成英小眼睛紧盯着主子的表情，只要主子一开口说撂牌，即刻让这几个走人，虽有点可惜。
方妃眼睛从左到右，沈绾珠旁边的姑娘，身材丰满，方妃一抬眼皮，崔成英就明白，“赵秀女，娘娘说，不留。”
方妃眼睛看向下一个，腰板一下坐直，细细的打量，这女子不似别的秀女，穿戴鲜艳，打扮光鲜，晃人眼，可这位女子素淡中又光彩照人，看似淡妆，其实，方妃的慧眼一眼便看出，脸上的妆容精心描绘，看着随意，其实，狠下一番功夫，眼神淡然中却有一股清傲，气质出尘，像是淡淡的兰花，静静地绽放，发出诱人的幽香。。
在方妃看来，徐姑娘虽风华绝代，才华出众，但太完美就失去味道，而这位女子更盛前两位一筹，像是有极高的教养。
方妃偏头，崔成英忙低声耳语几句。方妃点点头，“留牌。”
在下来一个秀女同这三人一比，就没什么看头，其实，若放在民间不失为好样貌，自然是撂牌。
结果，沈绾珠一组，五名秀女只有两名的秀女落选，沈绾珠这一个屋的三人都留牌。
方妃兴尽，手一扬，崔成英朝下高喊：“今儿就看到这儿，娘娘起驾回宫。”
宫女太监浩浩荡荡簇拥着方妃回芷兰宫。
方妃斜倚贵妃榻上，宫女跪在榻上给她捶腿，方妃头脑里还想着那两个出色的秀女，沈绾珠和萧文绣，沈绾珠眼神里没有丝毫怯意，有的是大胆和张扬，只怕不是个安分的，萧秀女看似心机颇深，一旦入宫，极易俘获男人的心，这种看似不食人间烟火却处处处心积虑的女子，决计是不能留的。
方妃闭眼，思谋使其落选，又不让人起疑，若落选，遣送出宫，太监宫女不是瞎子，万一保不齐，那个多嘴的，说出去，皇上知道，自己在皇上心中的形象是大打折扣，若自己安分守己，皇上即便不像原来有宠，可也坏不到那里去，方妃犹豫不决，转过头一想，自己尚无子嗣，若真被这些女人夺了宠，想诞下皇子，就全没指望了。
思来想去，不得要领，崔成英看方妃蹙眉，半晌无语，上前一步，躬身，离方妃很近，试探着道：“皇后娘娘意思是给三殿下挑几个看上眼的姬妾，送安王府，三殿下素来心高，不知这些秀女里面有没有中意的。”
一句话，提醒方妃，方妃睁开眼，瞅一眼，近旁的崔成英，崔成英一脸谄笑。
詹少庭被沈绾贞当众下脸，气得暴跳如雷，看着堆满炕的衣物，恨不得抓住这女人的脖子，捏死她。
当下一怒之下，就要去上房找沈氏，给她点颜色瞧瞧，被英姨娘拉住，英姨娘低声软语，劝道：“爷，今儿天晚了，爷还是别去了，若去夫妻闹开，彼此都没脸，让下人们笑话，等明儿一早，在过去，爷的东西，婢妾先给爷收着，等少夫人何时回心转意，在来取回去。”
“这妇人越来越放肆，简直不把夫君放在眼里，受这妇人鸟气，怎能忍下。”詹少庭犹自怒气不消，英姨娘见状，吩咐春晓道：“你去上房看看少夫人歇下没有。”
心想，这么晚，沈绾贞多半是歇下了，为哄詹少庭，白让春晓跑一趟，她猜想沈绾贞是一时置气，心里巴望着詹少庭回去，故此，出此下策逼迫詹少庭回上房，她把沈绾贞想成小心眼，妇人的妒忌。
春晓得了英姨娘暗示，故意磨磨蹭蹭地走，只盏茶功夫的路，却走了半个时辰，到了上房，沈绾贞已关了院门，春晓趴着门缝往里看，整个上房都熄了火烛，鸦雀无声，这才放心回去。
春晓进屋，詹少庭正等着，不等她回，便开口问：“那妇人可曾睡下？”
春晓蹲了蹲身，“回爷，连院门都关了，婢妾没敢叫门，趴着门缝看，里面都黑灯了。”
