爱在起始阶段是脆弱的, 但如果悉心呵护, 它会随着时间的推移而逐渐牢固起来。

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　　“据我所知, 塞伦国很快就要打到王城来了。”威廉.威利尔用一脸毫不在乎的表情看向昆妮女王, 他停顿了一会儿之后, 继续说着令人恼火的话语：“对我来说……就算整个中部被吉迪恩占领了, 对我们北部也没多大影响, 所以……”

　　威廉有些冷漠地耸了耸肩：“我实在想不出为什么要为您出钱、出力。”

　　塞伦国的国君吉迪恩.博尔特斯和威廉以及内森三人相识了许多年，因此这次的战乱丝毫没有影响到北部的那些港口城市。

　　实际上，威利尔家族还曾帮助过塞伦国的博尔特斯王族。

　　很久很久以前, 吉迪恩的父亲在塞伦国夺权失败之后，被新任国王下令流放到蔚蓝海上，后来辗转来到菲尔特勒大陆的北部高地, 没钱又困窘的他, 在极寒之地给威利尔家族当了十年的矿工。

　　吉迪恩.博尔特斯就是在暗无天日的矿井之下出生的，当然, 这已经是四十多年前的往事了, 昆妮对此一无所知。

　　“……威利尔公爵, 你, 你这是什么态度！”昆妮瞠大了双眼, 好半天都没有说出话来, 而一旁的乔治.韦德伯恩很快就站出来维护他的女王陛下。

　　昆妮完全没想到威廉会说出这样无礼的话，在她看来，既然这位威利尔公爵愿意亲自出面, 那肯定是已经打定主意为她排忧解难了。

　　在这种想法的驱使下, 昆妮.约克用自己一贯的傲慢态度来接见威廉，谁知他竟然不给自己留半分情面，说话十分大胆张狂！

　　这，这就尴尬了……

　　既然威廉.威利尔已经把话说绝，按照他的性格肯定要占领主导权：“昆妮陛下，多余的话请你就不要再说了，要想让我支援中部，还是想想你有什么筹码来跟我谈条件吧！”

　　威廉毫不掩饰他的意图，要让他出钱、出兵解除战争危机，那也总得给他点儿甜头尝尝是不是？

　　比如……让某个娇娇软软的小家伙跟他回北部高地去！

　　“……公爵大人，看在老天爷的份上，您还是闭嘴吧！”内森.阿尔杰有些头疼地抚着额头，他正打算阻止自己的主人再继续说下去的时候，另一边的昆妮女王已经完全曲解威廉.威利尔话里的意思了。

　　这么多年以来，威利尔家族的野兽们一直盘踞在北部高地，他们固守一方，从来没有入侵中部的打算，约克王族虽然忌惮威利尔家族，但也没敢主动去招惹过他们，三大家族各有各的领地，过去一直相安无事。

　　现在威廉看上去丝毫不在乎菲尔特勒大陆被塞伦国入侵，既然如此那他为什么要来中部？

　　他的目的是什么？

　　自己手上究竟有什么东西是这只野兽想要的呢？

　　昆妮.约克紧锁着眉头略略思索了一番，莫非……

　　莫非威廉.威利尔真正的目的是想得到整片菲尔特勒大陆？

　　这样一想，昆妮霍地站起身来，她一改平时优雅从容的姿态，拍着桌子冲威廉叫嚷道：“筹码？我有什么筹码？”

　　“威廉公爵，是不是只有我把最重要的东西交出来，才能得到你的援助？”此时，昆妮认为自己的猜测已经很接近真相了。

　　威廉诧异地挑了挑眉，她这么快就知道自己在打什么鬼主意了？

　　他毫不避讳地承认了自己的贪念：“没错，女王陛下，我的确想得到她，这也是我来到王城的主要目的，我在这里做出承诺：只要你答应这个条件，我将全力为中部出战。”

　　“当然，我也知道这对你来说会意味着失去什么，但人总要舍得放弃，才能达到目的。”

