七七回家那天是孟家总管、运丰号总掌柜罗秉忠亲自来接的。

　　秉忠衣着整齐利落，头梳得光光的，红光满面，笑道：“香雪堂换了掌柜，怕他新来料理不周，我过来瞧瞧，顺带把七小姐接回家去。”

　　林夫人道：“既然是罗掌柜亲自找的人，哪会有什么差池？倒是我家没把至衡照看好，累得她受伤，还连累了刘掌柜。”

　　秉忠容色至为谦恭：“夫人说哪里话。”见静渊一双俊目凝视自己，喜怒不知，目光深沉，秉忠转头问三妹：“小姐东西可收拾好了。”

　　三妹笑道：“原没什么东西，倒是夫人送了好些衣服，早收拾妥当了。”

　　秉忠细细打量了七七，笑道：“七小姐气色倒是不错。”七七朝他一笑。

　　七七拜别林夫人，又走到静渊身旁，还未开口，静渊微笑道：“我送你一程。”

　　秉忠正要拒绝，七七却倏地把眸子转向他，秉忠见她目光里微有恳求之意，只好道：“那劳烦林东家了。”

　　车子在栗子树下停着，七七见孟家来的司机眼生，悄声问秉忠：“阿飞呢？这几日都没有见着他。”

　　秉忠道：“这小子不知道发什么疯，那天向老爷求着去盐场了，说要学着当当监工，老爷倒是挺欢喜，让他去了香雪井，连着几天都没有回家，吃住都在盐场里。”

　　七七没好多问下去，见三妹和黄嬢把大包小包的衣服放进了车里，静渊见黄嬢和三妹在车边忙活，不见小蛮腰，问道：“小孙呢？”

　　黄嬢道：“把车停在平桥码头，在那儿候着呢。”

　　静渊对秉忠道：“东西多，让三妹坐您这辆车吧。”

　　秉忠道：“好。”招呼三妹上了车。

　　七七站在一旁，朝秉忠他们挥了挥手：“一会儿见！”

　　静渊低声笑道：“你倒是胆子挺大，不怕我拐了你？”

　　七七脸上一红，只不吭声。

　　俩人一起默默走了几步，静渊道：“我过两天就去看你。”

　　七七嗯了一声，这才方抬起头，却略微一惊，见他脸色有些苍白，目光澄静，却带有一丝让人难以捉摸的忧郁。

　　静渊笑了笑：“生意上有些小麻烦，我毕竟年纪轻，好些事情没有经验。”

　　七七道：“我能帮你什么吗？”

　　静渊笑道：“你好好在家里养着，把自己照顾好，别有事没事去盐场看疯牛就行了。”

　　七七噗哧一笑。

　　静渊见她天真无邪的笑颜，忍不住伸手握着她的手，七七一挣，却被他握得更紧，她左瞧有瞧，忸怩道：“有人看！”

　　静渊的眼睛却盯着前方，似在强力忍笑：“这条街上的人，都是我们的自家人，怕什么？”语调虽一如既往的平常，但这句话听在心里，却让七七觉得温暖，抿嘴一笑：“你这句话，倒很有儒商的味道呢。”

　　静渊心中微微一震。

　　上了车，她的手依然放他手里，车晃了一下，他顺势将她拉来靠在他肩上。七七闻到他身上淡淡的香味，是香根草的气息，一时又不知道该说什么好。车子渐渐驶离盐店街，清河蜿蜒去向远方，公路两旁是青翠的春景，七七柔声道：“你放心，不论你遇到什么难事，我总站在你这一边。只要你一句话，我便会想一切办法来帮你。”

　　静渊眼睛看着窗外丘陵上的高高低低的天车缆绳，只轻轻叹了口气。

　　他们在白沙镇外的一个茶铺与秉忠等人会合。

　　秉忠笑道：“林东家，都到家门边了，要不一会儿到运丰号坐坐？”

　　静渊笑道：“不了，我还得去趟艾蒿滩。”顿了顿，低声道：“岳丈大人吩咐的事情还要料理。”