“婢妾就说，早睡下了，爷明早在说吧。”英姨娘赶紧示意春晓侍候爷洗漱歇下。
詹少庭被英姨娘劝动，就暂且忍耐一晚，英姨娘侧卧，手放在詹少庭胸前，娇声低语，“爷不来这些日子，婢妾想爷想得心慌，睡不着觉，就起来看爷当初给奴的信物。”说吧，从肚兜扯出一根红线系着的半块玉佩，攥在手掌里，贴在胸口上，跟宝物似的，生怕有人抢夺。
詹少庭气消了点，英姨娘温柔多情，沈氏与她一比，薄情尖刻，就翻身搂住她，“没想到你还随身戴着，我没给你名分，你没一点怨言，愿意跟着我，真是世间难得的痴情女子，你放心，待你生子，沈氏就不得不答应上族谱的事，给你名正言顺的姨娘位分。”
英姨娘一听姨娘位分，心里失望，听詹少庭的话音，不想休沈绾贞，那日怕是一时气愤，没过脑子，男人的话真不可信。
看英姨娘不说话，詹少庭又道：“我不会亏待你和孩子，你放心，在我心里你和巧慧、红笺几个不一样，她们不过是个摆设，没什么真感情，只有你在我心里才是最重的。”
詹少庭话里却没提沈绾贞，英姨娘想那自己和沈绾贞比，看样子是不是沈绾贞更重一些？
不由泛酸，又不好直接问，就拐着弯地道：“奴等都是做妾的，那能比得了少夫人，少夫人是正妻，谁人能越过她去。”
一提沈绾贞，黑暗中詹少庭脸沉下去，“可是她却不这么想，伯府少夫人，当家主母的位置她不稀罕。”英姨娘听詹少庭话里似乎对沈绾贞很不甘心，心想，他果然被沈氏迷惑，也许自己还不知道，想来他是放不下沈绾贞，所以才不答应和离，看来自己做得在多，也抵不过什么都不做的沈绾贞，这就是给人做小的悲哀，英姨娘心凉，二人各怀心事，一宿无话。
天一放亮，詹少庭就起身，英姨娘料也拦不住，就由着他去，暗中派春晓打听信，詹少庭的东西放在她屋里，她心里还有几分踏实。
沈绾贞今儿起的迟，不是去上房给婆母请安的日子，她赖在炕上，多躺了一会。
刚抻了个赖腰，想要爬起来，“二爷，二爷，少夫人还没起身。”门外传来绣菊惊慌之声，“奴婢侍候爷先洗漱，爷稍等片刻，奴婢叫醒少夫人。”巧珊急急的声儿，也是给里间的沈绾贞听的。
沈绾贞坡上衣裳，趿拉绣鞋下地，才站起身，詹少庭便闯进来，手指着她，“你是何意？把我东西搬去妾氏房中？”
“爷早”沈绾贞刚睡起，头未梳脸未洗，一股懒懒得娇慵。
沈绾贞说着，又打了个哈气，绵软的口气道：“爷这大清早的，不陪英姑娘用早饭，是来妾身屋里用膳吗？妾身以为爷不过来，没让下人准备，妾身去吩咐一声，告诉大厨房把爷的分例，送到上房。”
沈绾贞是好汉不吃眼前亏，詹少庭震怒，她不能硬碰硬，自讨苦吃，适时退步，也是一种智慧，况这厮可不是好脾气的，这厮自尊心强，她把他的东西扔出去，他焉能不恼，目的达到，她也就无所谓大度一点。
这时，绣菊和巧珊跟在后面进来，看爷来时手握成拳头，吓得怕主子吃亏，担心若动手，好护住主子。
“你爷还未洗漱，绣菊、巧珊快侍候你家爷。”两个丫鬟是机灵的，忙上前，赶着詹少庭侍候。
詹少庭看沈绾贞一反常态，温声软语，浅笑盈盈，心底火气下去大半。
摆饭上来，夫妻对坐，詹少庭仍气哼哼地。
沈绾贞指着一碟子菜，“这个给你爷拿过去。”绣菊忙殷勤地端过去。
詹少庭还夹了一口，沈绾贞适时地道：“英姑娘腹中怀着胎儿，想让爷陪着，爷若愿意，就先住她屋里一阵子，等生产，爷在搬回来，爷看可好？”让詹少庭搬出上房，沈绾贞权宜之计只好软硬兼施，