　　“不过也请陛下放心，她在我手上总比在你这里好。”威廉自以为这番话起到了很好的安慰作用，毕竟让一个母亲以这种方式牺牲自己的女儿，的确还是挺让人难受的。

　　昆妮没想到威廉竟然这么轻易就承认了自己那不可告人的目的，她的表情也冷了下来：“是不是只有我让出王位你才愿意出兵？没有别的余地了吗？”

　　昆妮气得浑身直抖，她终于按捺不住地指着威廉破口大骂：“你这个无耻的野心家！你跑到中部来并不是为了帮助我们，而是想要夺取我的王位！是不是这样？”

　　威廉被突如其来的指控给说愣住了，这女人怎么突然就歇斯底里了？他什么时候要夺走她的王位了？他要这个烂摊子做什么啊？

　　威廉有些不悦地皱了皱眉头，他自认为已经把话说的很到位了，只要是个聪明人一定会明白他在说什么，而这位昆妮.约克女王显然并不是个聪明人，他忍着怒气开口道：“女王陛下，你是不是老糊涂了？我对你……”的王位没有半点儿兴趣。

　　然而昆妮根本没耐心听威廉说完，她指着他的鼻子拔高了声音叫道：“我告诉你，威廉.威利尔！我根本不糊涂！而且我一点儿都不老！你在做梦！我是绝不会把王位交出来的！它在我手上总比送给你这样的恶霸强！”

　　“来人！来人！快来人！把这个黑心肠的男人给我抓起来投入大牢里去！”这时候的昆妮已经彻底陷入被害妄想里了……

　　威廉一点儿都不了解女人，他完全不知道：女人在盛怒的时候，根本就听不进去你说的任何话，而威廉一副没事人的样子说着“老糊涂”之类的话，更是如同在昆妮怒火中烧的时候浇了一桶油下去。

　　毕竟，没有哪个女人愿意被人说成“老糊涂”。

　　昆妮女王的话音刚落，门口马上涌现出许多举着长矛、长剑的卫兵来，他们将威廉和内森团团围住，场面一下子就混乱了起来。

　　因为被昆妮屡屡曲解话中的意思，威廉本来就有点生气了，现在这帮人拿着武器指着他，就更让他无法抑制地握紧了拳头。

　　威廉像一头敏捷的豹子一般，迅速出拳击倒了离他最近的几名士兵，紧接着劈手夺过侍卫长手上的长剑，在打斗的间隙里，他一脸阴鹜地回头对昆妮女王说道：“昆妮.约克，你可不要后悔！”

　　虽然敌众我寡，但是威廉.威利尔打架的时候从眼神里透出一股子不要命的狠劲儿，这起到了很大的威慑作用，许多士兵一到他的面前，马上就被揍得倒地不起，这让后面补上来的士兵更加地感到害怕。

　　这真是一场无妄之灾！一直在旁边无力制止的内森.阿尔杰有些郁闷地想着。

　　本来三、两句话就能解释清楚的事情，为什么到了公爵大人这儿，就变得如此困难了呢？内森长长地叹了口气，看来还是得靠自己出面来解决了。

　　内森也是个格斗行家，他一边闪躲着卫兵的袭击，一边趁隙来到昆妮的面前：“陛下！女王陛下！请您听我解释，这纯属一场误会！”

　　“我的主人并不是一个善于言辞的人，他说的那些话根本不是他的本意！”

　　内森再一次躲过从背后追过来抓他的卫兵，并旋身抬脚踹倒那个倒霉鬼，然后才又接着对昆妮说道：“女王陛下！我们是很有诚意地来帮助中部的，这当然和王位没有任何关系，您可不能把朋友拒之门外啊！”

　　“阿尔杰勋爵，我的忍耐是有底线的，威利尔公爵跑到我的宫殿里来大放厥词，难道还指望我以礼相待？”昆妮冷冷地剜了内森一眼。

　　“女王陛下，公爵大人说的这些话的确引人误会，但他确实没有夺位的打算，他只是，只是……”