　　声音虽小，但七七还是听到了，悄悄瞅了他一眼。

　　临别前静渊对七七笑了笑，没有再多说什么，转身上了车。七七见他对自己连再见都没有说，鼓起勇气叫了声“静渊”，他却走得急了，似没有听见，小蛮腰将车发动，往盐店街的方向行去。

　　静渊目光沉沉，从后视镜里看到七七正朝自己的方向看过来，纤细的身影越来越远，只不作一声。

　　小蛮腰用不流利的川北话问：“少东家，咱们去艾蒿滩吗？”

　　静渊道：“不去了。我有点乏了，回家吧。”

　　小蛮腰哦了一声，右手扶着方向盘，左手把自己胖胖的肚子上绷开的衣服扣子系上，抬头一看反光镜，却发现静渊却正看着自己，便问：“东家，怎么了？”

　　静渊笑了笑：“这两天，你没带七小姐去咱们的盐场逛逛啊。”

　　小蛮腰脱口道：“没有啊。”

　　静渊道：“这就是你的不是了，让你陪着她玩，便得让她玩得尽兴，咱们虽然尚未成婚，她也不是外人，没那么多禁忌的。”

　　小蛮腰开着车，只管把目光看向前方，道：“东家说的是。”他听静渊语气平静，倒无责备之意，尽管如此，他却依旧觉得背脊发凉。过了一会儿，悄悄又看了看镜子，见静渊似乎果真有点疲累，仰着头把眼睛闭着，便暗暗松了口气。

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　　白沙镇是个大镇，街道上店铺林立，人来人往，比盐店街繁华多了。有老婆婆推着板车，叫卖一笼笼热气腾腾的猪儿粑，也有商贩站在自己店铺外头的椅子上，手拿着货物大声吆喝。猛然间熟悉亲切的风景跃入眼帘，七七大舒了口气，眯着眼睛，甜甜伸了个懒腰，把头靠在后座上。

　　三妹也很开心：“总算回家了！”

　　秉忠道：“这次没把你七姐看好，累得她受伤，看我回家怎么罚你。”

　　三妹做了个鬼脸，笑道：“爹，这事情原本不怪我，怪我哥哥，他才是保镖。”

　　秉忠板着脸道：“这小子回了家，我就罚他跪了一晚上，你娘也不敢给他饭吃。哼，他怕我不给他脸色看，才躲到盐场去。”

　　七七心中关切，忙道：“罗伯伯，您别怪阿飞了，都是我不好。我向你赔罪！”

　　秉忠叹道：“七小姐，我们罗家受孟家这么多年的恩惠，你要有点闪失，我怎么对得起老爷！”

　　七七用力拍拍肩膀，双手一摊，笑道：“你看，我什么事没有！”

　　秉忠正要回答，忽听七七叫道：“余芷兰！”用小手拍着车窗，司机把车停下，七七打开车门，飞快地窜了出去，秉忠无可奈何一笑：“这小丫头！”

　　七七冲到大街上，抱着一个穿淡紫衣服的女子，连蹦带跳。那叫余芷兰的女子和七七一般大年纪，容色机灵秀丽，被吓了一跳，认出七七来，放下手上拿着的一块衣料，也笑着蹦了起来。秉忠认得她，那是清河另一家盐号老板余红臣的四女儿，和七七一块儿上的私塾，后来去成都念书了，没成想也回了清河。她身边的女子倒没见过，短头发，穿着蓝衫黑裙，白白净净，戴着个眼镜，是个新学生，斯斯文文在一旁站着，只微笑着看着七七和余芷兰。

　　秉忠对三妹道：“我得去总号看着生意，你去陪着你七姐。回家后今儿晚饭不许吃。”

　　三妹笑道：“就罚顿晚饭？没问题！”下车去走到七七身边。

　　余芷兰拉着七七的手，一双眼睛盈满笑意：“听说你家姑爷都来下聘了，什么时候请吃喜酒啊？”