詹少庭没说话，沈绾贞大度让他陪要生产的小妾，明显把他往外推，又说得冠冕堂皇，令他无法驳。
“昨儿妾身把爷的东西送过去，做得有些急，欠考虑，是妾身一番好意，爷别误会了。”沈绾贞温言好语，倒让詹少庭无话可说，打掉牙往肚子里咽，既搬都搬了，沈绾贞若不撒口，他哪有脸自己搬回来。
吃过早饭，詹少庭呆着无趣，就回西偏院，英姨娘让春晓打探，春晓说上房没什么动静，不像吵架，英姨娘失望，看着炕上詹少庭的衣物，怕一会来人搬回去，詹少庭就回来了。
去时怒气冲冲，咬牙切齿，回来面色平和，恨意全消。
“找夹袍子我换上，要出门。”詹少庭吩咐道。
英姨娘一喜，这是不搬，忙忙找出件灰青的夹袍子侍候他换上。
坤宁宫
“方妃娘娘求见。”
李皇后虽不插手选秀之事，可对秀女了如指掌，猜到方妃来干什么，说好听，尊重她这个皇后，后宫之主，凡事不肯自作主张，说不好听，就无非是推脱责任，让她顶缸。
“请方妃进来。”太监一声，方妃不疾不徐款款走入。
方妃端端正正行礼，恭谨挑不出任何错来，一落座，李皇后便道：“妹妹这几日辛苦了。”
方妃从不僭越，礼数周到，令人挑不出错，忙欠身恭谨地道：“为皇后娘娘分忧，何谈辛苦，要说辛苦，皇后娘娘打理六宫之事，才是真辛苦。”
“等这事完了，本宫奏请皇上嘉奖妹妹。”李皇后送个空头支票，方妃暗道，她不在皇上面前拐着弯地给自己下话，都算高抬贵手。
“臣妾，不求有功，但求无过。”方妃带着一成不便得体的笑容，欠身道。
“妹妹今儿过来，是有事？”李皇后主动问。
“皇后娘娘交代臣妾，为安阳王选几个姬妾，臣妾倒看好两个，不知皇后娘娘的意思如何？”方妃恨不得拔去眼中钉，这两个秀女，尤其是姓萧的女子，假作清高，孤傲，看似无心争宠，可处处处心积虑，整个就是个狐媚子，专伺勾引男人的祸根。
“妹妹看中哪个，不妨说来听听。”皇后想听听她看谁不顺眼，是否有必要借她的手除掉。
“沈绾珠沈秀女和萧文绣，萧秀女。”秀女里虽有重名，可这两人却没有重名的，方妃一说，皇后就知道是那两个。
她早已听总理选秀的太监详细介绍过，情况具已熟悉和掌握，心想，自己派方妃主持选秀看来这招棋走对了，方妃鬼心眼多，做事圆通，利用她的手除去绝色的秀女，又不会出大纰漏。
虽装作不知情，可自己总理后宫，方妃又来请示，不过问，显然说不过去，这事还是把自身摘清，想想，就道：“安阳王随侍姬妾，没有封号，按说也不是什么大事，就是不知太后娘娘她老人家可满意？”
这是一竿子推给太后，皇上若知道此事，皇后可全身而退，方妃心里冷笑，这就是贤良淑德，敦厚温婉的一国之母。
一出三月，天气转暖，眨眼就快近四月，柳枝发芽，到处是春的气息。
御花园，太后坐在高高凉亭之上，手指不远处，问身旁太监，“那可是新近入宫的秀女？”
慈宁宫大太监冯德盛，朝御花园走过一对对秀女看了看，弯腰道：“是太后娘娘。”
“这次选秀女，宫中好像是方妃管这事。”太后加意朝秀女看过去。
“是，太后娘娘。”
“打头的两个秀女，不错。”太后虽上了几岁年纪，可才四十出头，耳不聋，眼不花，看得真切。
冯德盛顺着太后的目光看过去，打头的两个秀女姿容绝世，盖过了后面的一群秀女。
冯德盛暗暗记下，冯德盛侍候宫中主子多年，有时，不消明说，主子的一个眼神，一个动作，都含意颇深，他每每能领会太后那不便说明的心思。