　　情急之下，内森灵机一动，大声地叫出了那个或许可以缓和彼此关系的名字：“女王陛下！这一切都能得到解释！只要您把妮可公主叫过来！”

　　“简直一派胡言！妮可一直待在塔楼里，她从来没有见过你们，阿尔杰勋爵可不要企图混淆视听！这根本不管用！”昆妮生气归生气，但还是有点儿理智的，前几天她并没有注意到小妮可偷偷跑了出去，直到乔范尼.布鲁布拉德向她借调近卫军申请搜寻王城的时候，她才知道自己那个安静柔弱的小女儿竟然不见了！

　　在此之前昆妮并不知道小女儿离开了皇宫，她这几个月忙得焦头烂额，也没空关心妮可究竟去了哪里，反正现在人已经被乔范尼找回来了，昨夜训斥两句之后，就命人把女儿送到高塔里关禁闭去了。

　　走前昆妮还特地下了命令：在妮可公主被关禁闭期间，除了乔范尼伯爵，不许她接触任何人。

　　“不不不！女王陛下！事情不是你想像的这样。实际上，我们之所以来到中部，正是受到妮可公主的邀请！我们是带着公主殿下的亲笔信到访的。”内森.阿尔杰可不比他的主人那样粗暴，他是个心思细腻的人。

　　鉴于昆妮女王给威利尔家族写了两封求助信公爵大人都置之不理，连女王都请不到的人，公主殿下竟然轻易地将人请了回来，这么微妙的事情，应该连傻子都能猜到了吧！

　　“阿尔杰勋爵，希望你谨言慎行。”总管家乔治.韦德伯恩冲内森摇了摇头，示意他不要乱说。

　　“妮可公主体弱多病，她跟威利尔家族没有任何交集，阿尔杰，你还是不要再胡言乱语了。” 昆妮狐疑地看着内森，她那个胆小懦弱的女儿怎么会跟威廉.威利尔这样穷凶极恶的人认识呢？这简直是天方夜谭！

　　如果是几个月前，昆妮根本就不在乎妮可是否跟这个臭名昭著的威利尔公爵有什么关系，但现在可不一样了。

　　乔范尼伯爵昨天又将满满一马车的珠宝和金币以及装着农庄、土地、磨坊、地契的匣子送进了王宫，并且只是轻描淡写地说成是送给女王的礼物。

　　乔范尼正是为了妮可，才主动向昆妮献出布鲁布拉德家族一半的财产。

　　那可是一笔庞大的资金啊！这一切都使得昆妮不得不为妮可的名声着想，一位纯洁美丽、不谙世事的小公主，当然更能令男人着迷，可如果这位公主和一个臭名昭著的恶霸有什么不清不楚的关系，那可就失去了吸引男人的条件了。

　　谁都不希望在这个节骨眼儿上再多生什么事端，毕竟威利尔可是出了名的恶霸，但“蓝血”的布鲁布拉德贡献的却是实打实的真金白银！

　　“但我们已经在这里了不是吗？如果公爵大人想袖手旁观，今天又何必跑来王城谒见您呢？”内森的身后几名士兵同时冲了过来，但他却放弃了抵抗，任凭这些人扯着自己的双手反剪在背后：“其实妮可公主写的亲笔信，就在公爵大人的身上。”威廉把这封信妥帖地放在左胸口的衣袋里，那里正是心脏的位置。

　　“以我们北部的财力和兵力，对付塞伦国是绰绰有余的，女王陛下，难道您一点儿都不心动吗？”

　　“您难道要因为这么一点儿可笑的口头误会，就断送了中部的生机吗？”内森看到昆妮的神情似乎有些动摇的迹象，他马上揪住这个机会进一步说服她。

　　威利尔家族在漫长的岁月里，累积了惊人的财富，这是菲尔特勒大陆上所有人都知道的事情。昆妮.约克想到极寒之地藏着的巨大宝藏，她犹豫了……

　　她回头朝乔治总管递了个眼色，后者很快就会意了过来，乔治扬声对谒见室里的卫兵们喊道：“住手！统统都住手！”