　　七七笑道：“一见面就乱开玩笑，讨厌！”

　　芷兰道：“你要早点说日子，我好缠着我那抠门的爹，给我银子做衣裳。”

　　七七心里喜滋滋的，突然想起了静渊，不由得一阵甜蜜，便道：“今年秋天吧。”

　　芷兰道：“那就好了，可别太晚，到冬天成亲，衣服穿老多，不好看！”

　　七七见她正挑着一个衣料子，心念一动：“咦，是不是你家的那个娃娃亲来了？”

　　芷兰脸一红：“什么娃娃亲，人家现在可是政府里的官员，他人可是个稳重人，你要见着他可别乱开玩笑。”

　　七七格格笑道：“你瞧你！你也有害羞的时候。”

　　芷兰白了她一眼，见三妹在一旁，便跟三妹打了个招呼，猛然想起身边的女孩子，便向七七介绍道：“这是欧阳锦蓉，她哥哥是新上任的税官，一家人刚搬来清河。锦蓉，这是我常跟你提到的，我的好朋友孟至衡。”

　　欧阳锦蓉斯斯文文地向七七问了个好：“孟小姐！”然后朝三妹轻轻点点头。

　　七七见她举止不凡，模样倒是算得姣好，只眼神略有些尖刻，又见她一身新式学生的装扮，笑道：“欧阳小姐是上学堂的新式女学生，真洋气！”

　　锦蓉淡淡一笑：“见笑了。”

　　三妹看着她脸上的眼镜，大为新奇，不由得道：“欧阳小姐，你戴着眼镜真好看，像个女先生！”

　　锦蓉倒有些不好意思，芷兰和七七相视一笑。

　　七七和芷兰、锦蓉约着改天一起玩，又说了几句话，便向她们告辞回家去了。

　　芷兰目送她和三妹走了，方又拿起手中的衣料细细挑选，锦蓉却在一旁道：“你们家里不都给你们请过洋人来教课的吗？”

　　芷兰道：“那又如何？”

　　锦蓉沉吟道：“我就奇怪，既然受过西式教育，怎么还接受这种包办婚姻。”

　　芷兰一愣，侧头看着锦蓉：“什么包办婚姻？”

　　锦蓉道：“像你们这种大小姐，表面上过着风光日子，自己的终身大事却全由别人作主，有的人到结婚那天才看到新郎长什么样子，要遇着男的不怎么样，还说终身落个安稳，算前生有福今生受，要遇到个不好的，就说是前生做了孽，这辈子运气不好。”

　　芷兰琢磨着她的话，只觉得好生耳熟，像在哪里看过，想了想也有道理，道：“我家是没有办法，我那爹固执得要命，我受的教育再先进，有这个老爹在，什么办法都没有。至衡倒是不一样，她那个姑爷，据说来头很大，长得也不错，年纪轻轻就掌管一家大盐号，地位和至衡她爹、包括和我爹都是平起平坐的呢。这包办婚姻是不好，但谁要给我包办一个这样又有钱有好看又能干的老公，我可是会开开心心认命的哟。”

　　锦蓉道：“你不要你那娃娃亲了？”

　　芷兰把手里的缎子一放，很认真地对锦蓉道：“小心，咱们在这儿说可没关系，当着他的面可千万别说什么娃娃亲。”

　　锦蓉噗哧一笑。

　　芷兰道：“你说我们包办婚姻，你呢？你家没给你包办吗？”

　　“在我家，我的事情可是我自己作主。我的婚姻要我自己争取。”

　　芷兰听到她语气中的骄傲，哟了一声，笑道：“行，你最好惊天地泣鬼神，轰轰烈烈地在咱们清河找一个，我好亲眼看看你怎么争取你的婚姻。”

　　锦蓉摸着绸缎只是微笑。

　　芷兰忽然道：“你知不知道，至衡的未婚夫可是留过洋的，她的六个哥哥，也都是留洋回来的，不都婚姻包办吗？可见在咱们这儿，有些可以新，有些却是永远都走的老一套。”

