刘掌柜住在长土乡，有四间大瓦房。罗飞带着人将他抬进屋子，刘掌柜哼哼唧唧躺在床上，还不忘吩咐家里的老婆子给罗飞沏茶。
罗飞笑道：“你别那么客气！”
刘掌柜在床上蜷着，喘气道：“飞少爷，谢谢你送我回来！”
罗飞笑道：“要不是你，七小姐只怕凶多吉少。夫人说了，你老人家就安心在家里养病，不管歇多久，你的月钱一分不少！”从胸前口袋里掏出一袋钱放在枕头边上，“里面有十五块大洋，十块是夫人的一片心意，离开林家之前，她会和大少爷再来看看你，夫人让我转告刘掌柜，你为孟家做的事，她和老爷都记在心里。另外这五块是我的心意，你拿去买点补品点心。”
刘掌柜喜道：“飞少爷，真是折杀我了！都怪我不该让小姐去看那疯牛，她要有什么闪失，我就是把命赔上也抵不了啊！”
罗飞坐在一旁，喝了几口茶，忽然道：“刘掌柜给运丰号干了多少年了？”
刘掌柜盘算了下，道：“三十五年了。想当年，运丰号连一口盐井也没有呢，没想到今天连总统吃的盐，也是咱们贡上去的呢！哈哈哈！”笑得牵动腹部伤口，疼的脸一缩。
罗飞道：“老爷当年白手起家，能干到今天这个声势，真是不容易！”
刘掌柜叹道：“是啊，在咱们这儿要说到盐号，起初就只是天海井一家的天下。老爷一步一步，就像蚂蚁啃骨头，硬是把天海井给挤了下来。了不起！飞少爷，您是大少爷的干弟弟，老爷身边的红人，年轻的一辈儿里，您肯定将来能挑大梁！”
罗飞微微一笑：“别少爷少爷的叫我，真正的少爷姓孟姓林，我罗某人哪配。再说这盐号的生意，岂是随便谁都能做的。”
刘掌柜疼得哼了两声，罗飞替给他在后腰上塞了个矮枕头，刘掌柜叹了口气：“人这辈子，最奇的就是命了。要论出身，天海井的林老太爷，皇商，咱们的孟爷，下河滩的盐贩子！可如今呢，提到大盐号，先就会想到孟爷的运丰号！林老太爷呢？活活气死的，在西山的陵园里估计还没睡安稳呢！飞少爷，我在盐店街卖了大半辈子的盐，看到多少盐号起的起，倒的倒，多少人今天家财万贯，明天就一文不值！还有那些贱命的长工，天天在盐堆里讨生活，回家却连盐都买不起，身上长着烂疮，一年四季流着脓！人这辈子，不信命不行，但不能认命！孟老爷不就是个例子吗？”
罗飞不语，慢慢喝了口茶，仔细琢磨着刘掌柜的话。
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三日后。
林静渊亲自到运丰号下聘。
挑夫均是林家的长工，穿着深蓝色棉衣，裹着红色腰带，从盐店街出发，一路唱喏着，喜气洋洋地挑着聘礼，行了十多里路来到白沙镇。
静渊坐在车里，还没有进入白沙镇境内，便看到孟家高入云天的天车，虽说也是极其熟悉的情景了，但此时一看，心里却别有一番滋味。
天海井的总掌柜戚大年坐在他身旁，啧啧叹道：“孟家的生意做得真大！不到二十年，竟然打了这么多盐井！一个，两个，三个，四个……”他一个个井架数过去，骇然道：“二十八个！这五年间就多出了二十八个”
静渊眼中精光闪烁，面上却显得甚为冷漠。
井架也叫天车，下面多半设有盐灶，蒸汽冒了出来，飘到天空，盆地云深雾重，蒸汽盘旋高空，久久不散。盐工的号子声传出来，像是一支支充满野性的歌谣。盐场仓库的门开着，搬运工从盐灶搬出结晶好的盐，堆在仓库里，日光下泛着白晃晃的光芒。汽车翻过一个丘陵，上了一个高坡，一个热闹的市镇拥着一片青黑屋瓦，那就是孟家的大宅。