待过两日，皇上来芷兰宫，方妃把太后娘娘在御花园夸赞两名秀女的事，隐晦地略提了提。
“这两个秀女姓什么？”皇帝赵世贤面无表情，但方妃侍候圣上多年，仍能细微观察出皇上五官表情有点僵硬。
“沈绾珠，沈秀女，萧文绣，萧秀女”皇上好像轻轻舒口气，方妃了解皇上，皇上虽爱美人但更爱江山，只要不是兵部尚书之女，皇上就放心了，至于其她的，普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，天下女子，还不是任皇上挑选，不信就没好的。
方妃看着皇上脸部肌肉松弛下来，低头扬起唇角。
阮妈妈奉了詹夫人命去二房看巧慧姑娘和英姨娘，问问要什么吃食，有没有什么特殊的反应。
进巧慧的院子，静悄悄的，没什么人走动，一个小丫鬟坐在明间门口的台阶上，看阮婆子进来，忙站起身，笑着道：“妈妈来了。”
阮妈妈朝里指指，“你主子在屋里？”
那小丫头悄声道：“在屋里，正睡着，主子这阵子开春犯困，没事就迷瞪一会。”
那小丫头边说边往西耳房让，“妈妈走累了，进屋喝口水。”
阮妈妈摆手，“不了，我还要到英姑娘屋里，夫人让我问问，怎么样？你主子月份越来越大，怀孕的人就是爱睡觉，不打扰她了，我去西偏院。”
“妈妈去找英姑娘吗？”小丫头眨着眼睛问。
“是，我这就过那院去，顺路就先来你这院里。”说吧，阮妈妈就往出走。
前脚刚走出院子，就听，“是谁在外面？”西间屋里传来巧慧慵懒之声。
那丫头答应一声，忙进去，“是谁来了，怎么不进屋？”巧慧刚迷一觉醒来，坐起，伸伸懒腰，那丫头忙拿过靠垫给她倚在背后，“是夫人跟前的阮妈妈，没别的事，就是来问问姑娘好不好。”
“去那院了。”巧慧抬下颚，朝西院点了点，“是，是去看英姑娘了。”那小丫头爬上炕，给巧慧揉有些浮肿的腿。
“姑娘没听说，那院可热闹了，少夫人把爷的衣物都搬到英姑娘房里，放下话，说以后让爷歇在她屋里，不用去上房。”小丫头手不停，一边学说听来的。
“怎么，爷搬到她屋里了，我说昨儿看见她，趾高气扬的，挺着肚子。”巧慧有点心里不是滋味，自打自己有身孕，爷就没过来几回，看过她几次还都是从英姨娘屋里出来，顺路，只略坐坐的应卯就走了，自那老乞婆说自己肚子里是女，爷就一次没来过，就是夫人也没信了，今儿大概是要看英姑娘顺路做个人请。
突然想起，“这一说，我倒想起一事，英姨娘月份不小，快有四个月了，怎么一点都看不出来，奇怪了。”巧慧摸摸自己肚子，微微隆起。
“别是没有了吧？奴婢看着怎么不像姑娘显怀。”小丫头顺口说了一句，巧慧也没深想。
阮妈妈往西偏院走，仰头碰上红笺的丫头玉儿，“看见西屋的英姑娘在屋里吗？”阮妈妈问，心想没在屋，自己就折回去，反正来了，跟夫人也好说，她对这英姨娘没多少好感。
玉儿笑得有点暗昧，撇撇嘴，“能不在屋吗？正高兴着呢，妈妈快去看看。”说吧，就走开了。
“这小丫头片子，越来越不是东西。”阮妈妈笑骂了一句，觉得玉儿有点反常。
就加快脚步往西厢房，没进门，就听见屋里英姨娘嬉笑声，还有男人声儿，听着像是二爷，阮妈妈有点纳闷，二爷和二少夫人刚刚圆房，就跑到小妾房中，若真是那样，就做过了。
忙推门进去，里间屋门帘撂下，传来几个人说笑声，阮妈妈脚步一滞，心道，还真是二爷，就咳了声，里间笑声止住，春晓走出来，见她，忙赶着道：“妈妈来了，快进屋里。”