　　锦蓉听了一怔，一时不知道该怎么反驳。

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　　七七对财物珠宝本不上心，但静渊那三十抬聘礼，却着实让她瞠目。

　　打开一个个箱笼，里面满满珍宝器物，炫目晃眼，孟家大少奶奶秀贞按着单字一一报给孟夫人和七七听，一面又笑道：“这些东西，没有十年是预备不了的，姑爷家真是有心。”

　　其他的几个少奶奶在一旁看着热闹，为哄得孟夫人开心，也大声附和。只四少奶奶沅荷藏不住心事，酸酸地说：“连插头花的台子都预备了，这不是该咱们娘家准备的嘛，还真会摆谱。”

　　孟夫人笑道：“你哪里懂，它这个用的是沉香木，一般家用哪用得了，想是当年御赐的东西，送来也只是做做摆设，你倒真以为是拿来给你妹子放插头花的呀？”

　　沅荷只好笑道：“母亲说的是。”

　　秀贞见七七脸色茫然，还道她倦了，便向孟夫人道：“七妹身上有伤，一路来也没休息，让她去睡会儿。”

　　孟夫人拉着七七的手，问道：“累了？”

　　七七点点头，勉强笑了笑：“吃了午饭倒是有些乏。”

　　“那回你屋子里歇着吧。”

　　七七回到自己屋里，躺在床上，只觉得这些日子来时间如飞，宛如做梦一般，一时盼静渊早点来看她，一时又有些害怕见他，忽又想静渊生意上究竟有什么麻烦，三妹回家会不会被秉忠责怪，千头万绪钻入脑海，躺了许久方睡着。

　　可快两个月过去了，静渊却并没有来孟家找她。

　　芷兰锦蓉来喝茶，锦蓉说到静渊得了艾蒿滩的一个大盐井。七七心里一动：“艾蒿滩？”

　　锦蓉道：“我听我哥哥说的，他说林东家真是仗义，艾蒿滩那盐号一堆的烂帐，他还敢去淌浑水，据说和那家盐号的东家是好朋友。”

　　七七忙问：“是傅家的盐号吗？”

　　锦蓉奇道：“咦？你怎么知道？那姓傅的少东家据说吸鸦片，欠了一屁股债，把他老爹给气死了。你说这林少东家怎么会认识这么个朋友？这可叫遇人不淑。”

　　芷兰忙给她眼色，锦蓉回过神来，便没有说下去，咳嗽了一下，抓了把瓜子一颗颗剥了起来。

　　七七用手中茶盖拨了拨茶叶，她看着碧水般的茶汤，却觉得似有一团浑浊的云映在里头，一股郁闷陡然升起，便把目光投向庭院，榕树发了新芽，旧叶洒了一地，她惊觉原来春色明迷，暮春都已过了，恍惚间已快近端午，自己就这么糊糊涂涂辜负了一季春光。

　　送走芷兰二人，她立刻去运丰号总号找善存。秉忠和账房一伙计正对着一本票账，善存在一旁看着，见她来，笑道：“你从不爱来铺里，今天是唱的哪出？”

　　七七道：“闲着没事，过来玩玩。”

　　善存道：“你以后嫁给盐号东家，来熟络下也好，只怪我以前没怎么交过你。你去一旁坐着等我会儿。”

　　七七找了张凳子坐下，见正中神位上供着的香快烧没了，便又起身，另拣了三根香燃着。善存一面看着账，回头见她拿了香拜了拜，恭恭敬敬插进香座，笑着赞许地点点头。

　　秉忠和伙计理完账，向善存低声道：“卖一斤收三厘税，倒是比前两年轻了些。不过傅家这一次亏空太多，咱们拿了来，只怕落不着好，倒可以看看林东家的意思，他要自己担着也不是不可以。”

　　善存道：“我自有计较。”

　　七七听到他们说起傅家和静渊，忍不住道：“不是林家得了傅家的开泰井，怎么又扯到咱们家来了？”