孟善存，运丰号的大老板，穿着件雪青色褂子，笑吟吟站在宅院门口，右手拇指上一个羊脂白玉扳指，荧荧生光。他身边是孟夫人，以及他留在清河的四个儿子，连同媳妇们，齐齐整整一家人，好大的气势！
挑夫一同唱句喏，齐齐将三十抬聘礼端稳放下，挺胸站立，静渊方从车里下来，满脸堆笑走上前去，朝孟善存深深一鞠躬：“小婿拜见岳父大人！蒙岳父大人信任，愿将七妹苦心托付，我必尽心尽力，绝不负重托！”
孟善存哈哈笑道：“静渊呀！我等你今天这一趟，可等了十六年啦！”用力握住静渊的手，喜不自禁。
戚大年毕恭毕敬捧着一个用红布盖着的紫檀托盘，行到孟善存面前，静渊掀开红布，朗声道：“这是天海井盐号下的玄黄、常夏、清水、洪正四口盐井的所有票据契约，请岳父大人笑纳！”
人群里嗡嗡有声。孟家的少爷媳妇们均忍不住露出又惊又喜的神色，这四口井，都是超过六百米的深井，且年代久远，有名的好井！天海井的诚意，看来分量极重。
孟善存面上泛起一丝笑容，静渊觉得他这笑容的意味让人捉摸不透，便也露出极其温和的笑来，垂手恭敬而立。
孟善存轻轻拍拍他肩膀：“咱们这个亲事，早在你五岁时便定下了。即是亲朋好友间的联姻，就不用这么客气。以后咱们真成一家人了，这盐井，我家的就是你家的，你家的就是我家的，不用分什么彼此。你们年轻人，要立业，要闯荡天下，没点资本怎么行？父辈的家业，自然要珍重万分！”
静渊听到这里，以为他会不收，可对方却话锋一转：“不过我也不能不念你一片诚意，这四口井，我就先收下，等你们婚后，我将它们转到你们两人的名下，这样，天海井的生意自然能锦上添花，我们家至衡的终身衣食，也无甚需要我来担忧的了，哈哈。”
他话中所谓的不分彼此，让静渊听得分外刺耳。而从他的这番话，也丝毫看不出他是否会将孟家的盐井也送给林家，他这么一收再一送，明里似乎也就是四口盐井转了转手又回到林家去，可回去后，主人却由一个变成了两个，显然，孟家占定了这个便宜。
一般来讲，大盐商不至于太过小气，但静渊揣摩，孟善存一个盐贩子出身的人，脸皮肯定极厚，装糊涂更是一大本事，要真不按规矩做事，只怕也未必不可能。不过，既然他最中意的爱女毕竟将是林家的人，那他便索性跟他赌上一赌。念到此，便迅速抬头，笑意盈盈地再向孟善存行了一礼：“多谢岳父大人！”
“来，快请进！”孟善存亲热地揽着静渊的肩膀，往院内行去。
下人点燃了门口的鞭炮，劈劈啪啪一阵响，落红满地，尖利的鞭炮声刺破了空气，香烟直上云霄。
午宴后，孟善存把静渊叫到书房，静渊见朝南书架旁的一个小茶几上，摆着一个精致的小铜炉，正熏着香，香味清雅，带着一丝甜味，便笑道：“是东洋的百步香。”
善存笑道：“这香还是当年你从东洋带回清河，亲家公伯铭兄送给我的，之后我让至聪逢去东洋便买一些。”
“我家还有甚多，您若喜欢，我便差人送来。”
善存摇手笑道：“不用不用，我这是附庸风雅，作不得真。一来这香味确实好闻，二来春夏之际屋子里潮湿，熏熏香，少些虫蚁。”
善存随意问了问静渊一些琐事，静渊一一答了，又商议了一下婚期，善存把孟家的意思略说了说，大意是婚期由林家亲家母选日子，知会一声便可，两家联姻虽是近年来商号间的大事，但这些年经济不景气，可以从简，不过七七的妆奁是早预备好了的。
说到到这儿，静渊不由凝神细听。