　　一瞬间，周围安静了下来，甚至是那些被威廉打倒在地的卫兵们，也不敢发出痛苦的哀嚎声了。这时，昆妮.约克疲惫地揉了揉眉心，并对威廉说道：“我现在命人把妮可带过来，威利尔公爵，我再给你一次机会，不管你来中部到底是什么目的，希望你好好想想清楚了再告诉我。”

　　背对着女王等人的威廉听到妮可要来，虎躯蓦地一僵，已经打出去的拳头下意识地收了回来，他甚至还整理了一番因为打架而扯松的衣领，以及拍了拍起皱的衣摆。

　　……

　　妮可是在乔范尼.布鲁布拉的陪同下来的，在进到谒见室里时，乔范尼一直揽着妮可的肩膀，注意到这一点的威廉，原本期待的俊脸一下子就沉了下来。

　　“女王陛下。”“母亲”两人双双向宝座上的昆妮行礼。

　　“公主殿下、乔范尼伯爵。”等妮可抬起头，坐在威廉旁边的内森.阿尔杰站起身来，并很有礼貌地向她行礼，在低头颔首的一瞬间，妮可似乎看到了内森朝她眨了眨眼。

　　另一边，威廉.威利尔只是坐在自己的位置上，他既没有站起来，也没有跟任何人打招呼。自从妮可和乔范尼进门之后，威廉的脸色就变得更阴沉了，他只是一言不发地瞪着乔范尼，那眼神里充满了戾气和仇恨，就好像乔范尼是他不共戴天的死敌一般，这种强烈的恨意简直让人无法忽视。

　　“阿尔杰先生！”妮可腼腆地冲着阿尔杰微微一笑，如果不是时机不对，她的嘴角上扬的弧度可能会更大一些。

　　“内森老师，好久不见，这位是……？”乔范尼皱着眉头看向内森，他旁边那个高大威猛的男人看上去很不好相处，尤其是男人瞪着他的时候，好像恨不得杀了自己似的。

　　乔范尼.布鲁布拉德在读公学的时候，内森.阿尔杰曾担任过他的军事理论课老师，直到两人都离开了学院，却依旧保持着书信联系。

　　随着乔范尼的疑问，妮可也将目光投注在眼前这位高大壮硕、五官俊逸的年轻男人身上。两人的目光在空中交汇了几秒之后，妮可无法抑制地被那双深邃的金色眸子给迷住了。

　　他的个头可真大啊，比乔范尼表哥还要高出一个头……

　　金色，这是多么罕见的眸色啊，里面好像藏了许多宝藏一般，吸引着她沉沦下去……

　　“妮可？妮可！”一旁的乔范尼见小公主盯着男人发起愣来，几不可察地皱了下眉头，然后拉住她的小手，温和地笑了笑：“怎么了，你的身体有哪里不舒服吗？”