　　善存向秉忠看了一眼，秉忠和伙计便告辞出去，善存把账目放好，从大书案上一个牛皮纸信封里抽出一张契票，走过来递给七七：“你看看这个。”

　　上面密密的毛笔字，七七认得清楚，是静渊的笔迹：

　　“立出佃昼夜水火油盐开泰井经手傅宗仪、全权代表傅怀德，委因所营井灶，适因厂市疲滞，负债井停，于十六年东场署转奉四川盐务管理局令，饬运丰号孟善存接办以利增产。殊此井停搁已久，岩走井填，水呈不足，进不敷缴，以致亏折，经孟善存贷垫开办费用，及开消原欠人工等费。若不极谋善后，愈推愈折，负累日深。经两团召集敬佘债权等，在艾蒿镇商讨结果，以此井应占锅份十五口，佃抵九万元债额，并将此锅份转请由天海井林静渊代为觅主承佃，以所得佃价除偿两团办理期中所垫拆之款外，其余以作清偿九万元之债领。其有天地二车、廊厂、惶桶、站桶，家具、铁器、进出笕竿览路、人畜出入路径、牵扯风篾、人畜吃水、牛滚堰塘，凡属应用一切，随井佃明，概无阻滞。自佃之后，水火消涨，各听天命。空口无凭，立承、出二约为据。

　　中人联保主任胡运畦

　　凭证林静渊孟善存

　　债权代表傅怀德，代笔人林静渊”

　　七七没看懂，又重新细细读了一遍，第二遍看完，心里疑云顿起，只默不作声。

　　善存道：“静渊并了傅家的盐号，原是我的意思。厂市废滞，负债井停，这一看就知道是虚的，但好好的一个井灶，能被他九万元就搞来，有本事！我还以为他心诚，入了股就能能转借股份给我，可这上面却只字未提。倒说他会为傅家代为觅主。看来，他倒成了作主的人了。哈哈，能干！能干！你这未来姑爷可真不简单。”

　　七七低声道：“爹爹，您为何逼静渊做这些事情，傅怀德可是他的朋友。”

　　善存淡淡地道：“静渊很清楚，天海井要重现当年的气象，他就必须得到我襄助。开泰井是我给他的一个机会，其实假如他不出手，别人也会出手，再说傅家的产业，他早就已经插手了。”忽然一笑，“我原本以为，他会做个顺水人情，直接将股份过到我们这儿，可惜到现在他还把契约压在手上，这倒让我想不明白，而以他的做法，又不像是顾念他的同窗旧情。”

　　七七听得一头雾水：“我不明白。”握住父亲的手，“爹爹是不是有事情没告诉我？”

　　善存沉默片刻，只道：“七七，不管过去和以后发生什么事情，你爹看人应该是不会错的，静渊虽然城府深些，但是对你应该是一心一意的。我只希望你们两人成婚后生活美满幸福，他心机虽重一些，但日子过好了，年轻人的戾气也自然而然就消了。”

　　七七低声道：“这么多天过去了，他连个信儿也没有。”

　　善存淡淡一笑，道：“他应该这两天就会来了。”

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　　春秧街，是清河戏班子聚居之地，不到一里的窄街，就有四五个戏班。除了戏班子，另有眠花宿柳之所，奢欲纵赌之舍。相比起江南的盐商，清河的盐商追求及时行乐和穷奢极欲，有的人自恃家资百万，任意挥霍，纵情声色，常言道：“三笑堂的马儿，聚凤堂的娘姨”，三笑堂和聚凤堂是川南有名的妓院，都在春秧街。

　　两个妓院之间，亦是一个极有名的地方——“一品香”，白墙木楼，门外厚厚的门帘，用红纸大书四字“闻香下马”。

　　在川南的烟馆中，“一品香”的大烟和烟具都是最好的，烟灯是精制苏白铜烟灯，紫檀嵌珐琅嵌翠玉的烟盘子，漂亮的小厮随时候在烟客旁，送茶送糖。吞云吐雾中，或听人低低一唤：“要茶”，便有人快步去厨房取了春茶一碗，送入厅内，烟一口，春茶一口，被烟客一起吞入腹内，送入丹田。软榻旁的小茶几上摆满成都买来的花乡糖，泸州的桂圆，资中的桔子，厅内小厮、丫头来回奔走，莺莺燕燕，欢声不断。