善存道：“妆奁的单子，日子一定下便会送往林家，七七的四哥在云南定了好木头，家俱都打好了，首饰什么的，也自有她娘亲来料理。你也知道，我起家贫寒，这几年虽然略攒了些家财，但大户人家的规矩却不如你林家通晓。我是个俗人，女儿嫁到你家，我便只会念想着你们夫妻俩今后的生计依靠。咱们做盐商的，外头人说得好听的，叫我们一声老板，背地里，骂我们是盐巴公爷。即便做了皇商，卖的也还是盐，也得不了多少人的尊重。”
静渊听了，也不过淡淡一笑。
善存续道：“现在是民国，天换了，当官的却还是以前那副德行。贤婿啊！你岳父我希望你能将我们四川的盐号做出一副新的样子来，这样，我儿嫁你，我也能跟着沾光啊！”
静渊道：“岳父言重了。”
善存道：“运丰号最好的井，除了丰源井，就是香雪井。丰源井产量高，一天几百担没有问题。香雪井略少些，但盐却更好。你们成婚后，我拟将香雪井划归于你名下，其实不光香雪井，当年从亲家公手头买来的六口井，我也想给你们夫妻俩。”
静渊的心跳此时方快了起来，善存却话锋一转：“不过，有件事我却想请静渊你帮个忙。”
静渊一怔，道：“您请讲。”
“从前清开始，我们盐商运销食盐，就得向盐运使衙门交纳盐课银，要垄断一方的买卖，还要向官府认窝，我当年要做盐生意，是向你爷爷借的钱，方能打通官府。我从要杀头的私盐贩子做起，做到卖盐的场商，花了我快四十年时间。今时今日，我运丰号若不拓展商脉，以后就只能慢慢走下坡路了。你也知道，运丰号是个大家，现在靠我们吃饭的，光烧煤的长工就有四百多人。把几口井送给你们，我一点也不心疼，毕竟是一家人！不过，我也不能不为我这儿上千口人考虑。”
静渊道：“那岳父的意思是？”
善存道：“我要你助我当上川南盐业总商会的会长。”
静渊虽然早知孟善存老谋深算，投下一成资本，肯定是奔着十成利的目的去的。可他没有想到此人年事已高，野心却依旧如此之大，倒让他不得不佩服。
静渊踌躇道：“只怕小婿我没有那么大的本事。”
善存道：“你有。只要你能帮我做妥一件事情。其他的事情，我自会自行料理。”
“何事？”
“收购艾蒿滩的开泰井。”
静渊心中一震。
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院子里花卉争艳，角落院墙下的鸭拓草浸满了露珠，七七坐在窗前，看着明媚的春光，心里想：“大哥从东洋回来，说那边的人爱说，要明白世间百态，就看看早上的花便知道了，盛开和零落，都是倏忽间的事情。桃花，李花，杏花，再怎么开得热闹，几天的光景就谢了。不过这些鸭拓草，倒是可以开到秋天呢。”
她又想：“他果真让人给我留着没有铲掉，事情虽然小，倒是能说话算话，我也许可以相信他。不过，他和我的哥哥们都是留洋的大学生，是不是也和哥哥们一样，对于讨好女孩子很在行呢？”
她想来想去，时喜时愁，最后撅起了小嘴，心道：“哼，我可不是那么容易被欺负的。阿飞，阿飞也不会放过他！”
可她却突然很有些羞愧，因为在这时她方想起了罗飞，可这两三天却一直不见他的人影。司机换成了林家的人，是个说着川北话的大胖子，她想出去逛逛，却老被他带错路。
“七姐，七姐！”三妹匆匆忙忙从走廊上跑过来。
“怎么啦？慌慌张张的，你哥来啦？”
