卷三

　　楔子：

　　鸟啼春去, 烟光树色正黄昏。

　　*****

　　转眼间四, 五天过去, 沈云等人日夜换马赶路, 终于离开延州边界, 踏上了关外的土地。

　　与他们同行引路的, 乃是郑老爷的同宗晚辈中最为能干的一个, 这次由他带着三家通州店铺伙计，来关外替郑老爷采办货物。伙计们都称他做“少爷”。他平常时同其他伙计在另一辆车上歇息，每日两次到沈云这辆车上聊天说话, 通报如今到了何处，下一站在哪里休整。

　　这天接近午膳时分，这郑家少爷上来告知沈云一行, 他们已抵达关外的一个较大的边镇, 叫做查罕城，因他并不知晓沈云等人此行要到何处, 或要寻何人, 故也无法为他们多做安排, 郑老爷只吩咐他将他们送进关外, 此后他们若有吩咐自然照办, 若无吩咐, 便留下一辆马车与车夫为他们回程时使用即可。

　　沈云和楚沉天几人一路颠簸，终于可以从马车上下来，一睹这关外风光。几人下车一看, 原来停车处是一个驿站的后院, 和塞北普通驿站无异，地方宽大敞快。只是空气比塞北稍干燥些，也有些沙土气息扑来。

　　郑家少爷对沈云交代道：“诸位在此歇息片刻，自会有人前来接应。这人名叫朝鲁，他忠厚老实，替我们打点些进出货物，老爷吩咐过我，找个和那姜族首领有关联之人相助各位行事。此人家里兄弟众多，有一个在首领那里当差。诸位若有何事要打听安排，他最为合适。”

　　沈云忙上前谢过，郑少爷又嘱咐他们几句，便带人匆匆离去了。驿站主人已从郑少爷安排，找了两件最好的房间，引沈云等人上楼安放随身行李。

　　上楼之后，沈云几人来不及休息，聚在一间房中。

　　这一路上，沈云曾与其余三人探讨：“这关外并非只有他姜族这一支部族，各部之间互相掣肘，却又在危机时互为助援。如今这姜族之所以打起我中原的主意，无非是因他日益强大，野心渐增。然关外还有两支部族力量仍不容小觑，故未免被另两支部族所害，这格和居住隐秘，并无定所。他关外又无府县设置，上上下下乃是盘根错节，我等不知从何查起为好？”

　　阿月问道：“小姐，我们不是来寻蛊么？找那格和做什么？”

　　江若朝答道：“我和沈小姐只是推测，抓人施蛊这样的事，必是格和亲自参与指使，如今事情败露，格和应还把那养蛊之人带在身边，又或安排在某地，不会有很多人知晓，但他必定是知道的。”

　　沈云又道： “我等虽有陈州丞书信，可我远远见过那姜族首领一眼，据说他为人暴虐，反复无常。我等既无官职，又无皇命，若如此贸然前去，实不知他会如何应对。”

　　楚沉天睡了大半路，此时醒来，道：“他一个首领，就算没有特别固定的住处，也总有几个常去的地方吧，不说别的，他也得有些妃子什么的侍寝，总有人安排……”

　　因阿月年纪还小，沈云不愿楚沉天胡言乱语，瞪了他一眼，楚沉天声音渐渐小了，又倒回去继续睡觉。江若朝却道：“楚贤弟说的有几分道理。他也应有几处特别落脚之地。”

　　如今他们人已到关外，在这驿站房间里，匆匆用了午膳，沈云又继续与众人商议道：“我等时间急迫，还需尽早打探清楚，那格和现在何处，以方便行事。”

　　众人又商议了一刻，只听有人敲起门来。打开门一看，一个个子不高，黝黑的年轻男子站在门口，小心地问道：“是塞北来的客人么？”

　　沈云点点头道：“我等是从塞北而来。”

　　那年轻男子面露喜色，道：“我叫朝鲁，替郑家在这关外打点生意，他家少爷吩咐我来此相助各位，有事尽管吩咐。”

　　沈云请他进来坐了，忽然想起郑少爷的话，问他道：“听说你有兄弟在姜族大首领身旁当差，可有此事？”

　　那朝鲁坐下，有些不安的道：“是，是小人的兄长，名叫礼坦，他勇武有力，在首领身旁做个侍卫。”

　　沈云忙问道：“听说你们首领行踪不定，你兄长既常随他身边，你若有要事寻你兄长，不知如何通报？”

　　朝鲁道：“我家里若无要紧大事，不敢劳动兄长，若是有大事，便通知族长，他自会去去替我们禀告。不过至今我父母身体健康，不曾有此类事情。”

　　沈云又问：“那你兄长是否也定期回家中探望？”

　　朝鲁道：“没错，他每月一次回家探望，月底或是月初。”

　　沈云一想，现在正是月中，离他兄长回家之日还远，心想，这关外并无官员设置，看来只能层层上报，或暗地巡查，总要损耗不少时间。

　　此时却听那朝鲁说道：“各位要找我兄长，他现在……正在家里。若是不嫌弃，可到家中相见。”

　　沈云心下疑惑，为何此时他兄长却在家里？面上只是道：“如此正好，我等便前去叨扰一次。”

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