　　这内里的喧闹，被门帘和围帐围得严严实实，瘾君子路过，只能向往。

　　这一天一品香突然炸了锅。

　　门帘燃起火来，写着“闻香下马”的红纸被人撕去扔进火里，里头只传来惊叫不断，器皿摔碎的声音。人们挤在外头看热闹，一会儿，一个衣衫凌乱的青年公子被一品香的打手扭了出来，嘴里兀自骂骂咧咧。这青年人一脸病容，倒是一副斯文的好模样，只脸现癫狂之色，双目赤红。他身旁一个平头小厮大声求着打手放人，想是他家中的随从。

　　有人认出来，忍不住道：“这不是艾蒿滩的傅少爷吗？怎么到这儿来闹了？”

　　又有人插嘴道：“你不知道他自留洋回来后就染了烟瘾，就为吸这大烟，把老爹都气死了。”

　　傅怀德一边跟人扭打着，一边骂：“我烧了你这个缺德地方！我烧了你们！你们今天不把我弄死，我天天来，直到废了你们这个烂窝！”

　　一品香老板在二楼往下回骂：“傅少爷，你是被哪家疯狗咬了，犯了病跑这儿来疯了？我们以前伺候你好好的，怎没见你跟我们有这么大仇啊？”

　　怀德往地下啐了一口，还欲再冲进去，终扭不过打手，那些壮汉只看着老板眼色，倒没打算真正伤他，只将他往路中央一推，小厮鲁二忙奔上扶好，朝打手们连连鞠躬：“谢诸位大爷，谢诸位大爷!请念在我家少爷刚刚丧父，一时难过得疯了，多有得罪，过两日必登门赔罪。”

　　一品香的老板在楼上嗤的一声冷笑：“罢了！要不是顾及他是咱之前的熟客，早打断他的腰了！也别再来赔什么罪了，谁不知道傅家现在穷得连瓦都恨不得揭来卖了，赔罪，哼，拿什么来赔？回去养养吧，倒长得副好模样，别太糟践了，这街上有的是挣钱的地方！”

　　怀德只气得浑身颤抖，突然手扶胸口，头一仰便要倒。

　　鲁二伸手扶住，大声哭道：“少爷！少爷！”

　　周围人看着热闹，却没一个说上来帮忙，鲁二个子瘦小，怀德往后一倒，便将他一并带着往地下倒去，眼见两人都要摔倒，一只手伸来将他们稳稳扶住。

　　鲁二回头一看，是个面色黝黑的年轻人，他如遇救星，大声道：“飞少爷！”

　　罗飞皱眉道：“他怎么落魄到这个地步？”

　　鲁二哭道：“这都怪我，都是我害的。我不该不听老爷的话，把少爷带上了老路来。”

　　罗飞道：“别哭了，走吧。”

　　鲁二道：“上哪儿去？”

　　“糊涂东西！还能去哪儿，自然是回你们家去！”

　　鲁二摇头道：“宅子被抵押了，少爷又打死也不去林东家那里。这两天除了在这条街晃荡，哪里也没去。”

　　罗飞沉吟道：“现在这个样子不休养一下，只怕撑不了多久。”

　　俩人将怀德扶上车，罗飞开着车将两人带到运丰号。

　　鲁二看到运丰号匾额，一惊：“飞少爷，我家少爷说了，绝不跨入运丰号一步。”

　　罗飞哼了一声：“放心吧，我不带他进总号，让他在我家留几天，等他好些了，爱去哪儿去哪儿。”叹了口气，不解道，“一个月的时间，他弄得家破人亡，这林静渊说来是他的好朋友，怎么就能眼睁睁看他惨到这个地步。”

　　鲁二的脸色变了变。

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