“不，不是，”三妹一怔，眼睛里冒出调皮的笑容：“你的新姑爷现在正在去提亲的路上，你却想着别的男人，哈哈，哈哈！”
七七脸一红，啐道：“瞎说八道！究竟什么事？”
“小，小蛮腰要带你去照相！”
小蛮腰正是她给那个胖子司机取的外号，林家另有一个司机，眼睛细长，她给他取的外号则是“大眼睛”。取外号的时候静渊也在，那么冷静自持的一个人，也忍不住哈哈大笑。
七七从来就不喜欢照相，撇嘴道：“那有什么好玩的，我又不是没有进相馆照过。我不去。”
“不是去相馆，给你照相的人可有来头呢！据说是林少爷留洋的同学，当年给大帅都照过相的。小蛮腰是带我们去他的府上。”三妹眨眨眼睛，“七姐，你就去吧。最好把我拉着一起照一张。我长这么大，还从来没有照过呢。”
“我肩膀疼着呢，可别让我摆什么姿势就行。”七七心软了。
小蛮腰这一次却没有再带错路，直接把七七她们带到了目的地。
那是离盐店街不远处的一条街，路窄了好多，住的人也不多，那户人家的院子也修得精致大气，照壁上刻着火神的形象，七七一看便知道这家人必也是盐商。
一个仆妇笑盈盈将七七迎进门，知道她受了伤，小心翼翼的扶着她的手臂。那家的老太爷正好在家，为避嫌，也就没有和七七她们会面。七七和三妹在偏屋等了一会儿，吃了些点心，走廊里脚步声传来，一个清瘦的青年穿着白色褂子走进来，七七见他衣饰整洁，知他必是那会照相的人了，便起身，那人微笑着向她行了礼，眼光里颇有赞赏之意，朗声道：“孟小姐你好！在下傅怀德，是静渊在东京大学的同窗！”比了个手势：“您请跟我来！”
七七跟着他往西头的厢房走去，微风吹来，有衣服浆洗后的清香飘来，还间杂着一种陌生的气味，似药味，又似香气。
七七从来没有闻过这种气味，便看向三妹，三妹的眼中也露出一丝惊奇。
三妹仔细在脑子里回想着，悄声道：“我好像闻到过这样的味道。究竟是在哪里呢？”想了半天，摇摇头，“想不出来。”
七七白了她一眼。
他们走进一间方方正正的屋子，窗明几净，四川的大屋很少有敞亮的，多阴暗潮湿，这个屋子却是个特例，西洋式的大窗户，有暗紫色厚厚的丝绸窗帘，用雕着花的木钩子挽着，陈设却多为中式，只朝东的墙边有几个巨大灯架，七七在相馆里看过，那是照相时要用的灯。另一面墙上挂着些字画，有草书有楷书，七七看不懂草书，楷书的一幅字迹清隽，写道：
“岁晚喜东归，扫尽市朝陈迹。拣得乱山环处，钓一潭澄碧。卖鱼沽酒醉还醒，心事付横笛。家在万重云外，有沙鸥相识。”
七七细细品味词中意味，傅怀德见状一笑，道：“这是静渊的字。”
七七一惊：“真的？”
怀德点点头：“这是陆游的《好事近》，当年陆游壮志未酬，在山阴老家闲着没事干的时候写的。在日本的时候，静渊写了这副字送我。我不像静渊，爱吃爱玩，没什么烦恼，静渊就不一样，责任心很重，老念着家里的事业。”怀德自嘲似的笑笑，“比起他，我没出息多了。”
七七问道：“静渊他……以前过得不开心吗？”
怀德道：“也不是不开心，只是想得比我们其他人多一些。他们林家三代单传，他父亲又去的早，一家人的期望全在他一个人身上。很多事情，由不得他说了算。”
七七把眉头皱了起来，怀德往自己头上轻轻一敲：“瞧我，把正事都忘了。”
下人把窗帘放下，把灯打开，怀德拿出相机摆好了，让七七坐到前面去。