　　“啊！没有呢，我只是在想事情而已。”妮可的小脸倏地就红了，她赶紧将目光投向了别处。

　　……奇怪，我明明就没见过他，为什么会有一种熟悉的感觉呢？

　　自己今天是怎么了？怎么会盯着一个陌生男人看？这也太失礼了！妮可垂下头，心虚地捧住自己的小脸，娇小的身躯缩在乔范尼.布鲁布拉德的身后，企图蒙混过去。

　　“向二位介绍一下，这位是威廉.威利尔公爵大人，北部高地的领主。”乔治向他们介绍威廉的身份。

　　由于威利尔们的身份特殊，除非必要，他们几乎很少出现在人们面前，在菲尔特勒大陆，中、南部很多贵族都只听闻过威廉.威利尔的恶名而已，但实际上他们根本没见过威廉本人。

　　“威利尔公爵，这位是乔范尼伯爵，他是布鲁布拉德家族的继承人。”乔治又向威廉介绍乔范尼的身份。

　　“威利尔公爵，久仰大名！”虽然这位传闻中杀人如麻、恶贯满盈的公爵大人对他有很深的敌意，但乔范尼却没有表现出什么异样，反而是礼貌、优雅地向威廉行礼。

　　威廉可没有乔范尼那样良好的教养，他只是面无表情地拨弄着大拇指上印有猛虎图案的戒指，就好像对面只是个一文不名的小人物而已，根本不值得他抬眼看一下。

　　“好了，好了，都坐下来谈吧。”在昆妮女王的示意下，几人都在长桌前坐了下来，乔治命人撤换了新的点心和红茶之后，很快就退出去了。

　　另一边，妮可似乎并没有注意到两个男人之间的风云暗涌，因为她的注意力都被别的事情分走了。

　　妮可倾身朝着长桌对面的内森小声说道：“阿尔杰先生！很高兴见到你！”

　　“你和公爵大人真的来王城了，对了！大毛毯……他还好吗？他也跟你一起来王城了吗？”提起大毛毯，妮可又兴奋了起来。

　　除了皇宫里的人和乔范尼以外，妮可在王城里几乎没有跟别人接触过，现在看到前不久刚认识的新朋友来访，她其实是很开心的，这种情绪正展现在她明媚的小脸上。

　　“嗯，他过的好极了，能吃能睡、胃口大开，山里的野猪都快被他吃光了！只不过……他的脾气不大好，经常生气把屋子弄的一团乱，依我看，他可能是想你了。”

　　“偷偷告诉你，他也来王城了，我们把它留在了公爵府里。”内森说到这里时，特地看了威廉一眼。

　　“可怜的大毛毯，我也很想念他……对了！我能不能去公爵府看望他？”说到这里的时候，妮可的眼神里满是期待，可随后那种期待又统统变成了沮丧，妮可垮着一张小脸说道：“啊，很抱歉，阿尔杰先生，我收回刚刚那句话。”

　　“嗯？为什么要收回呢？”内森看着小公主委屈巴巴的样子，忍不住笑了起来。

　　“我，我做错事了……前段时间去北部是瞒着大家偷偷跑出来的，现在被母亲禁足了，哪儿都不能去。”

　　“……真希望你们在王城里多停留一段时间，说不定母亲心情好了，能提前放我出来，到时我就可以去看望他了。”小公主那可怜兮兮的样子真叫人不忍心为难她。

　　“公主殿下请别担心，我和公爵大人会为你向女王求情的。”说到这里，内森.阿尔杰突然回头用手肘拐了威廉一下：“嘿！公爵大人，我说得没错吧？”

　　两人在谈论“大毛毯”的时候，其实威廉一直竖起耳朵听着，并不时地用余光偷瞄那个娇小瘦弱的少女，但内森叫他名字的时候，威廉却又别扭地撇开头，并从鼻子里轻轻地“哼”了一声。

　　啧！他的主人真是个不诚实的家伙……内森.阿尔杰有些好笑地摇了摇头。

　　然而妮可并没有把威廉那古怪的态度放在心上，毕竟是初次见面的陌生人，谁也不了解谁。

　　“还是说点儿高兴的事吧！我还不知道大毛毯喜欢吃什么呢？他喜欢吃肉饼吗？”

　　“肉饼？哈哈……如果是公主殿下亲手为他做的食物，应该会统统吃个精光吧！”虽然威廉一直在背后死死地瞪着内森，但他还是不讲义气地出卖了自己的主人。

　　凶猛嗜血的威利尔怎么会喜欢吃肉饼？这真是太可笑了！

　　“我今天在塔楼里跟蕾切尔婶婶一起烤了肉饼，那些肉饼还剩下不少呢！要是我可以亲自送给大毛毯吃就好了。”妮可长长地叹了口气。

　　“现在只能请您帮我带给他了……”