“姑娘在屋里？”阮妈妈故意问，怕贸然进去，看见不该看的，闹眼睛。
“是阮妈妈吗？春晓，快请进来。”
阮妈妈这才迈步进去，就见二爷和英姨娘并肩坐在炕上，炕桌上摆着花生、瓜子等干果。
瓜子皮子磕了一桌子，英姨娘边磕着边往詹少庭跟前放，二爷还握着英姨娘的手，阮妈妈忙闪开眼，眼睛低下，不敢瞅，瞧着别处，“夫人让老奴来问姑娘好。”
英姨娘忙站起身，下地，恭敬地听了，“妈妈回夫人，说婢妾谢夫人惦记，婢妾身子很好。”
阮妈妈道：“老奴就放心了，回去回夫人，也好卸了差事。”
“春晓，快送妈妈。”英姨娘边招呼春晓，没等阮妈妈出屋，就上炕和詹少庭笑闹起来。
百般讨好詹少庭，詹少庭脸上笑着，心里怎么别扭，不时，脑子里闪过沈绾贞流血的伤口，和那凄绝的笑。
阮妈妈刚走出西偏院，看见秋霜站在院门口，犹豫，二爷搬出，去英姨娘屋里，秋霜是二爷的丫头，是留下，还是去英姨娘屋里侍候二爷，正拿不定主意，若去了英姨娘屋里，怕惹恼少夫人，在说怎好去个通房屋里侍候，她是爷的贴身大丫头，比别的丫头有体面。
阮妈妈走过去，拉她过一旁，悄悄问：“二爷和少夫人吵嘴了，怎么搬出去了？”
秋霜就把二爷如何让英姨娘叫去，来龙去脉说了一遍，阮婆子心里有数了，看来是没吵嘴，这就好办，二少夫人就是生点子闲气，回头夫人让二爷陪个不是，小俩口就没事了。
正午，沈绾贞吃过晌饭，就只有凤儿在跟前，命凤儿磨墨，想练练字，看凤儿低头研磨，一缕发丝垂落，更显俊俏，便试探着问：“你看我娘家沈府如何？”
凤儿想起那日看见的，便道：“奴婢说句不怕伯府主子恼的话，奴婢看着比伯府不差什么，好像姨娘通房住的比我们府上都好，想必吃穿用度也是上等。”
沈绾贞心一动，难道这凤儿有意思，不然嫡母吴氏怎么生突然就提起要的话，又进一步试探，“如要你过去，可愿意？”
凤儿吃了一惊，抬起头，研磨的手停住，不知主子何意，想是主子试探自己忠心，忙道：“奴婢方才说沈府好，没别的意思，奴婢愿一辈子侍奉主子。”
沈绾贞想话还是问清楚，愿不愿意，她自己决定，看她多半有心思，就道：“要你过去做通房你可愿意。”
凤儿瞪大眼睛，有点意外，半天，含羞低头，不说话。
这情形，多半是愿意的，沈绾贞道：“你若愿意就点个头，不愿意就做罢，不过我话说在头里，姨娘通房不是容易当的，你想清楚在回答我。”
凤儿抬起头，瞪着大眼睛，一瞬不瞬地看着沈绾贞，确定主子说的是真的，不好意思地点点头。
沈绾贞心里有点失望，没想到这丫头心高，竟愿意给人做小。
突然，一转念，凤儿过沈府，若换回闫嬷嬷岂不是好，自己多个助力。
詹夫人听阮妈妈回来隐晦地说了二爷在英姨娘屋里，越听眉头渐渐拧成疙瘩，“这么大事，怎么没听二儿媳说呀。”
“这二媳妇也是闷嘴的葫芦，少庭上小妾房中歇着，怎么不来告诉我，这才同房二日，少庭这孩子真是胡闹。”詹夫人想起二儿子深为头痛，这事可不能让老爷知道。
阮妈妈看着夫人的脸，又半吞半吐地道：“好像小俩口为此红脸，少夫人把二爷的东西都送去英姑娘房中。”
瞅瞅夫人脸色渐黑，下面的话没敢说出口，心道，这二少夫人平常看着和气，生起气来也不是善茬，这回在夫人这，可是没法交代。
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