七七很紧张，身体和表情都僵硬起来，坐在凳子上，摆了几个动作都不自然。三妹看不过去，便给七七出了几个主意，比如手该放在哪里，头朝哪边侧才好看，眼睛要如何眯一眯，露出妩媚的样子来，七七照着做，却更为僵硬。
怀德向三妹笑道：“姑娘，你去孟小姐旁边，她坐着，你站着，你们俩一起照。”
三妹喜道：“真的？我可以照相吗？”
七七吐出一口气：“快来，你不总是嚷嚷着照相吗？”
三妹喜滋滋靠过去，十分镇定地对七七道：“七姐，你看着傅少爷，就把他当作一棵树，或者一棵莴笋叶，那就不会紧张了。”
七七莞尔一笑，突然砰的一声，一个闪光，眼睛一花，听怀德道：“好了！大功告成！”
怀德招待七七和三妹去街上吃豆花饭，饭馆看起来有些简陋，怀德朝里面叫：“郑老六！”
一个中年男人连声应道：“来了来了！”从厨房快步而出，见到七七她们，大叫道：“七小姐！”
七七和三妹定睛一看，那人却是第一天来时在平桥上见到的更夫，她们都咯咯笑了起来。
怀德奇道：“怎么啦？你们认识？”
七七笑着点头：“见过，见过。你不打更了吗？”这话却是对郑老六说的。
郑老六笑道：“每逢初五放假一天，这是盐店街上更夫的规矩，林老太爷当年定的。小姐少爷快请进，我这就给你们拿最好的豆花出来。”
七七哦了一声。
怀德道：“郑老六的女人推的豆花极好吃的，我以前和静渊常来吃，这次他要我一定带你们来尝尝。”
郑老六端了盆热腾腾的豆花出来，极是雪白鲜嫩，另有三小碟生辣椒，剁成细碎颗粒，用盐浸着。怀德舀了一块豆花放到七七碗里，道：“在辣椒里蘸着吃。”
七七蘸着吃了，细细品尝，辣椒很辣，豆花极嫩极热，入口即化，真是美味无比，后味儿中带着一股盐卤清香，当是用卤水点的，可却又不是一般的盐卤，奇道：“莫非用的是深井的卤？”
三妹道：“深井和浅井的卤不一样吗？”
怀德眼光里透出一丝赞赏，“孟小姐舌头真灵，不愧是大盐商的女儿。确实是深井里的卤，就是静渊家的井，天海井里的卤。这辣椒里的盐也是天海井的盐。”
七七又惊又喜，“天海井，真是名不虚传！”
三妹却道：“傅少爷，您家也有盐井吗？”
怀德道：“倒是有两口，不能和你们几家的相比。”
郑老六坐在一旁插嘴道：“傅少爷家的井也很厉害呢！那是咱们这儿地势最高的地方打的井，在艾蒿滩，开泰井！”
三妹道：“我听我爹讲过，当年我家老爷也想在艾蒿滩打井，可总是没有成功。在那儿打井的盐商老爷，还请了个美国技师帮忙呢。莫非，莫非就是傅少爷家？”
怀德只微微一笑。
七七看着他，见他相貌文弱，真不像个商人，便问道：“那你也和静渊一样，要把整个家业给担下吗？”
怀德的笑容变得有些无奈：“我兄长前两年过世了，父亲也老了，这个家业，不担也得担。不过我天性喜好自由简单，又贪图享受，压根就不是当盐商的料。这两年还好有静渊在一旁帮助提携，唉，我现在什么都不图，只求本本分分，能守住家业就行。我以前喜欢读书，看易经上说‘旁行而不流，乐天知命。’这两年才知道要真做到乐天知命有多难，我们这些盐商的子女，天生下来就和盐打交道，估计生死都和这盐脱不了干系。知命，知命，要真知道命，谁还能乐天呢？”语气颇为沧桑无奈。
七七很是同情，便打个岔把话题转开。
回到盐店街林府已是黄昏了，静渊已经回来了，见七七进屋，笑容满脸地迎上来：“你回来了！”
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