　　“咳咳！”就在妮可还想进一步和内森聊一聊“好朋友”的喜好与近况时，主位上传来刻意的咳嗽声打断了他们的窃窃私语。

　　虽然妮可和阿尔杰聊的很火热，但这个场合显然不适合叙旧，妮可抬眼扫了一圈，发现在场的其他人看上去非常的冷漠。等她终于发现气氛不对劲儿的时候，场面已经很僵冷了。

　　昆妮女王可没工夫揣摩这帮人的心事，但她也看得出来，自己的小女儿和阿尔杰以及威利尔的关系似乎还不赖。

　　昆妮现在只想知道自己在大陆上的统治权究竟还能不能保住，于是她迫不及待地说道：“妮可！我现在问你一个非常重要的问题，你必须如实地回答我！”

　　“是的，母亲，您请说。”虽然妮可对于威廉公爵亲自到访感到很惊讶，甚至还有隐约的欣喜，但她还是很快就收拾好了自己的情绪，小脸儿也跟着严肃了起来。

　　“据阿尔杰勋爵所说，威廉.威利尔公爵是受到你的邀请才来王城的？”昆妮开门见山地问了。

　　“没错，是我邀请了他们，很抱歉隐瞒了母亲这件事。”

　　“每晚看到您忙于国事，我想为您做点儿什么……”

　　“半个多月前我离开王城之后就去了威利尔城堡，在那里见到了阿尔杰先生，并写信请求公爵大人帮助中部平息战乱……”妮可说到这里，好奇地看了长桌对面的威廉一眼。令她意想不到的是，这位沉默寡言的公爵大人正好也在看她，小公主像只受了惊吓的小鹿一般，很快就低下头去。

　　这是两人第二次对视了，妮可发现自己的心跳越来越快。

　　“当时，我并不确定威利尔公爵是否会被我写的信所打动，后来他们还派了马车送我回王城……情况大致就是这样了。”妮可对于这二十多天的事情进行了简短的描述。

　　鉴于刚刚他们才闹过一场不愉快，所以这时候昆妮急需找个台阶下：“妮可，你在信中是否对威利尔公爵做出了什么不恰当的承诺？比如……比如……”比如我的王位。

　　当着众人的面，昆妮当然不会把威廉说的那些含讽带刺又傲慢无比的话说出来，这不仅仅是让自己面上无光，也会让威廉恼羞成怒。

　　“什么承诺？虽然这封信写了差不多也有半个月了，但我还记得信里的内容：只要公爵大人愿意帮助我母亲中部解除战争危机，我会真诚地感谢您。”

　　“如果是这样……那你们都出去吧。我有话要单独和威利尔公爵谈谈。”昆妮的脸色难看了起来。

　　真是个傻女儿！感谢？没有一点儿好处的感谢谁会出钱、出力？就连你的乔范尼表哥也是因为想娶你才愿意献上布鲁布拉德家族一半的财产。

　　威廉.威利尔显然是个不好对付的家伙，如果今天不给他一个满意的答复，他恐怕真的不会帮助中部。昆妮头疼地揉了揉额角，正当她琢磨着该怎么开口的时候，威廉率先说话了：

　　“喂！那个瘦得跟火柴棍一样的男人和妮可是什么关系？”威廉的口气非常恶劣，天知道，他已经憋了好一会儿了，那个高瘦的男人挨小家伙那么近，他甚至还揽着小家伙的肩膀！如果不是场合不允许，他可能早就冲上去撕碎这个男人了！

　　“乔范尼伯爵是我女儿的未婚夫，他们很快就要举行婚礼了。”昆妮说明了乔范尼的身份，这也是在向威廉解释，为什么这么私密的谈话会多出一个人的原因。

　　当威廉听到“未婚夫”三个字的时候，脸色黑沉的更加厉害了，他死死地握着拳头，手背上的青筋一根一根地凸显出来，牙根也咬得紧紧的，就像是一只被激怒的野兽一般，随时都有可能在下一刻撕碎他的猎物。

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